Испытание - 1. Белый или черный - Субботин Максим

   На улице снова громыхнуло. На этот раз громче, сильнее. На столах даже нехитрая посуда задрожала.

   - Это боги на тебя гневаются, - Миха легонько толкнул Лани в плечо. - Что чумазая до самых ушей, а под дождь выйти боишься.

   - Ты, что ли, чистый? - фыркнула та. - Я хотя бы утром искупалась. Пусть и не целиком.

   - Да вроде пока не чешется. Значит, чистый.

   - А слабо со мной под дождь?

   Мы с Николь переглянулись. Похоже, затевается нешуточное противостояние. Я бы поставил на охотницу - девчонка боевая, скрутит Миху.

   - Что я, дикий, что ли? Под дождем с голым задом носиться?

   - Так и быть - зад можешь прикрыть, - позволила Лани.

   - Тогда ты не прикрывай! Договорились?

   - Договорились! - выпалила девчонка. Похоже, прежде чем сама поняла смысл своего согласия.

   - По рукам, - заулыбался маг. - Идем?

   Охотница уставилась на Николь, точно искала у той поддержки. Но девчонка-боец только плечами пожала.

   - Идем-идем, - поднялся Миха. - Или испугалась?

   Лани решительно встала и первой направилась к двери.

   На лице мага играла широкая улыбка. Нетвердой походкой он последовал за девчонкой. Мы с Николь не сумели отказать себе в удовольствии полюбопытствовать намечающимся представлением.

   Представления не случилось.

   Мы вышли на улицу и увидели Лани и Миху. Хватило единственного взгляда, чтобы понять, куда они оба смотрят. В лесу что-то пылало.

   - Дом егеря? - спросил я, ни к кому конкретно не обращаясь.

   Гром прозвучал в третий раз. Земля под ногами подпрыгнула, я чуть было не свалился. Миха же не устоял.

   - Это не гром, это оттуда! - ухватившись за край лохани, закричала Николь.

   Мне тут же вспомнилось озадаченное лицо мастера-егеря. Похоже, что-то пошло очень не так.

   Из таверны выбежало еще несколько игроков. Послышались возбужденные голоса - далеко не все трезвые.

   Земля продолжала дрожать, хотя и не так сильно. Вспышки в лесу стали слабее.

   Ненадолго почти все успокоилось, а потом в темноте раскатился протяжный рев. Его источник явно находился возле хижины егеря.

   "Яйцо? Он сказал - гидра... Кто это? Что, если эта гидра вылупилась? Или за яйцом пришел настоящий хозяин?"

   Несколько игроков, завывая и улюлюкая, бросились к лесу, по направлению к хижине. Еще несколько метнулись обратно в таверну, но почти сразу повыскакивали обратно, а за ними - галдящая и разгоряченная толпа.

   - Нам нельзя это пропустить, - кое-как поднялся на ноги Миха.

   - Ты же пьяный, - поморщилась Лани.

   - Мы же только посмотреть, - парировал тот и уставился на меня.

   - Посмотреть можно, - кивнул я.

   Признаюсь, несмотря на вспышки, землетрясение и рев, - посмотреть на источник всего этого безобразия хотелось очень сильно. Да и что мы теряем, кроме виртуальных жизней? Разве что в палату к мастеру-лекарю выстроится очередь из двух-трех десятков мертвецов.

   Мы припустили бегом. Миху мотало из стороны в сторону, но больше он не падал. Глядишь - и протрезвеет немного, пока доберемся.

   Бегать по ночному лесу - удовольствие не из лучших. И если Лани не испытывала проблем и бежала легко, то мы втроем ковырялись за ее спиной, постоянно отставая. То за корень запнешься, то на куст или ветку налетишь. Одно успокаивает - рядом колупались куда менее удачливые бегуны. Некоторые из которых уже больше ползуны.

   По мере приближения к хижине лес наполнялся все новыми звуками. Похоже, там шла схватка. Крики, звон металла, громкое шипение.

   Уверенности в том, что зрелище действительно стоит того, чтобы на него смотреть, поуменьшилось. И все же мы не отвернули.

   Я не сразу узнал место, откуда ушли каких-нибудь три часа назад. От деревянной хижины даже воспоминания не осталось. В земле зияла дыра, внутри которой мерно пульсировало алым. Возможно, эту пульсацию мы и приняли за вспышки.

   А еще из ямы кто-то лез. Их было много - медленно расползающихся тварей, оставляющих за собой характерный след слизи. Наверное, они вполне могли бы сойти за многоножек - толстых и надутых, будто вот-вот лопнут. Одно смущало - у созданий слишком уж большие пасти, окруженные кривыми жвалами. А еще твари могли прыгать. Подбирались, сжимались в комок - и выпрыгивали. Причем довольно далеко. Метров до пяти в длину. Вцепившись же в жертву, полосовали ее жвалами и многочисленными лапами.

   "Неужели это из-за нас?"

   - Держимся рядом!

   Конечно, можно уйти, но все равно твари доберутся до деревни. И сколько их будет к тому времени? Надо бы заткнуть эту дырку.

   Вот и меч новый в самый раз будет, и жезл.

   Накинув на себя ауры, я двинулся в сторону ямы.

   Интересно, а мастер Рузувий и второй... как его?.. Подойдут? Все же дело кажется очень серьезным.

   Управляться с жезлом оказалось очень легко - наметил мысленно цель, мысленно же отдал приказ стрелять. Тут же с оголовья сорвется бледный сгусток.

   Что ж, повоюем!

   Твари оказались очень неживучими. Хватало всего двух-трех выстрелов, чтобы многоножка сворачивалась клубком и, недолго посучив лапами, затихала.

   Это оказалось скорее весело, чем сложно. Только следи, чтобы в полумраке не мелькнула тень. Одна такая прыгнула мне на спину, но была блокирована аурой физического сопротивления. Удар меча - и шипение быстро переросло в булькающий скрип. В стороны ударили молнии, поразив еще двух тварей.

   Вы использовали способность "Просека"

   Взмах рукой - и от меня ринулась полоса вздымаемой, точно взрывающейся изнутри земли. Опробовал только чтобы оценить эффект. Нескольких многоножек буквально на клочки разнесло. Еще нескольких изрешетило каменной шрапнелью.

   Понемногу к бою присоединялись все новые игроки. Видимо, наиболее трезвые. Мы легко теснили незваных гостей. Шипение и булькающий скрежет заполнили ночь. Мы рубили, стреляли, взрывали, поджигали, применяли еще не один десяток всяких финтов и ухищрений, а потому весьма быстро сходились к источнику напасти. Пульсация внутри только набирала интенсивность. Яркая и ритмичная, будто биение сердца. И это сердце билось все сильнее.

   Я застыл на краю ямы. Там, в ее глубине, жило и дышало нечто, сильно похожее на кокон. Покрытое матовой кожей, испещренной кровеносными сосудами.

   Лично мне очень сильно не хотелось, чтобы оно вылупилось.

   Выставив перед собой жезл, открыл огонь. Вскоре в кокон полетели и другие снаряды, вплоть до жарких огненных шаров и разрядов молний. Настоящее светопреставление. Кто-то даже попытался спуститься по крутой стенке, но таких инициативных нашлось немного - из-под громады кокона нет-нет, а выскакивали новые многоножки. Отбить же храбрецов от тварей получалось далеко не всегда - слишком плотно прилипали гады к своим жертвам. Да и опасность дружественного урона порядком остужала горячие головы.

   Рев, донесшийся изнутри кокона, оглушил. Во все стороны брызнула кровь, слизь, какая-то темная вонючая дрянь. Что-то вырвалось из многочисленных складок кожи. Я успел насчитать пять высунувшихся голов, когда что-то врезалось в грудь. Меня отбросило метра на три. Костяной шип - только-только пробил броню и грудную клетку. Еще бы немного - и, пожалуй, критическое повреждение, не совместимое с жизнью.

   Выдернул шип, отбросил его в сторону.

   Вы использовали способность "Лечение"

   Рядом упал еще один игрок. Этому повезло куда меньше, чем мне, - шип торчит в глазу.

   Пятиголовая тварь чуть ли не очередями стреляла. Первыми же залпами проредила количество атакующих ее игроков как минимум вдвое.

   Не знаю почему, но неожиданно меня объяло какое-то пьянящее веселье. Захотелось заорать, броситься вперед со страшным криком. Рубить создание врукопашную - и будь что будет.

   Вы использовали способность "Усиленный удар"

   Вы использовали способность "Крылья ангела"

   Меня выбросило в темное небо, а потом со смачным влажным шлепком вбило в самую гущу пяти голов.

   Вы использовали способность "Круг пламенного гнева"

   Рев раненого монстра оставил в моих ушах лишь протяжный звон. Больше никаких звуков.

   Вы использовали способность "Прорыв"

   Меня ощутимо приложило о стенку ямы, но внимания на это почти не обратил. Быстро развернуться.

   Вы использовали способность "Выхлоп темной материи"

   Вы использовали способность "Открытые раны"

   На полупрозрачной коже и без того окровавленной твари открылись десятки порезов, будто взрывом вырванные куски мяса брызнули в стороны. Впрочем, "Выхлоп темной материи" и есть взрыв. Сразу несколько многоножек выскочили из-под остатков кокона, бросились на меня. Не достали. Сквозь звон в ушах я различил грохот выстрелов. Рядом кто-то спрыгнул, чем-то ударил на расстоянии, пустился смертоносной мельницей, кромсая сталью на мелкие части все, что попадалось на пути.