Темное солнце - Филип Фармер

В следующий момент из-за борта на них налетел целый рой крылатых тварей. Видимо, кратикли, с которыми они столкнулись в коридоре, привели свежее подкрепление.

Откуда-то из темноты возникли Джум и Эджип, и немедленно вступили в бой. Кошка живой молнией прыгала от одного противника к другому, вперед, назад, вверх, вниз, рвала кратиклей когтями, вонзала клыки им в горло, ломала хребты ударами лап. Те шарахались от нее, подставляясь под удары мечей.

Вскоре палуба была завалена изрубленными и разорванными тушками. Последние уцелевшие кратикли отлетели подальше и уселись на леере, в относительной безопасности. Но Джум и Эджип скачками помчались в их сторону, и те с пронзительными воплями спрыгнули за борт. Дейв попытался свистнуть, чтобы подозвать пса с кошкой, но не смог выдавить ни звука. Пока он переводил дыхание, они сами вернулись неспешной рысцой и уселись рядом с хозяином.

— Когда Эджип с Джумом бросились на рабов, мне удалось прорваться мимо них на палубу, — отдышавшись, пояснила Вана. — Тогда я решила перерубить якорный канат, чтобы испугать рабов и выманить их из каюты. Но они не обратили на меня внимания.

— Рабы только исполняют приказы ведьмы, а по своей воле ничего не предпринимают, — пояснил Дейв, тяжело дыша. В этот момент из окон центральной постройки вырвались языки огня, и наружу с громкими криками выбежала толпа рабов. Вспышка пламени высветила фигуру Слуша, замершую у окна; судя по вытянутым рукам, он только что зашвырнул внутрь кувшин и горящий факел. В глубине комнаты застыл высокий тощий силуэт ведьмы. Значит, Фирш вернулась на центральный таракорм! Видимо, когда Дейв поджег черную жидкость на лестнице, в образовавшейся толчее ее оттеснили и сбили с ног.

Через секунду пожар охватил и кормовую постройку — это йотль закинул в окно очередной сосуд с горючей жидкостью. Из дверей наружу в панике повалили люди. Один из них был охвачен пламенем и громко кричал. Дейву не удалось рассмотреть их лиц; возможно, среди них были и дети Фирш.

Вана вновь замахнулась своим мечом. Под очередным ударом один из витых стеблей с громким треском лопнул и его концы с убийственной силой рассекли воздух, но, к счастью, никого не задели.

— Не время сейчас этим заниматься! — закричал Дейв.

— Несколько кратиклей спрыгнули за борт и полетели к лесу, — объяснила Вана. — Скоро они вернутся с подмогой! Вспомни, что говорил йотль! На скотном дворе живет не менее сотни кратиклей. Им с земли видно пламя на палубе. Они встревожены. Скоро все они будут здесь!

— Если перерубить канаты, нас унесет ветром неизвестно куда!

— Да, но я не вижу другого способа спастись от кратиклей!

Ветер заметно усилился. Верхнюю палубу полностью затянуло дымом из горящих построек. Внезапно из черных клубов вынырнуло несколько бегущих фигурок. Среди них был йотль.

Дейв с проклятиями бросился к ограждению, но Вана уже покончила с центральным тросом. Он метнулся на нос судна, но и там канат был перерублен. Тогда он выбежал на середину палубы, где таракормы соприкасались бортами, и перепрыгнул на соседний корабль. Сейчас только бы отлететь подальше от котловины! А потом пробьем газовые пузыри и опустимся на землю.

С этими мыслями он принялся яростно рубить якорные фалы.

Вскоре к нему присоединились арчкерри и Хузисст, а затем и Вана.

На мгновение отвлекшись от работы, Слуш сказал им:

— Принесите еще горючей жидкости. Мы разольем ее на палубе вдоль борта. Рабы потеряли нас из вида, но в любой момент они могут нас обнаружить и попытаться перебраться на этот корабль. На этот случай разумно будет отгородиться от них огненной стеной.

— Как же я сам об этом не подумал! — воскликнул Дейв. Вложив меч в ножны, он бросился к ближайшей палубной постройке. В слабом свете пожара, сочащемся в окна, он разглядел на стенах несколько факелов. В ящичке на полке обнаружился кремень и кресало.

Вооружившись ими, юноша отыскал люк в полу и ощупью спустился по лестнице. Он не хотел зажигать факел прямо в комнате, чтобы не привлекать внимания врагов. У подножия лестницы он остановился и принялся колотить кресалом по кремню, пока высеченные искры не подпалили промасленную тряпку факела. Тогда он двинулся вперед по коридору, заглядывая в каждую попадающуюся на пути дверь. Он знал, что на борту нет никого, кто мог бы опустить переборки и захлопнуть ловушки, но ему все равно было не по себе.

В первых трех каютах он не обнаружил ничего ценного; в четвертой вдоль стены тянулась деревянная стойка, полная сосудов с горючей жидкостью. Горлышки их были запечатаны воском. Дейв взял по кувшину в каждую руку и, с трудом удерживая факел, вернулся к подножию лестницы. Там он бросил горящий факел на пол и поднялся обратно на палубу. Из носовой постройки в этот момент показался йотль с такими же сосудами в руках. Распечатав кувшины, они побежали вдоль борта навстречу друг другу, оставляя за собой широкие дорожки черной жидкости. Когда они встретились на середине палубы, Дейв бросил пустые сосуды и бегом вернулся за брошенным факелом. Йотль на мгновение исчез за носовой постройкой и вернулся с горящим факелом в руке.

С палубы центрального таракорма донеслись обеспокоенные вопли — это кратикли наконец заметили людские силуэты на соседнем корабле. Дейв немедленно швырнул факел в черную лужу. Вдоль борта с ревом побежало пламя. Йотль поджег жидкость на носу, и вторая пылающая стена рванулась навстречу первой. Нос корабля затянуло клубами черного дыма.

Тогда они притащили из построек еще несколько кувшинов и проложили вторую горящую дорожку рядом с первой. Оставшиеся сосуды они просто побросали с расстояния в костер, превратив весь борт корабля в сплошную огненную стену, надежно отгородившую их от рабов и детей Фирш.

Внезапно победная улыбка стерлась с лица Дейва. — Я совсем забыл! — воскликнул он. — Подвесной мост на нижней палубе! Что если у ведьмы заготовлено несколько мостов?

— Не стоит беспокоиться, — сказал Хузисст.

И в самом деле, даже если у Фирш имеется запасной мост, она не сможет до него добраться по горящим коридорам. Но все же Дейву не хотелось ничего оставлять на волю случая. Взяв новый факел, он спустился на нижнюю палубу и прошелся по всем каютам в поисках мостов. Его поражала целеустремленность слепой ведьмы — ведь та на ощупь проползла по подвесному мостику над бездной, затем поднялась на палубу и вернулась на центральный таракорм! Вероятно, она выучила здесь каждый уголок.

Ничего не обнаружив, Дейв вернулся на верхнюю палубу. Языки пламени больше не бились на ветру и дым валил отвесно вверх. С нарастающим ужасом он понял, что не ощущает движения воздуха.