Темное солнце - Филип Фармер

У подножия лестницы шел бой. Перекрыв проход своей тушей, кентавр отважно сдерживал натиск орды кратиклей. Он колотил их своей палкой и тыкал в морды факелом. На полу вокруг него валялось множество искалеченных и опаленных тушек. Ваны, пса и кошки нигде не было видно.

При виде подкрепления кратикли дрогнули и обратились в бегство.

— Куда она…? — задыхаясь, спросил Дейв.

— Вон по тому коридору, — прожужжал Слуш. — Она считает, что рабы и сыновья Фирш боятся спуститься сюда и поджидают нас на палубе. Они слишком привыкли полагаться на приказы ведьмы и не решаются действовать без ее указаний. Мы должны воспользоваться этой их слабостью. Что касается ведьмы, то я вынужден заключить, что ей удалось сбежать — иначе вы уже сообщили бы мне о своем успехе.

Дейв кивнул и поднял глаза. Из люка в потолке торчали вытянутые морды с горящими желтыми глазами. Вся лестница была в крови кратиклей. Арчкерри лишился части своей листвы, в прорехах виднелась гладкая розовая кожа без единой жилки.

— Фирш сейчас, должно быть, попытается всех поднять на защиту кораблей. Но мы уже перебили добрую половину кратиклей, а рабы у нее вряд ли обучены военному делу.

— Тут ты прав, из рабов редко получаются умелые воины, — с пренебрежением сказал Слуш. — Впрочем, иногда они сражаются за свободу и тогда добиваются желаемого.

С верхней площадки лестницы донесся резкий возглас. Они подняли головы. В люке мелькнуло худое угловатое лицо с пучком седых волос на макушке. На шее ведьмы болтался Изумруд, зеленый камень размером с яйцо. В следующую секунду люк в потолке захлопнулся, и по ступенькам потекла густая темная жидкость с едким запахом.

— Старуха намерена нас удушить! — заявил йотль.

20

Они развернулись и помчались по коридору в направлении, в котором скрылась Вана. До лестницы, ведущей в постройку на носу судна, оставалось уже несколько шагов, когда из-за поворота навстречу им выскочила небольшая стая кратиклей. Их было около десятка. Очевидно, они проникли внутрь через окна в корпусе, намереваясь отрезать чужакам путь к отступлению. У подножия лестницы валялось несколько крылатых тушек; судя по рваным ранам, они пали в битве с Эджип и Джумом. Люк, ведущий на палубу, был закрыт, и по лестнице стекала та же остро пахнущая жидкость.

Дейв оглянулся. В полутьме по коридору в их сторону двигались крылатые силуэты. Судя по всему, кратикли намеревались убить как можно больше врагов, прежде чем ядовитые испарения заставят их выпрыгнуть в окна.

С яростным криком Дейв бросился на стаю, преградившую им дорогу, размахивая мечом и тыча в крысиные морды факелом. С воплями ужаса кратикли разбежались, помогая себе взмахами кожистых крыльев. Он не стал их преследовать — на это не было времени.

Йотль двинулся навстречу стае, идущей по их следам, и те замерли в нерешительности на границе круга света, льющегося из волшебного шара в его руке. Хузисст совершил выпад, и они попятились. Тогда он сделал шаг назад, в сторону лестницы, и кратикли тут же засеменили вслед за ним.

— Думаю, Вана поднялась по этой лестнице, — сказал Дейв. — Но что с ней случилось потом? Удалось ли ей выбраться на палубу, или она пала в бою? Уцелел ли Джум? Что с Эджип?

Кратикли, которых он обратил в бегство, начали робко выглядывать из-за угла.

— Надеюсь, им сейчас не придет в голову поджечь эту жидкость, — сказал Слуш.

Тяжело ступая, он поднялся по лестнице, развернулся, согнул верхний торс параллельно полу, задом уперся в закрытый люк и принялся давить, медленно распрямляя ноги. Люк начал подниматься. Сверху послышались испуганные возгласы. Дейв поспешил кентавру на помощь, а йотль остался у подножия лестницы, преграждая путь кратиклям.

Просунув в образовавшуюся щель острие меча, Дейв принялся колоть, целясь в ноги людям, пытающимся удержать люк на месте. Те испуганно отпрыгивали в стороны и неуклюже защищались, пытаясь тыкать в него копьями. Умелый воин в этой ситуации хладнокровно проткнул бы юношу насквозь, но охваченные паникой рабы не могли причинить ему никакого вреда.

Наконец крышка люка пошла вверх. Все, кто стоял на ней, пытаясь своим весом удержать ее на месте, вынуждены были спрыгнуть в сторону. В этот момент кентавр резко распрямил свой торс, поднял мускулистые руки над головой и изо всех сил надавил. Люк с грохотом распахнулся. Слуш наклонился и подобрал со ступеней свою палку.

Йотль бросил сияющий шар на пол, развернулся, взлетел вверх по лестнице, на ходу срывая с пояса томагавк, и метким броском раскроил череп одному из вооруженных рабов. Дейв не мог не восхититься его воинским умением. Так ловко метать топоры левой рукой дано не каждому!

Трое оставшихся рабов с криками ужаса бросились вон из каюты, перепрыгивая через тела убитых и расталкивая женщин, стоявших с факелами в дверном проеме. Дейв на их месте первым делом поджег бы зловонную жидкость, не дожидаясь, пока противник поднимется по лестнице и выбьет люк. Но это были простые рабы, не обученные думать своей головой и действовать без приказа.

Женщины, побросав факелы, тоже обратились в бегство. Дейв подобрал один из факелов и скинул на лестницу. Из люка вырвались языки пламени. Огненная стена преградила путь кратиклям; теперь им придется отступать до ближайшего отверстия в корпусе, выпрыгивать наружу и лететь на палубу.

— Шар! Мой шар! — вскричал йотль. — Идиот, он же сгорит!

— Он каменный, выдержит, — сказал Дейв. — И не забывай — мертвецам богатства ни к чему.

Хузисст бросил на него злобный взгляд, затем схватил высокий кувшин из обожженной глины, полный черной жидкости, и швырнул в люк. Дейв последовал его примеру. Оба сосуда с грохотом разбились о ступени, и из люка повалили обжигающие клубы едкого дыма.

Йотль поднял еще один кувшин и выбросил наружу через открытую дверь. Пролетев десяток шагов, тот упал на палубу и разбился. Хузисст бросил факел в растекающееся черное пятно, и перед дверью вспыхнуло пламя. Дейв метнулся наружу, в надежде, что внезапный пожар распугает рабов, которые наверняка притаились в засаде. Но снаружи никого не оказалось. Палуба была пуста.

Слуш с йотлем схватили еще по кувшину и последовали за ним. Йотль заодно прихватил с собой горящий факел.

При свете пламени Дейв разглядел вдалеке человеческую фигурку. Это была Вана! Она рубила мечом якорный канат.

Откуда у нее меч? Возможно, подобрала с трупа одного из рабов, убитых по дороге? И чего она хочет добиться?

Дейв с громким криком бросился к ней. Вана тут же обернулась, но увидев, что это не враг, вернулась к своему занятию.