Гордость Завоевателя - Тимоти Зан

— И его благоразумие было вознаграждено — он попал в плен, — сказал Щелкунчик. — Да уж, не прогадал. Вы знаете, где надо начинать поиски?

— У нас есть вектор приближения противника, который вычислили компьютеры «Ютландии» и гарнизона Доркаса, — ответил Квинн. — Я планирую обыскать все подходящие звездные системы в этом направлении.

— На это уйдет немало времени, — заметил Егерь. — А кто будет защищать от врага планеты Содружества? Щелкунчик усмехнулся:

— После того что случилось с «Ютландией», вряд ли шесть «Воронов» много навоюют.

— Это чепуха! — оборвал его Егерь. — Наш долг — исполнять приказы, а не судить да рядить, где мы можем принести больше пользы. — Он посмотрел на Квинна, потом на Клипера. — Командор, получается, что мы здесь находимся незаконно. При всем моем уважении к вам, я настаиваю на возвращении.

У Клипера дернулась щека:

— Маэстро?

— Можете возвращаться, Егерь, — сказал Квинн. — Вы все можете вернуться, если не хотите лететь дальше. Мы с Эльдорадо все равно полетим вперед, с вами или без вас.

— Я остаюсь, — сказал Камуфляж. — Вам ведь понадобится ведомый?

— Извини, Камуфляж, но тебе не отделаться от меня так легко, — возразил его напарник Паладин. — Похоже, в вашем крыле прибавился целый экипаж, Маэстро.

— Мы с Оракулом тоже летим, — сказал Клипер. — Пусть меня считают старомодным, но мне не нравится, что командование так легко отдало Кавано завоевателям. Наши люди заслуживают лучшей участи.

— Точно так же, как и все остальные люди Содружества, — сказал Призрак. — Мы зря теряем время, Егерь.

— Да. — Егерь огляделся. — Кто еще возвращается с нами?

— Да, если кто-то хочет вернуться, то лучше это сделать сейчас, — добавил Клипер. — Иначе можно застрять здесь надолго.

Арик посмотрел на пилотов. Всем им явно было не по себе, но высказываться никто не спешил.

— Значит, только вы, — сказал Клипер Егерю и Призраку. — Маэстро, может быть, вы вернетесь в рубку управления и проведете отстыковку?

— Это необязательно. — Призрак оттолкнулся от стены и полетел к выходу из кают-компании. Его напарник, Пророк, последовал за ним. — Мы можем и подождать. — Призрак улыбнулся. — Это в ваших интересах. Чем дальше вы окажетесь от Доркаса, когда мы вернемся и поднимем шум, тем меньше вероятность, что кого-нибудь пошлют вдогонку.

— Пожалуй, вы правы, — согласился Квинн. — Спасибо.

— Считайте это нашим вкладом в общее дело. — Призрак кивнул Клиперу. — Удачи, сэр! Увидимся в военном трибунале.

— Спасибо за доброе пожелание, — сухо ответил Клипер. — Мы привезем вам кусок корабля чужаков на сувениры.

Четверо пилотов вылетели из кают-компании и исчезли в лабиринте тесных коридоров в средней части корпуса корабля.

— Ну, Маэстро, и каков ваш план? — спросил Клипер.

— Как я и говорил, мы проведем физический поиск. — Квинн подлетел к терминалу компьютера, установленному в кают-компании. Он вывел на экран тактическую карту космического пространства; на ней были изображены несколько разноцветных линий и кругов и небольшой узкий конус. — Вот здесь чужаки атаковали спецподразделение «Ютландия». — Квинн показал на вершину конуса. — На Доркасе нет оборудования для точных расчетов, поэтому вектор прибытия противника выведен приблизительно. Клипер, я просил Бокамбу узнать, не удалось ли ребятам из центральной лаборатории установить, из какого далека прилетели корабли. В файле было что-нибудь об этом?

— Нет, — сказал Клипер. — Но я слышал по своим каналам, что там спорят с пеной у рта из-за оценки результатов анализа куска корпуса, который удалось обнаружить.

— В таком случае, — сказал Квинн, разглядывая карту, — полагаю, нам осталось только надеяться на военную удачу. Мы полетим наугад. При двадцатипроцентной неточности вектора полета и расстоянии в сотню световых лет нам предстоит обследовать восемнадцать звездных систем. Если ничего там не обнаружим, мы попробуем расширить конус.

— А что будет, если мы найдем завоевателей? — спросил Бокамба.

— Вы, «Вороны», будете нас прикрывать, а мы с Эльдорадо подберемся поближе и глянем, что там и как, — объяснил Квинн. — Надеюсь, вы добросовестно посещали занятия по боевым полетам в атмосфере?

— Навыки вспомнятся быстро, — заверил его Клипер. — Насколько я понимаю, на заправщике вооружения нет?

— Кое-что есть, — сказал Арик. — Два орудия и пять ракет космос-космос.

Клипер с интересом посмотрел на Арика:

— Ты когда-нибудь имел дело с боевой техникой, Эльдорадо?

— Нет, — ответил Арик. — Но этими ракетами буду заниматься не я. Макс, поздоровайся с экипажем.

— Добрый день, господа, — раздался приятный голос бортового компьютера. — Меня зовут Макс. В полете всем бортовым оборудованием и снаряжением ведаю я.

— Любопытно… — Букмекер, приподняв бровь, посмотрел на Арика. — Искусственный Интеллект? Арик кивнул.

— «Карфаген-Айви-Гамма». Класс семь.

— Генератор случайностей на ядерном распаде, верно?

— Верно, — подтвердил Арик. — Усовершенствованная система «Корнголд-Че».

Букмекер посмотрел на Клипера.

— Ну, старик Кавано не поскупился, снаряжая эту экспедицию. Лучше «Карфагена-Айви» сейчас компьютера не существует. По всем показателям на пару пунктов опережает ближайшие аналоги. Кроме того, он чертовски дорог.

— Наверное, лорд Стюарт продал себе компьютер со скидкой, — сказал Клипер. — Как эти «Карфаген-Айви» ведут себя в боевой обстановке?

— Так же хорошо, как любой другой искусственный интеллект, — ответил Букмекер. — Естественно, скорость мыслительных операций намного больше, чем у человека, но воображение в боевых ситуациях чуть победнее.

— Ничего страшного, — сказал Клипер. — Вряд ли ему будет трудно управиться с двумя бортовыми орудиями и пятью ракетами. Макс, а в каком состоянии корабль?

— Все системы работают нормально, — сообщил компьютер. — Судя по всему, о корабле хорошо заботились. Кроме того, у нас на борту большой запас резервных блоков, на тот случай если что-то выйдет из строя.

Клипер повернулся к Квинну.

— Вы когда-нибудь раньше работали с такими компьютерами?

— Нет, — ответил Квинн. — Но лорд Кавано лично устанавливал Макса. И я уверен, что он выбрал самое лучшее.

— Похоже, Букмекер того же мнения, — сказал Клипер. — Ну, хорошо. А как у нас с запасами продовольствия, топлива и всего остального?

— Продовольствие и другие припасы мы брали в расчете на три недели, — сказал Квинн. — Теперь у нас на два корабля и четыре человека меньше, значит, запасов хватит надолго.

Клипер насупился:

— Не уверен, что это понадобится. Егерь и Призрак правы: мы давали присягу Содружеству. Честно говоря, чем больше я об этом думаю, тем сильнее уверенность, что вы, Маэстро, ставите непосильную задачу. Восемнадцать звездных систем — и вы говорите, их можно обыскать за какой-то месяц?

Квинн посмотрел на остальных пилотов:

— А какое количество систем кажется достаточным, чтобы успеть за месяц? — спросил он у Клипера. Тот посмотрел на карту и с сожалением ответил:

— По-моему, больше пяти нам не одолеть. Если мы к тому времени не найдем коммандера Кавано, то повернем обратно.

У Арика все внутри похолодело:

— Пять систем? Но это… Квинн сделал ему знак замолчать.

— Вы, конечно, понимаете, — обратился Квинн к Клиперу, — что если мы вернемся без коммандера Кавано, неприятностей будет гораздо больше, чем в противном случае.

— Я прекрасно это осознаю. — Клипер глядел ему прямо в глаза. — Не забывайте, за участие в этом предприятии моя голова ляжет на плаху рядом с вашей.

Квинн поморщился:

— Извините. Ну, хорошо. Значит, пять звездных систем. И будем надеяться на удачу.

— Согласен. — Клипер повернулся к остальным. — Так, джентльмены, совещание окончено. Пора заняться истребителями — послеполетный осмотр и все такое. Вперед!

Пилоты шумно, но организованно выбрались из кают-компании, и в ней остались только Арик и Квинн.

— Все прошло даже лучше, чем я ожидал, — проговорил Квинн.

Арик машинально кивнул, не сводя взгляда с дисплея. Пять систем… Из миллиарда звезд в галактике они выберут и обследуют только пять. Похоже на игру в кости, а на кон поставлена жизнь Фейлана и карьера нескольких хороших людей.

Многих хороших мужчин и одной хорошей женщины.

— Макс, помнишь, ты засек корабль перед выходом из системы Доркаса — это была «Каватина»? — спросил Арик.

— Я могу лишь сказать, что это космическая яхта марки «Эффензил-Ройс», — ответил компьютер. — Более точная идентификация невозможна.

— Естественно, невозможна, — буркнул Арик. — Спасибо.

— Мы знаем, что неприятности у вашей сестры начнутся с той минуты, когда прибудет «Каватина», — напомнил Квинн.