Гордость Завоевателя - Тимоти Зан

— Ну вот мы и летим.

— Похоже на то, — рассеянно отозвался Квинн, глядя на приборы. — Вы все запомнили?

Со всех сторон доносились приглушенные звуки — это совмещались стыковочные люки истребителей и корабля-заправщика.

— Надеюсь, да, — сказал Арик. — Вы — Гидра, а я — Эльдорадо, правильно?

— Да. — Квинн кивнул. — Когда я был пилотом истребителя, мы обращались друг к другу по позывным, когда рядом не было посторонних. Как сейчас, например. Впрочем, этот обычай за последние несколько лет мог и отмереть. Мейсфилд познакомит нас с остальными. Послушаем, как он будет их называть, — и возьмем с него пример.

У входа в рубку управления мелькнула какая-то тень, а затем в помещение вплыл худощавый молодой человек с коротко остриженными русыми волосами.

— Командир крыла Квинн? — протянул он руку. — Том Мейсфилд, Клипер. Рад познакомиться с вами, сэр.

— Взаимно, — пожал ему руку Квинн. — Это мой второй пилот. Кавано, Эльдорадо. Я — Гидра. Клипер приподнял бровь:

— Вот как? Насколько я понял, вы были Маэстро. Квинн посмотрел на Арика:

— Был. Когда-то. Что еще сообщил Бокамба в том приложенном файле?

— Не много. — Клипер задумчиво посмотрел на Арика. — Я знаю только, кто вы и что Бокамба передал нашу команду вам. Вероятно, неофициально?

— Да, неофициально, — подтвердил Квинн. — Он рассказывал что-нибудь о предстоящем задании? Клипер отрицательно покачал головой.

— Нет. Сказал только, что мы должны доверять ему. И вам.

Он отодвинулся, уступая место другому молодому человеку, темноволосому и более плотного сложения, который прилетел из коридора вслед за ним.

— Гидра, Эльдорадо, это мой второй пилот, — представил его Клипер. — Лейтенант Сайес, Оракул.

— Приятно познакомиться, сэр. — Оракул протянул руку Квинну. — По пути сюда мне показалось, что остальные вроде бы собираются в кают-компании.

— Хорошо, — сказал Квинн. — Пойдем и мы, познакомимся со всеми.

Когда Арик, Квинн и двое пилотов добрались до кают-компании, туда как раз протискивался последний из оставшихся десяти пилотов. Даже пустая кают-компания казалась Арику чрезвычайно маленькой. Теперь же, когда все помещение, от пола до потолка, заполнили четырнадцать человек, здесь у кого угодно могла бы разыграться клаустрофобия.

— Так, парни, давайте строиться. — Клипер протиснулся мимо Квинна в кают-компанию. Остальные пилоты тем временем перемещались в тесном пространстве, выстраиваясь парами вдоль вертикальной — с точки зрения их командира — линии. — По старшинству: Хирков и Асквит — Перепелка и Щелкунчик. Бетман и Марлоу — Егерь и Сторожевой Пес. Ванбург и Ходжсон — Призрак и Пророк. Аткинсон и Янг — Паладин и Камуфляж. И Кемпис и Севиль — Арлекин и Букмекер.

— Господа, это — Квинн, в настоящее время наш командир, и Кавано. Гидра и Эльдорадо.

— Рад видеть всех вас, — сказал Квинн. — Предлагаю сразу перейти к делу. Посмотрите вон туда, на дисплей…

— Если можно, один вопросик, сэр, — вдруг заговорил Егерь. — Я хотел бы знать, какое у нас служебное предписание.

— Ты видел наши приказы, Егерь, — напомнил ему Клипер.

— Да, сэр, видел, — кивнул тот, не сводя взгляда с Квинна. — И я не помню, чтобы где-нибудь в приказах упоминался командир крыла Квинн. А Сторожевой Пес заметил еще кое-что необычное, когда мы заводили истребитель в ангар. Маркировка на боку этого заправщика как будто слегка смазана.

— Вы очень наблюдательны, Сторожевой Пес, — похвалил лилота Квинн. — Верно, маркировка свежая. Этот корабль совсем недавно поступил в распоряжение миротворцев.

— Понятно, — сказал Егерь подчеркнуто нейтральным тоном. — И у вас есть официальные документы, которые это подтверждают, сэр?

Квинн посмотрел на Клипера и сказал:

— Наверное, лучше сразу все прояснить, чтобы не было лишних вопросов… По факту это неофициальная миссия миротворцев. У меня нет никаких приказов. Я даже больше не являюсь офицером резерва. Но мне необходимо сопровождение для очень важной, хотя и неофициальной, миссии в неразведанной части космоса. Бокамба предложил мне сопровождающих — вас.

Арик огляделся в тесной кают-компании. Во рту у него разом пересохло. Он знал, что когда-нибудь этот момент наступит, но надеялся, что к тому времени они будут уже слишком далеко и недовольные не смогут просто развернуться и полететь обратно. И вот с начала полета прошло всего несколько минут, и Квинн предлагает пилотам не только лететь обратно, но еще и арестовать их обоих, и отправить на Доркас!

— Квинн! — внезапно сказал Призрак. — Ну конечно же! Маэстро.

Пилоты оживились, зашептались.

— Маэстро? — переспросил Камуфляж. — Неужели тот самый Маэстро?

— Есть только один Маэстро, — сдержанно сказал Клипер. Он, конечно, не был удивлен — прочитав личное письмо Бокамбы, Клипер, естественно, уже знал, кто такой Квинн. Вполне возможно, остальные пилоты арестуют и Клипера.

— Понятно… — Камуфляж легонько оттолкнулся от стены и поплыл к Квинну. — Значит, это из-за вас поднялся тогда шум и миротворцам пришлось пересмотреть требования к новобранцам в корпус «Мокасиновне змеи»… Многие ребята тогда не попали в корпус. В том числе и мой брат.

— Хватит, Камуфляж, — сказал Клипер. — Иди на место.

— Да нет, все в порядке. — В голосе Квинна слышалась усталость. — Пусть выскажется.

— Спасибо, сэр. — Камуфляж остановился прямо перед Квинном. — Это был мой старший брат, сэр. Чарльстон Янг, на четыре года старше меня. Он с пятнадцати лет меч-тал попасть в корпус «Мокасиновые змеи». На следующий день после того, как ему исполнилось восемнадцать, он пошел и завербовался на военную службу. Мой брат прошел все проверки и тесты, сдал вступительные экзамены на пилота — все, что нужно. Через две недели ему должны были вживить имплантат мыслесвязи — и тут из-за постановления Парламента Севкоора всех заставили проходить новое тестирование. И мой брат его не прошел.

— Сожалею, — сказал Квинн. Камуфляж покачал головой и продолжил:

— Не стоит сожалеть, сэр. Моему брату понадобилось шесть месяцев, чтобы как-то пережить удар. Но после этого он осознал, что совершил бы величайшую ошибку, если бы все-таки попал в «Мокасиновые змеи». Он понял, что совершенно не годится в профессиональные военные.

К удивлению Арика, Камуфляж протянул Квинну руку:

— Давным-давно брат взял с меня обещание — если встречу вас, то скажу спасибо за то, что спасли его от необдуманного поступка в юности. Это его слова.

Несколько мгновений Квинн не шевелился. Потом, с таким видом, будто никак не мог поверить, что это происходит с ним наяву, Квинн пожал Камуфляжу руку.

— Спасибо, — тихо сказал он.

— Не надо меня благодарить. — Камуфляж оттолкнулся и поплыл к своему месту среди других пилотов. — Вы помогли «Мокасиновым змеям» избавиться от ненужного романтического ореола. Лично я не хотел бы ходить в бой вместе с наивными мечтателями. Я хочу, чтобы меня окружали самые надежные. И благодаря вам в корпус теперь только такие и попадают.

Некоторое время в кают-компании стояла тишина.

— Вы собирались рассказать нам о задании, сэр, — сказал Клипер.

— Да. — Квинн отогнал призраки прошлого в дальние закоулки памяти. По выражению его лица Арик понял, каких усилий ему это стоило. — Всем вам известно о нападении чужаков на спецподразделение «Ютландия», — начал Квинн. — Но вряд ли вам известно, что при подсчете тел погибших выяснилось, что одного человека не хватает. Коммандер Фейлан Кавано, капитан «Киншасы», пропал без вести.

— Кавано? — переспросил Арлекин и посмотрел на Арика.

— Мой младший брат, — пояснил Арик.

— А… — задумчиво протянул Пророк. — Так вот почему мы отбыли вот так, безо всякой подготовки, да?

— Я объясню. — Арик постарался контролировать свой голос. — Мы добивались, чтобы миротворцы отправили за Фейланом полноценную спасательную экспедицию. Адмирал Радзински отказал нам.

— Значит, мы тем более не должны здесь находиться! — рассудил Егерь. — Это уже не просто несанкционированная экспедиция, Маэстро. Это прямое нарушение запрета высшего командования.

— Есть ли какие-то доказательства того, что Кавано все еще жив? — спросил Оракул.

— Ничего определенного, — ответил Квинн. — Однако не было обнаружено ни его тело, ни остатки его спас-капсулы. И велика вероятность того, что чужаки захотели взять в плен хотя бы одного солдата армии противника, для допроса и изучения.

— Я очень тщательно просматривал эти кадры. — Перепелка расчесал пальцами бороду. — И, насколько я понял, абсолютно все спаскапсулы перестали посылать сигналы еще до того, как дозорный корабль покинул место сражения.

— Это правда, — подтвердил Клипер. — Однако есть предположение, что завоеватели по маякам обнаруживали спасательные капсулы. Вполне возможно, что коммандер Кавано догадался об этом и отключил свой передатчик прежде, чем завоеватели добрались до него.