Страшный дар - Екатерина Коути

– Да уж могу представить.

– А потом ко мне посватался мистер Холлоустэп. Посулил маме, что заплатит взнос за обучение Сэма и устроит девочек в школу. Что мне оставалось делать? Мама так меня просила. Я написала Эдвину, даже ключ тот приложила. А Эдвин примчался из Эдинбурга, все бросив, не сдав экзамены… В итоге его отчислили. Хорошо хоть мистер Гаррет взял его в аптеку! Но… лучше бы он совсем не приезжал! Все равно нам не быть вместе.

Милли побледнела и отерла пот с лица.

– Так сбегите в Гретну Грин, – посоветовала Агнесс, любительница романов, где каждый второй брак начинался с романтического побега.

– Это испортит нам репутацию. Мне и моей семье. А за потерю репутацию у нас наказывают… ох, Агнесс, ты даже не представляешь как.

В памяти всплыл позорный столб. Но, верно, все же не так. Или?…

– Будь вы героями баллады, – Агнесс вспомнила уроки миссис Крэгмор, – вы с Эдвином умерли бы сразу после твоей свадьбы, а из ваших могил выросли бы розы и переплелись в знак вечной любви.

– Скорее уж мистер Холлоустэп обнесет мою могилу забором и повесит табличку «Частная собственность», – горько усмехнулась Милли.

И опять промокнула лоб платком.

Глава пятая

1

Агнесс разбудил стук в окно. Это явно был не ветер, ветер не выстукивает такую дробь… И для призрака посетитель тоже казался слишком настойчивым, они дают о себе знать менее навязчиво и не чертыхаясь. Набросив на плечи шаль, Агнесс подошла к окну и вгляделась в смутно белевшее за стеклом лицо. Ночной посетитель снова заколотил в стекло, так яростно, что еще немного, и он впустит себя сам. Или же его впустит мистер Линден, а выпустит уже в присутствии констебля.

– Нест, открой! Пожалуйста!

Ронан!

Агнесс распахнула окно и едва успела отскочить, когда юноша спрыгнул в комнату.

– Ронан, ты сошел с ума, – зашипела Агнесс, торопливо зажигая свечу. – Весь дом перебудишь.

– Моя мать умирает, я не знаю, что делать!

– Господи, что еще стряслось? Что с ней, где она?

– У нее хлынула кровь!

– Откуда?

– Оттуда! Ну, оттуда. Я не знаю, как еще объяснить! – совсем отчаялся Ронан.

Агнесс торопливо закивала. Она тоже не знала, как называется эта часть тела, и о процессах, с ним связанных, имела весьма поверхностное представление.

– П-понятно. Так. Сначала успокойся, хорошо? Твоя мама не умирает и даже не больна. Это естественный процесс, нам в пансионе говорили.

– Как такое может быть естественным? – искренне удивился Ронан.

– Так. Можно заварить ей квасцы или чай с имбирем, только у меня ничего этого нет.

– Просто объясни, что нужно, я сам возьму в аптеке.

– Так аптека уже закрыта.

– И что с того? Я же не сказал, что куплю.

– Ронан, даже не вздумай! – пригрозила ему Агнесс.

Ну как такой заботливый человек может быть настолько безнравственным?

– Она вообще жаловалась на боли?

– Нет, вроде бы. Она была совершенно спокойна. Просто я заметил кровь и…

– Тогда с ней все в порядке, – облегченно вздохнула девушка. – И ей повезло, что у нее есть ты.

Ронан попятился к распахнутому окну, но Агнесс вовремя схватила его за полу куртки.

– Черт, глупо как получилось.

– Ничего, я все равно собиралась тебя пригласить.

– Как будто твой дядюшка позволит, – хмыкнул Ронан. – Уж насколько я мало смыслю в этикете, а тоже знаю, что незамужняя девица не должна принимать холостяка наедине. Сие противно морали и семейным ценностям! Его б кондрашка хватила.

– Да, – опечалилась Агнесс.

Визиты в пещеру Ронана вряд ли считались нарушением приличий, ведь там в качестве старшей компаньонки выступала его мать. Теперь же они были наедине, в приватной обстановке, и она просто не знала, что делать дальше. Полистать «Компендиум»? Но там нет статей о том, как привечать джентльмена, если он забрался в вашу спальню через окно, и Агнесс догадывалась почему. Это, наверное, совсем нехорошо. И она обомлела, когда Ронан потянулся затушить ее свечу.

– Ты это зачем? – вскрикнула она, прикрывая ладонью дрожащий огонек.

Ронан посмотрел на нее недоуменно.

– Тебе же нагоняй устроят. Хочешь сказать, твой дядя не меряет свечи линейкой, чтобы проверить, читала ли ты ночью?

Девушка медленно покачала головой.

– Ух ты, как вы либерально живете! – восхитился Ронан.

Лучше не уточнять, как контроль за свечами осуществлялся в доме мистера Ханта и какие кары ждали тех, в чьем огарке недосчитывалось четверти дюйма.

– А знаешь что? Давай пойдем на прогулку? Наверное, тогда наша встреча не будет такой вопиющей, – предложила Агнесс, и Ронан с облегчением согласился. Наличие кружевных салфеток, думочек и прочих дамских мелочей действовало на него угнетающе.

– Только куда?

– В сад возле старой усадьбы! Там красиво. Правда, все заросло. Зато нас никто не увидит. Жутковато немножко, но с тобой мне, конечно же, не страшно. Хотя вру, страшно, что вдруг ты там что-нибудь прикарманишь. С твоими-то замашками. – Она не упускала возможность наставить его на пусть истинный, но юноша только глаза закатил. – Ты подожди… там. – Агнесс кивнула в сторону окна. – Я оденусь.

– Да. Прости. – Ронан опять покраснел. Он только сейчас заметил, что Агнесс стоит перед ним в ночной рубашке и в чепчике, кутаясь в шаль.

Ронан исчез в темноте. Агнесс задернула штору и принялась торопливо одеваться. Застегнув последнюю пуговку, выглянула в окно. Ронан отошел в тень деревьев, и если не знать, что кто-то стоит возле дома, – его и не увидишь. Агнесс выглянула в коридор, но вспомнила, как скрипят половицы и как сурово смотрят на нее лица с деревянных медальонов на потолке. Нет, пожалуй, тут не пройти. Осторожно прикрыв дверь, Агнесс вернулась к окну.

– Ты как сюда залез? – спросила она громким шепотом.

– По плющу. – Ронан опять появился под окнами. – Это просто. Летом он крепкий. Не бойся, если сорвешься, я тебя подхвачу.

Слезть по плющу, придерживая юбки так, чтобы все выглядело прилично, показалось Агнесс задачей невыполнимой. Но прокрасться по коридору было еще сложнее, так что она предпочла плющ. Как ни странно, спустилась она легко, ведь тугие побеги плюща так прочно вросли в стену, что еще немного – и прорастут сквозь кирпичную кладку, оплетая дом изнутри. А ближе к земле Ронан подхватил ее за талию, и она даже через корсет почувствовала, какой жесткой была кожа перчаток. Наверное, так чувствуешь себя в объятиях медведя. Ох, Ронан, Ронан.