Между небом и землёй - Ден Редфилд

— А может дело не в вознаграждение. Может я просто хочу остановить Еву, потому что… она… — Джилл замялась, стараясь придумать правдоподобный ответ.

— Потому что ты готова на всё, лишь бы люди, которых ты даже не знаешь, спали спокойно? — подсказал Вортекс с нескрываемой иронией в голосе.

Хотя жучок был подброшен, Джилл пока была не готова отпустить Джеймса.

— Я далека от альтруизма, поэтому твоя ирония неуместна. Но если бы кто-то причинил вред близким мне людям, или не дай бог, убил бы кого-нибудь из них, я бы сделала всё возможное, чтобы тот, кто за это в ответе, получил своё.

Согласно досье, которое Джеймс изучил на Терраноне, Джилл Рейн была той ещё лгуньей. Поверить рыжей бестии, зная что она собой представляет — это значит повесить на себя ярлык «клинический осёл». Однако Джим чувствовал, что сейчас его собеседница сказала правду.

— Ты говорил, что твоя подруга Мария умерла. Это как-то связано с Евой? — стала допытываться Джилл.

Джим сердито сдвинул брови, услышав имя своей возлюбленной, резко развернулся и пошёл к лестнице.

«Очень красноречиво. Кажется я попала пальцем в небо!» — догадалась Джилл, и отправилась за Вортексом.

Джеймс зашёл в лифт, назвал первый этаж. Джилл ускорила шага, и успела заскочить в кабину прежде, чем двери закрылись.

— Ладно, будем считать что последнего вопроса не было, — примирительно проговорила девушка.

— Давай лучше выйдем из дома, разойдёмся в разные стороны, и сделаем вид, будто не знакомы, — предложил Вортекс альтернативный вариант.

— Так можно было сделать на ранней стадии, но не сейчас.

Джим и сам уже понял, что попытки отговорить Джилл ни к чему не приведут, но всё же решил достучаться до упрямицы. Как только двери лифта открылись, первым, на что обратил внимание Вортекс, был робот-консьерж, не подающий признаков жизни. Когда Джим с упрёком посмотрел на свою спутницу, та лишь пожала плечами, хотя и дураку было понятно, что это её рук дело. Выйдя из дома, Вортекс свернул налево и отправился в сторону аллеи. Джилл, естественно, последовала за ним.

— Запомни сама, и передай своим напарникам — это Сатерлайт. То, что вы делали в колониях, здесь не прокатит, — предупредил он Джилл.

— Ничего страшного. Если надо, отсидим пару годиков. Зато будет что вспомнить в старости, — легкомысленно проговорила Джилл.

Вортекс не стал говорить, что законодательство Сатерлайта отличается от законодательства колоний как небо и земля. Лишь за то, что они незаконно миновали воздушный кордон по поддельным документам, неунывающее трио ждало суровое наказание.

— Редкий представитель вашей профессии доживает до старости, — подметил Вортекс.

— Те кто хотят, обязательно доживают. А остальные… либо плохо стараются, либо предпочитают умереть, пытаясь раздобыть деньжат, чем прописаться в какой-нибудь богадельне.

— К какой из этих категорий относишься ты?

— Ни к какой. Я хочу жить долго и счастливо, в роскоши, достойной королей, и всегда оставаться молодой.

— Это невозможно.

— Знаю. Но ведь мечтать не вредно? Или всё-таки вредно?

— Вредно. Особенно когда понимаешь, что твоя мечта никогда не сбудется, — сказал Джим с нескрываемой грустью.

Миновав аллею, парочку вышла к двухэтажному зданию, на котором высвечивалась голографическая вывеска «Центр времени». В качестве теперь уже самого последнего довода Вортекс решил показать Джилл самое сокровенное. Показать то, что никому не показывал. Войдя внутрь здания, Вортекс подошёл к администратору возле стойки, и заказал один сеанс. Администратор ответил сколько Вортексу это будет стоить, и достал декодер, по которому Джим провёл картой оплаты. В Сатерлайт совсем не пользовались купюрам (исключение составляла лишь колониальная валюта, которой расплачивались редкие туристы), на смену которым пришёл безналичный расчёт. Оплатив неизвестную услугу, Джеймс приказал Джилл следовать за ним, и привёл в просторной кабинет с кресло-солярием. По крайней мере, так показалось Джилл.

— Я хочу кое-что тебе показать. Садись, — сказал Джеймс, указывая на кресло.

— Зачем? У меня что-то не так с волосами?

Вортекс усмехнулся.

— Этот аппарат — совсем ни то, о чём ты подумала. Как ты думаешь, почему это место называется «Центр времени»?

— Потому что здесь можно неплохо провести время?

— Можно и так сказать. Данное устройство позволяет любому совершить временной скачок.

— Вы нашли способ путешествовать во времени? — удивлению Джилл не было предела.

— Нашли, но не всё так просто. Во-первых, путешествовать можно только в прошлое. Во-вторых, произошедшие события нельзя изменить.

— Почему? Если я…

— Потому что переносится только сознание человека, а ни его тело.

— А можно попроще?

— После скачка путешественник оказывается в теле другого человека, видит мир его глазами, получает доступ к краткосрочной памяти. Путешественник не контролирует действия человека, в теле которого он оказался. Он может только наблюдать, — пояснил Вортекс.

Джилл понятия не имела, что такое возможно, однако у неё не было причин сомневаться в искренности слов Вортекса. Рыжая бестия села в кресло, и позволила опустить на свою голову шлем. Затем Джим настроил точное время для скачка, а также географические координаты. Всё это он помнил наизусть, потому что не раз и не два совершал скачок в прошлое. Это была единственная возможность вновь увидеться с возлюбленной. И хотя из раза в раз сценарий оставался одним и тем же, каждое путешествие было для Вортекса как глоток воды в знойной пустыне. Потом Джим закончился заниматься самобичеванием, и взялся за поиски Евы.

— Возможно, вопрос малость запоздал, но мне обязательно проходить через всё это? — спросил Джилл, чувствуя себя не в своей тарелке.

— Ты права — вопрос действительно запоздал, — ответил Вортекс, и дёрнул за рубильник.

Джилл дёрнулась, будто по её телу пропустили разряд тока. Девушке показалось, будто её душа покинула тело, и устремилась в небеса, однако уже через несколько мгновений беспросветный мрак сменился очень чёткой картинкой.

Совершив обход, Мария вышла из лабораторного комплекса, чтобы подышать свежим воздухом. Как только девушке стукнуло 27 лет, она попала в поле зрения Лукаса Беренджера. Собрав в одной казарме 20 офицеров, майор сообщил, что ему нужны два добровольца, вместе с которыми он отбудет на Нерос на неопределённый срок. При этом Лукас добавил, что добровольцы получат солидную прибавку, а после возвращения на Геднер, и новые погоны, но лишь пять человек из двадцати выразили желание отправиться на дикую планету. Беренджер изучил их личные дела, затем поочерёдно побеседовал с каждым кандидатом, и остановил свой выбор на Марии Логан и Джеймсе Вортексе. После прибытия на Нерос добровольцы получили в своё распоряжение по одному взводу солдат. В обязанности Джима и Марии входила охрана лабораторного комплекса, принадлежавшего концерну «Арго» от бандитов и представителей местной фауны. Джим и Мария невзлюбили друг друга с первого взгляда, и старалась обходить как можно реже пересекаться, пока в один прекрасный день одного из бойцов Марии, вышедшего за пределы комплекса, не утащил в джунгли местный хищник, именуемый мантикорой. Не привыкшая оставлять своих людей в беде, Мария в одиночку отправилась спасать похищенного рядового, и оказалась в ловушке. Окружённая тремя хищниками, девушка непременно бы погибла, если бы ей на помощь не пришёл Джим. Вдвоём они одолели хищников, однако мантикора ранила Марию, занеся в кровь девушки смертоносный яд. К счастью, Вортекс вовремя доставил её в лабораторный комплекс, и вколол антидот. Весь оставшийся день ослабевшая от яда Мария пролежала в постели. Джим всё это время находился рядом с ней, т. к. местный медик вернулся на Терранон, а замену ему ещё не прислали. Былая враждебность сменилась симпатией, а потом и вовсе переросла в нечто большее. Джим и Мария стали любовниками, хотя и старались не афишировать свои отношения перед подчинёнными и начальством. Вортекс рассказал, что раньше работал агентом ООБ в Сатерлайте, но за серьёзное нарушение дисциплины был вынужден уволиться. Побыв полгода среднестатистическим обывателем, Джим покинул историческую родину, и прибыл на Геднер, где вступил в ряды геднерского гарнизона. Несмотря на это, он по-прежнему оставался гражданином Сатерлайта, и мог беспрепятственно вернуться домой в любой момент. Джим и Мария встречались гораздо реже, чем им этого хотелось, потому что Беренджер поставил их в разные смены, а три дня назад и вовсе перекинул взвод Вортекса на соседний объект, коим было хранилище запасов зерия. Покинув лабораторию, а затем, миновав лазерное заграждение, Мария внимательно осмотрела территорию, прилегающую к лаборатории. Заметив движение, девушка вскинула винтовку, и осторожно отошла от ограды. Как только в ближайших кустах что-то зашевелилось, Мария выдала по зарослям короткую очередь. Попавший под пули мелкий хищник завизжал, и тут же бросился бежать. Кожей почувствовав опасность, Мария резко обернулась на 180 градусов. Джим схватил винтовку Марии за ствол, и отвёл оружие в сторону.