Личный счет. Миссия длиною в век - Андрей Ерпылев

– Вскроем – узнаем, – отрезал профессор Кронберг – длинный и тощий, словно жердь, лысый очкарик, наливая из кулера чашку охлажденной воды.

Профессорам и дела не было до того, что в недрах аппарата помещался маленький пластиковый патрончик с веселым солнышком на боку, позволявший наливать в приемную емкость воду хоть из общественного сортира – на выходе она все равно становилась по-настоящему чистой: куда там общепринятым стандартам! – и вкусной, будто родниковая. К чему специалисту по рептилиям и знатоку млекопитающих подобные технические тонкости? У них и с многоногой «зверушкой из мультика» забот хватало выше крыши.

– Вы с ума сошли, герр Кронберг! – всполошился Мёллендорф, делая движение прикрыть своим обширным рыхлым телом аквариум с заинтересованно глянувшим на очкастого варвара живым раритетом. – Это же уникальное существо! Да и стоит оно столько, что университетское начальство с нас голову снимет, если хоть одна синяя шерстинка пропадет!

– Сколько? – в бесцветных глазах, неестественно увеличенных толстыми линзами, блеснул неподдельный интерес.

– Столько, – отрезал его собеседник, – что, если вам десять процентов… да что там десять – половину процента от данной суммы предложат с тем, чтобы после смерти набить из вашей тушки чучело для университетского музея, вы согласитесь не раздумывая.

– Вы так думаете?

– Уверен. А за половину согласитесь не посмертно, а сию минуту. Но если зверушка сдохнет, это сделают с нами обоими. Причем бесплатно.

– И что же нам делать прикажете? – Интерес герра Кронберга к голубому мохнатому чуду заметно вырос.

– Наблюдать, – вздохнул Мёллендорф. – Только наблюдать… Ставить некоторые эксперименты. Бесконтактные, увы. А ведь даже тривиальная рентгеноскопия этого Thalipedes hyacintholana Mellendorphis, без сомнения, дала бы материал для целой монографии…

– Многоног голубошерстный… – задумчиво перевел с латыни герпетолог и встрепенулся. – Стоп! А почему это Мёллендорфа? Вы узурпируете открытие, коллега!..

Арнольфскому лотофабу надоело смотреть на перепалку этих забавных существ, видимых им в инфракрасном спектре. Они были слишком велики и, кроме того, отделены прозрачной непреодолимой преградой, а следовательно – несъедобны. Он поочередно моргнул тремя фасеточными глазами и вновь принялся обследовать свое новое жилище, в надежде найти если не выход, то хотя бы достойную пищу…

– Агафангел пропал, – на главном «научнике» не было лица.

– Что значит пропал? – Саша был целиком погружен в насущные дела и заботы концерна, и Липатов выдернул его прямо с заседания совета акционеров, благо теперь это было легче легкого: извинился перед присутствующими, вышел за дверь, чтобы не шокировать никого внезапным исчезновением, шагнул в золотистый портал и… Но раньше сподвижник такого себе не позволял – субординацию чтил свято.

– Не вернулся из очередной экспедиции, – развел руками Олег Алексеевич. – И где его искать – никто не знает.

– Давно его нет?

– Четвертый день уже…

Агафангел, давно и прочно освоившийся в качестве завхоза Корабля, внезапно и вдруг воспылал исследовательским задором, едва лишь узнал о возможности путешествий по Вселенной. Оно, конечно, и неудивительно: какой же истинный любитель фантастики откажется попутешествовать по иным мирам вместо превратившейся в рутину инвентаризации приевшихся артефактов, к тому же с некоторых пор прочно вытесняемой рутиной истинной – хозяйство Корабля разрасталось и обрастало бюрократией, бухгалтерией и прочими неизбежными признаками не фантастического, но реального предприятия. А вот это как раз и становилось поперек горла романтику, некогда бежавшему от всего этого на Север, тогда наивно казавшийся ему землей обетованной.

Между прочим, в процессе опробирования нового средства передвижения выяснилось, что открыт портал вовсе не любому и далеко не всякому. Нет, перемещаться мог кто угодно и в каком угодно количестве – на планете Рай, например, заканчивалась постройка постоянной Сашиной «загородной» резиденции, требующая не одного десятка рабочих, обслуги, охраны и прочего люда, – но управлять перемещением могли всего несколько человек. Только те, кто участвовал в той, первой экспедиции к Кораблю… И если Семецкому путешествия оказались как-то неинтересны («Ха, видали мы и не такое! А уж бывали вообще…»), а Александру было банально некогда, то Липатов попросту боялся. Ну, разные бывают у людей фобии: кто-то пугается до истерики, застряв в лифте, кто-то боится мышей, кого-то под автоматом не загонишь в пассажирский самолет… Всемогущий глава российских жандармов Бенкендрорф, по свидетельству авторитетных историков, до смерти боялся… не поверите: обычных домашних кошек! Так и «научник», обожая чудеса Корабля, залезая во все и всякие закоулки, опробуя на себе все новшества без исключения, совершенно не думая о собственной безопасности, почему-то впадал в ступор, едва оказавшись в открытом космосе. Нет, он сдался далеко не сразу, героически штурмуя портал раз за разом. И раз за разом его приходилось вытаскивать оттуда волоком, едва подающего признаки жизни. После того как очередной штурм закончился гипертоническим кризом, надолго уложившим героя на больничную койку, шеф строго запретил ему даже приближаться к золотистой колонне.

Зато фантаст чувствовал себя в иных мирах, словно рыба в воде. Александр поначалу не успевал дивиться открытиям неугомонного завхоза, за какие-то недели ухитрившегося побывать в сотнях звездных систем, откуда охапками тащил всевозможные сувениры: минералы и листья причудливых растений, раковины и многоногих жуков, плоды и птичьи перья, и не только это, но любая новизна когда-нибудь надоедает… Агафангел совсем не смутился охлаждением начальства и, сбив первую охотку, принялся изучать Вселенную уже планомерно, уже не тыча пальцем в каждую приглянувшуюся звезду, а разбив небесную сферу на сегменты и целенаправленно изучая доступные для посещения звездные системы. Каждый месяц он предоставлял шефу пространный отчет о проделанной работе, напоминавший по объему телефонный справочник крупного города, а одно из пустующих помещений Корабля превратил в своеобразный музей.

Этот огромный зал, открытый им давным-давно, едва ли не в первые дни, долго не знали как использовать и считали просто одним из многочисленных чудес, на которые был щедр инопланетный гость. Причем бесполезных чудес, вроде зала-перевертыша, – все при попадании туда переворачивалось на 180 градусов в вертикальной плоскости: предметы свободно лежали на потолке, люди без помех разгуливали вверх ногами, ничуть не ощущая дискомфорта… До сих пор даже не удалось установить – реально ли это переворачивание или всего лишь оптический обман: человек не ощущал сам момент переворота, лишь видел тех, кто наблюдал за ним извне, перевернутыми. Найденный Агафангелом зал обладал странной особенностью: любой предмет, помещенный туда, непонятным образом зависал в воздухе, стоило его выпустить из рук, будто положенный на невидимую полку. Однако именно завхоз первым додумался применить невидимые стеллажи по их прямому назначению, попутно выяснив, что лежащие на их «полках» продукты не портятся, а живые существа через несколько секунд как бы впадают в анабиоз, не требуя месяцами ни пищи, ни воды, хотя остаются при этом живыми и здоровыми. Но занять разнообразным скарбом прижимистому мужичку удалось лишь исчезающе малую часть огромного зала, хотя поначалу обилие барахла, натащенного им в «стазисную камеру» (часы, помещенные в стеллаж, тоже мгновенно останавливались – что механические, что электронные, – чтобы бодро начать отсчет времени снова, стоило их взять в руки), поражало. А теперь эта «хозяйственная часть» настолько терялась перед объемом инопланетных сувениров, что склад уже называли не иначе как «кунсткамерой».

Чего там только не было: огромные, всевозможных оттенков кристаллы никому не ведомых минералов, причудливые ветки, листья и цветы, всевозможная мелкая живность, замершая в стеклянных банках, клетках и просто так – в воздухе… Отдельный ряд занимали артефакты – произведения каких-то, несомненно разумных, существ: приборы, механизмы и просто монолитные изделия (возможно, статуэтки или иные произведения искусства). В ряде случаев назначение этих изрядно разъеденных коррозией или новеньких на вид штуковин угадывалось, в большинстве – оставалось гадать, для чего они были предназначены при изготовлении. Но роднило их одно – все они были созданы тысячи лет назад… Неугомонному разведчику удалось найти более десятка некогда обитаемых планет, но, увы, цивилизация на всех них давным-давно погибла. В ряде случаев – вместе с биосферой своих миров. На трех планетах, артефакты с которых казались самыми свежими, а портал Корабля считал безопасным нахождение на них лишь в легком скафандре, сейчас работали научные экспедиции, пытающиеся разыскать последних разумных существ или хотя бы их полуразумных потомков, но пока – тщетно.