Среди лучших - Элиан Тарс

– Аскольд, ты говоришь о роде министра вооруженных сил!.. – удивленно выпалила Яна. – Какая месть?

– Холодная, – усмехнулся я. – Да не переживайте вы так, я просто сделаю зарубку на будущее, и все.

– Аскольд, ты… – покачала головой Алиса.

– Тот еще строптивец, – закончила за подругу Софья. Правда, в голосе ее не было слышно ни намека на упрек.

Еще в особняке Оболенских я узнал, что Надежда Григорьевна тоже едет в Кремлевскую бойцовскую арену, и подумал, что старшая дочь будет сопровождать ее в вечернем платье. Но нет, Алиса не переоделась и осталась, как и Софья, в школьной форме, а еще осталась верна долгу заместителя главы учсовета «Алой Мудрости». Поэтому в Кремль мы ехали привычной компанией.

Когда мы прибыли на место, меня ждал приятный сюрприз.

Я расплылся в довольной улыбке, увидев в холле Кремлевской бойцовской арены своих школьных друзей.

Яна, Юля, Влад, Инна и Маша с Васей – все были в школьной форме, демонстрируя тем самым, что в первую очередь они – группа поддержки своего чемпиона, а не просто «вольные» гости на великосветском празднике.

– Аскольд, как твое самочувствие? – чуть хмурясь, поинтересовалась великая княжна Казанская.

– Ты выглядел как-то странно на экзамене, – поддержал ее Влад и посмотрел на мои кисти. – Гляжу, руки от краски уже отмыл?

В его словах чувствовалась легкая недосказанность. Я покосился на Яну, та едва заметно мотнула головой, как бы говоря, что ничего лишнего она ребятам не рассказывала.

– Спасибо, со мной все в порядке, – ответил я.

– Отрадно слышать, – кивнула Маша Роднина. – Раз уж мы выбрались сюда, хотелось бы получить максимум позитивных эмоций. Победи, Аскольд, – с вызовом закончила она.

– Непременно.

Мои друзья, за исключением княжон, с интересом оглядывались по сторонам. Все-таки первый раз в Кремле.

А посмотреть было на что. Точнее на кого – сегодня высокородных аристократов в дорогих вечерних нарядах было еще больше, чем в день открытия. Пятница, вечер, среди участников турнира остались только лучшие бойцы. Неудивительно, что это вызвало такой ажиотаж.

А в понедельник на финал, скорее всего, придет еще больше зрителей.

Мы не спешили идти на трибуны, как и во все предыдущие турнирные дни. По привычке к нам подошел поздороваться Никанор Петрович Орликов – немолодой мужчина в традиционном кафтане. Директор «Цветка папоротника» всегда публично выказывал мне поддержку, а заодно был не прочь пообщаться и с княжнами. Сегодня вокруг меня их было аж четыре, и этот факт как магнит притягивал многих бояр.

И не только «обычных» бояр.

Вместе с небольшой компанией сверстников к нам подошел черноволосый невысокий парень – княжич Астраханский Юрий Иванович Урусов, и патетично обратился к княжнам и мне:

– Алиса Андреевна, Юлия Евгеньевна, Яна Андреевна, Софья Антоновна, Аскольд Игоревич, судари и сударыни из «Алой Мудрости», рад вас приветствовать. Позвольте вам представить моих спутников.

Урусов назвал каждого из сопровождающих его юношей и девушек в нарядных вечерних костюмах, а затем потянулась долгая процедура приветствия-знакомства.

– Аскольд Игоревич, надеюсь, астраханские арбузы приносят вам радость? – серьезно спросил княжич.

– Все так, ваше сиятельство, надеюсь, и в последующие годы тенденция сохранится.

– Я слышал, вы ухаживаете за ними. Похвально, – кивнул он.

Намекает на то, что мы земли плантации перед зимой перепахали? Приглядывает княжич за своим подарком.

– Не могу позволить, чтобы благородные дары пропали без поддержки, – кивнул я.

– Все верно, Аскольд Игоревич, о поддержке забывать не стоит. Пусть даже она незримая и будто бы не ощущается – в какой-то момент может оказаться невероятно нужной. Но люди чаще поддерживают победителей.

Со стороны наш разговор может показаться очень странным. Однако по тону и взгляду княжича я понял, что он уже успокоился, признал поражение и претензий ко мне не имеет. Более того, очень хочет, чтобы я выиграл турнир.

Оно и понятно, одно дело просто проиграть в финале второго этапа, а другое – проиграть будущему чемпиону империи.

Еще некоторое время мы с княжичем плели словесные кружева, прежде чем его компания двинулась дальше.

Спустя семь минут после нашего прощания с Урусовым Алиса и Софья заочно представили мне министра вооруженных сил империи. Этот высокий коротко стриженный мужчина с холодным взглядом, облаченный в армейский китель с множеством наград и огромными звездами на погонах (по одной на каждом), как раз о чем-то разговаривал с Надеждой Григорьевной Оболенской.

– Ладно, оставим их, пойдемте дальше, – предложила Алиса, вцепившись в нас с Софьей и потащив к входу на трибуны.

Кстати, Волынского-младшего мне тоже довелось увидеть в холле. То и дело я поглядывал в его сторону и ловил на себе ответные взгляды. Кирилл Михайлович держался уверенно и непринужденно. А еще ему довелось пообщаться со Святославом Владимировичем Демидовым – московским генерал-губернатором. Примечательно, что к нам боярин Демидов, обычно поддерживавший всех представителей столицы, сегодня не подошел.

Гад, выбрал для себя фаворита, значит.

Минус двадцать очков роду Демидовых.

Еще одна зарубка на будущее.

Волынский-младший с сопровождающими подошел к нам, когда мы уже почти ушли на трибуны. Не смог юный боярин отказать себе в удовольствии поговорить сразу с четырьмя княжнами. Это его отец стоит выше княжон, а Кирилл Михайлович, как ни крути, всего лишь боярский наследник. Даже восьмилетний Никита Морозов стоит выше в местной иерархии.

С притворной добродушной улыбкой Кирилл Михайлович поочередно обратился к каждой княжне, затем ко мне и закончил стандартным «судари и сударыни из «Алой Мудрости».

После того как с долгими церемониями было покончено, чемпион Северо-Востока повернулся в мою сторону:

– Аскольд Игоревич, жду не дождусь нашего поединка. Увы, только один из представителей нашей славной столицы теперь сможет попасть в четверку сильнейших. Не отчаивайтесь, если это будете не вы. Как я уже говорил, я продолжу достойно представлять Москву и в следующих этапах турнира.

«Следующих» – то есть он не сомневается, что сразит меня и как минимум выиграет полуфинал?

У меня было что ему ответить, но я не успел. Очень бойкая дама из моей разросшейся группы сопровождающих выпалила:

– А зачем ему отчаиваться? Ведь именно Аскольд Игоревич пройдет дальше!

«Очень бойкая дама»… Я мог бы понять такой выпад от Яны, но Софья???

Царица лицея смотрела на юного боярина чуть приподняв подбородок и пробивая Волынского насквозь невидимыми ледяными кольями, вылетающими из ее глаз.

На периферии зрения я увидел, что Маша с Васей поежились. Да и сам Волынский едва заметно сжался.

Зародыш ауры?

Софью настолько сильно разозлило, что Волынские напали на меня?

А ведь даже нет весомых доказательств, что нападение произошло по приказу министра вооруженных сил, его ближников или сына.

К слову, о сыне…

– Софья Антоновна… – собравшись с силами, выдавил из себя Волынский-младший, – не стоит так уверенно утверждать