Кандидат - Роман Корнеев

она и создана для долготерпения. Не умея за себя бороться, она могла только ждать. Невидимые глаза день за днём следовали строкам неуничтожимых вещих рун, что щедрой рукой были разбросаны по этим чёрным полям. Даже сквозь мертвенный мороз к небесам доносился трупный смрад сгнивших ещё при жизни туш, под небесами безумными духами носилось эхо давней битвы, только сами бесстрашные воины, некогда принявшие тут неравный бой, боле не могли потревожить спокойствие этого рассудительного взора. Они исчезли. Лик неспешно гниющего во мраке и опустошении мира был недостаточно хорош, чтобы стать последним пристанищем славным героям прошлого. Спасительное тление успело стереть эти знаки с поверхности застывающего в немом сумасшествии пространства. Их память была достойна большего, но подарок и без того был бы искренне оценен, если б довелось им высказать своё последнее слово.

Хотя нет. Одна-единственная светлая искорка ещё тлела, неприкаянная, под сводами этих прогоревших небес. Её свет был слабее даже призрачных здешних звёзд, пути к которым раз и навсегда отрезаны для смертных и вечных, однако даже на этот бессильный путеводный маяк должен однажды прилететь свой мотылёк, которому отчего-то все огненные колёса Вечности покажутся ледяными безднами, лишь застилающими взор, мешающими достичь этого закрытого от посторонних взглядов мёртвого мира.

Так и случилось.

Мотылёк он и есть мотылёк. Ни песчинки не шевельнулось в этих шершавых ледяных песках. Ни пылинки не тронулось в свой неблизкий путь по воле ветров. Даже ветры, эти некогда заснувшие, но по-прежнему непоседливые охотники до приключений, не пробудились ни на миг. Только те семь пар неведомых глаз стали сопричастными короткому нежданному визиту, слабым дуновением пронеслись над самой землёй, безмолвно и бесстрастно.

Слушайте.

Мгновение спустя прозрачные тени исчезли, неслышный разговор смолк, едва начавшись. Зачем обсуждать то, что было решено не здесь и не сейчас. Это был именно он, старые письмена могли ошибаться, но в этот раз они были написаны Рукой, неспособной на ошибки.

Диво обнаружилось не сразу.

Взгляд Вечности заметно потеплел, высмотрев со своих неизмеримых высот небольшую прореху в ткани пространства на том самом месте, где раньше мерцала единственная, едва живая звёздочка. Пространство содрогнулось под этим взглядом. Целый мир исчез, ненужный. Такова судьба всего бренного в Вечности — промелькнуть пред ликом судьбы и раствориться в нём, лишь устало вздохнув и пожелав всем остающимся доброго пути.

5821 гТС

ГС

Сектор Сайриус-бис.

Система Штаа.

Аракор, незаселённая планета.

Снежная крупа отчаянно царапала лицевой щиток биосьюта, обещая при первой возможности забраться внутрь и показать несчастному пришельцу, что все эти формальные градации оценки пригодности человеческого существования на поверхности планеты придумали кабинетные учёные, отродясь не покидавшие кондиционированного мирка своих лабораторий.

По всем формальным признакам Аракор принадлежал к зелёному поясу холодно-голубого ряда, что в теории означало «свободное проживание колонии с незначительными ограничениями сезонного характера». В теории, только в теории, — повторял себе под нос Джон Алохаи, прислушиваясь к завываниям ветра, что доносила до него услужливая начинка биосьюта. Аракор оказался планетой с норовом. Стоило покинуть приветливое нутро тамбур-лифта, как их тут же окружило, завертелось вокруг седое марево летучего льда, которого отродясь не видел ни один разумный обитатель его родной Неоны, мира исключительно уютного, если и позволяющего температуре достигать точки кристаллизации воды, то где-нибудь там, далеко за пределами экваториального материкового кольца, ближе к полюсам, где одних только питающихся крилем морских гигантов и встретишь.

Тут снег был неотъемлемой частью окружающей действительности. Их испытания начались спустя минуту после прибытия. Джон мысленно поблагодарил сержанта Оденбери за то, что тот настоял на закрытых биосьютах. Формально причиной была их остаточная восприимчивость к местной микрофлоре, но на этом ветру они бы как один просто помёрзли, а вся экспедиция провалилась, не начавшись.

Сбившись в кучу, они стояли, дожидаясь, пока сержант закончит свои затянувшиеся переговоры с их рекрутером, напоследок спустившимся их проводить. Пару раз сержант оглядывался на них через плечо, и тогда Джону начинало казаться, что ледяной холод сумел добраться и сюда, в защищённый кокон биосьюта. Наконец Оденбери вялым движением перчатки поманил их за собой, тут же скрывшись в очередном налетевшем вихре. Отряд незадачливых «кандидатов в курсанты» живо последовал в указанном направлении, стараясь по крайней мере не терять друг друга из виду в окружившей их густой снежной каше. Свежие следы тоже быстро заметало.

Джон пару раз оборачивался, высматривая тёмную тушу шлюпки, потом снова спешил догонять своих. На третий раз шлюпка исчезла. Или успела неслышно сняться, или просто затерялась в толще бушующей метели.

Хорошее начало, ничего не скажешь.

В серо-бело-голубом мареве люди были похожи один на другого, такие же закутанные в безликий биосьют одинаково унылой багровой расцветки, кажущейся сейчас просто чёрной, пошатывающиеся от ударов ветра и знай себе изо всех сил поспешающие за своим новым командиром. Выделялся разве что верзила Экхарт — при росте куда выше двух метров и плечах под стать росту это было немудрено. Остальные потеряли всякую индивидуальность, даже гендерная принадлежность иного бойца угадывалась с трудом.

Нужно что-то делать с видимостью. Джон попытался провернуть фокус со смещением области наилучшего зрения, но лишь вскрикнул от боли и оставил бесполезные попытки — снег ударил по глазам ярким прожектором. К такой-то матери. Просто иди.

И он шёл, монотонно, стараясь не шататься от порывов ветра, по протоптанной тропинке посреди заметно растущих сугробов. Лишь один раз его внимание привлекло какое-то движение в стороне от выбранного направления — словно что-то очень быстрое мелькнуло, не оставив и следа. Боковое зрение успело запечатлеть нечто вроде напряжённо колеблющейся на ветру лианы. А может, это было тело неизвестного Джону существа. Теплокровные змеи здесь водятся? Как бы это сказать — чрезвычайно теплокровные. Датчики биосьюта показывали едва 250 кельвин. Чрезвычайно комфортная температура для лёгкого моциона.

Человечество предпочитало селиться на тёплых планетах, максимально смягчая климат, и локальные природные катаклизмы устраивая лишь по странной прихоти. Тут такой прихотью оказывалось почти полмира. Океанические течения благодаря удивительному полярно-асимметричному расположению континентальных плит уводили экваториальное тепло в оставшееся почти без серьёзной суши северное полушарие, мелкие же моря и невысокие плато южного полушария оказались почти круглый год покрыты снегом, смерзающимся в гигантские языки ледников, что тянулись к океану, запирая своей пресной толщей доступ сюда остаткам тёплых течений. Круг замыкался. Неудивительно, что здесь толком никто не жил.

Точнее, почти никто, припомнил Джон давешнюю «змею». Аракор галактографически располагался недалеко от границ Сектора ирнов, тут пересекались многие космические трассы, однако желающих колонизировать планету так и не нашлось, да и вряд ли это было так уж