Естественный отбор - Майкл Стэкпол

Фелан вздрогнул и глубоко вздохнул.

— Беда никогда не приходит одна.

— Примерно в то же время, когда взорвалась бомба, тридцать первая Солама Волков совершила военную высадку на Дейе. Они высадились на то место, где находились остатки Зуавов Циммера и самообороны Дейи. Волки напали на них, и это позволило бандитам скрыться. Из-за того, что Конал использовал свое крыло аэрокосмических истребителей, чтобы одержать, верх над Зуавами, у него не осталось сил, которые помешали бы бандитам покинуть планету.

— Конал напал на подразделение, которому должен был помочь? — Фелан выпрямился в кресле. — И какого дьявола он это сделал?

Ульрик медленно выдохнул.

— Конал утверждает, что просил командира наемных войск убраться с позиции, которую Волки думали занять сами. Командир отказался и принял приглашение Конала к сражению.

Ноздри молодого человека расширились от гнева. У него не было никаких сомнений в том, что действия Конала, такие же заискивающие, как и лживые, были именно тем поступком, который любой член клана счел бы соответствующим сложившейся ситуации. Он был уверен, что Конал приземлился на головы Зуавов по двум основным причинам. Во-первых, они были наемниками, а члены кланов в целом относятся к таким войскам хуже, чем к бандитам, которых, как подразумевалось, Конал разгромит.

Во-вторых, Зуавы связаны с Гончими, а это значит, что они связаны с ним, с Феланом.

— Вы знаете, почему Конал сделал это, воут?

— Я думаю, что в этом нет никаких сомнений. — Сказав это, Ульрик кивнул: — Конечно, ты понимаешь, что я должен сделать в ответ.

— Я подготовлю свой командирский тринарий к старту за неделю. Мы сможем быстро разобраться с бандитами. После похорон моей мамы я встречусь с Серебряным Кешиком в пространстве Федеративного Содружества.

— Нет.

— Нет?

Ульрик встал, пригладил шевелюру и начал расхаживать по комнате.

— Я не могу послать Серебряный Кешик, так же как и любую другую часть твоей дивизии. Советуя послать их, ты забываешь одну очень важную деталь. Но на самом деле это не твоя ошибка.

— Что это за деталь?

— Во Внутренней Сфере, возможно, даже вероятно, что элитное подразделение будет послано на борьбу с бандитами. — Голубые глаза Ульрика остановились на Фелане. — Как я сейчас припоминаю, мы захватили тебя в плен как раз в то время, когда ты выполнял такое задание, а Гончие охотились за бандитами.

Фелан кивнул.

— Так оно и было.

— Внутри кланов тем не менее охота за бандитами — это не дело для настоящих воинов. Этим могут заниматься подразделения из старых или обесчестивших себя воинов, которые хотят достойной смерти.

— Или еще из каких-нибудь чересчур амбициозных дураков, совершивших большие ошибки.

— Совершенно верно, но думать о Конале как о дураке — это значит опускаться до его уровня. Он очень хитер и, вне всяких сомнений, обрушился на Зуавов из-за их связи с подразделением твоей семьи. — Ульрик скрестил руки на груди. — Кроме того, Конал знает, что его поступок вынудит и меня, и Федеративное Содружество к ответным действиям.

— Федеративное Содружество больше не сможет рассчитывать на нас как на силы, способные поймать бандитов. Они сами пошлют кого-нибудь против них. — Фелан посмотрел на кресло, в котором сидел Ульрик. — Риан Штайнер уже потребовал, чтобы эта честь была оказана подразделениям Скал или Тамара. Виктор захочет послать против бандитов десятую бригаду Лирян. Вероятнее всего, что Верховный Правитель согласилась бы поручить это дело какому-то из подразделений, выбранных Рианом, а сама молилась бы, чтобы Конал не допустил политического взлета Риана. Теперь, когда Мелисса мертва, правит Виктор. Он не пошлет десятую бригаду Лирян, но вместе с тем не разрешит и Риану участвовать в операции.

Ульрик едва заметно улыбнулся.

— Я получил сегодня сообщение от Виктора. Он говорит, что не приказал сразу же уничтожить тридцать первую Соламу Клана Волка, так как рассчитывает получить от меня объяснение по поводу их действий. Еще он сообщает, что теперь Солама будет подчиняться выбранному им подразделению, которому будет поручена охота на бандитов.

— В этом весь Виктор. — Фелан нахмурился. — Конал никогда не согласится с этим. Он никогда не подчинится приказу, отданному кем-нибудь из Внутренней Сферы.

— И вот именно поэтому ты и будешь послан в качестве связного офицера между тридцать первой Соламой Клана Волка и подразделением Внутренней Сферы. — ИльХан остановился позади кресла и наклонился над его спинкой. — Для уничтожения бандитов Виктор выбрал Гончих.

Удивление Фелана превратилось в чувство страха.

— Конал не станет слушать меня, ему не понравятся приказы, исходящие от подразделения наемников. Особенно ему не понравятся приказы, исходящие именно от этого подразделения наемников. — Фелан подумал несколько мгновений, и его испуг перешел в чувство удовлетворения. — Но Конал должен будет подчиниться мне, потому что я Хан. И он должен будет беспрекословно выполнять мои приказы, в противном случае он рискует оказаться в затруднительном положении, когда подразделение наемников сделает то, что не сможет его Солама. В конце концов, может быть, это не так и плохо.

— Конал уже стремится уйти от ответа.

— Как это?

Ульрик снова выпрямился.

— Он высказывает предположение, что бандиты — это не сбежавшие из кланов воины, как мы до сих пор предполагали, а группа наемников, тайно финансируемая Рианом Штайнером. Конал считает, что набеги бандитов совершаются специально, чтобы заставить людей, живущих в пограничных районах, думать, что они находятся в опасности и что Дэвионы не хотят защитить их. Кроме того, он утверждает, что наша помощь в уничтожении бандитов угрожает миру и даже может создать впечатление, что я был обманут и помогаю Внутренней Сфере в стабилизации их обстановки, в результате чего они смогут лучше противостоять нам, когда перемирие закончится.

— И тогда я тот человек, который обманул вас, воут? Если Конал поймает бандитов вместе со мной в качестве связного офицера, то преуспеет, несмотря на мои попытки помешать ему, а если он не справится с Красным Корсаром, то вину за это можно будет свалить на меня? — Фелан сжал руки вместе. — Это несчастье для Конала, что у кланов нет касты политиков.

— Наверняка. — Ульрик подошел к столу, стоящему рядом со стеной, и взял видеодиск в защитном конверте. — Здесь находятся приказы для тебя, которые ты должен исполнить немедленно. Ты соединишься с силами Гончих в пространстве Федеративного Содружества.

Фелан встал.

— Мне проще встретиться с ними на похоронах моей матери?

— Пока что похорон не будет, как я понял. — Ульрик зажал видеодиск между пальцами. — Твой отец решил, чтобы ее тело доставили в Арк-Ройял и сохранили до тех пор, пока на церемонии прощания не смогут присутствовать все Гончие Келла. Насколько мне известно, сейчас Гончие вылетают с Арк-Ройяла.

— Вначале работа, траур потом. — Молодой Хан взял диск. — Я хочу воспользоваться шаттлом «Совиное Гнездо», так как не хочу лишать подразделение больших кораблей.

— Я согласен.

— И «Гнездо» возьмет на борт по тринарию элементалов, аэрокосмических истребителей и боевых роботов. Ему не следует путешествовать пустым.

— Правильно. — Ульрик полузакрыл глаза. — Но все войска, которые ты возьмешь с собой, почувствуют себя оскорбленными, так как им надо будет иметь дело с бандитами.

Фелан возразил:

— Едва ли. Я Хан и выполняю почетное задание, воут?

— Ут, но даже я не передвигаюсь в сопровождении трех тринариев. — Ульрик поднял голову. — Ты можешь взять с собой по отделению элементалов и истребителей, а также звено боевых роботов.

— Если Хан Клана Волка отправится в путь с таким небольшим количеством воинов, то Клан Кречета никогда не позволит нам пересечь их пространство. Надо иметь как минимум по два звена от каждого рода войск. Вместе это будет шесть звеньев, то есть количество, которое мне положено иметь как Хану.

— Но ты молодой Хан, не забывай об этом. Возможно, если с тобой будет звено боевых роботов и звено элементалов, сопровождающее отряд истребителей, то этого будет достаточно для Клана Кречета.

— Едва ли, если снаружи меня будут сопровождать только два истребителя. Пусть меня сопровождает полное звено истребителей.

— Да будет так.

Ульрик хотел на этом закончить разговор, но Фелан поднял руку:

— Если это почетная служба и специальное подразделение предназначено для осуществления связи между кланом и Внутренней Сферой, вероятно, мне следует иметь с собой людей, которые будут соответствующим образом вести себя с людьми Внутренней Сферы и которые уже имели некоторый опыт общения с ними. Капитанам Эвенте Фетларал и Ранне следует вылететь вместе со мной. Эвента может взять на себя командование звеном элементалов. Еще я хотел бы, чтобы звеном истребителей командовал капитан Карев.