Естественный отбор - Майкл Стэкпол

— Я еще вернусь.

Он лгал.

Убийца прошел вниз по улице до отеля «Арчил». У стойки он попросил ключи от номера 4412, который снял две недели тому назад по кредитной карточке, выданной на имя Карла Эша. Служащий отдал ему ключ и сообщил, что никаких сообщений для него не поступало.

Карл поблагодарил его и поднялся на лифте в свою комнату, где принял душ и воспользовался краской, придав своим волосам цвет слоновой кости. Он переоделся в сшитый на заказ костюм, который мистер Эш заказал неделю назад у ближайшего портного. Упаковав несколько вещей из одежды и косметики в сумку, Карл Эш надел свою длинную куртку и очки медного цвета и вышел из комнаты.

Убийца позволил швейцару заказать ему такси и попросил водителя доставить его в космопорт. Он дал ему скромные чаевые и потребовал сдачу. Оказавшись внутри здания, он подошел к автоматической камере хранения и вынул большой чемодан, из которого достал билет.

Вернувшись к стойке, где в двух окошках производилась регистрация пассажиров, мужчина встал в очередь. Очередь двигалась медленно, но не настолько, чтобы заставить его волноваться. Взглянув на часы, он увидел, что у него есть еще масса времени. Служащий за стойкой транспортной компании Одина зарегистрировал его и подвинул багаж.

— Катер на отбывающий на Тетерсен корабль отходит от четырнадцатой стойки в семь тридцать. Это через полчаса.

— Спасибо.

Убийца легко, нигде не задерживаясь, нашел нужную стойку. Недалеко от него находилось пустое кресло с встроенным в него видеоприемником. Он опустил крону с отчеканенным лицом Мелиссы в щель и переключал каналы до тех пор, пока не настроился на широковещательную программу. Он услышал аплодисменты, раздавшиеся из маленького динамика. В это время Морган Келл закончил представлять Мелиссу как Верховного Правителя и вернулся к своему месту в президиуме.

Камера сфокусировалась на Мелиссе, когда она начала свою речь, одновременно поймав в кадр один из цветков mycosia pseudoflora. Убийца не обратил внимания на слова Мелиссы, но был поражен ее красотой. Он понял, почему она была любима миллионами. Она была образованной и блистательной женщиной. Было бы жалко позволить ей сделаться старухой и покрыться морщинами.

Он отошел от видеоприемника и приблизился к будке визифона. Опустив две мемориальные (в память Хэнса) монетки в щель, он вызвал квартиру Карла Коля. Телефон прозвонил четыре раза, прежде чем компьютер ответил на него. Убийца набрал номер 112263 и повесил трубку.

Он находился на борту отбывающего катера и через компьютер послал сообщение о самоубийстве Карла Коля. Это сообщение окажется среди электронной почты мистера Криппена в течение завтрашнего дня. Затем компьютер записал нули в каждый сегмент своего жесткого диска, полностью уничтожив всю информацию на нем.

Звонок компьютера был вторым ключевым моментом в плане убийцы. Первый заключался в том, что вода, которой он полил цветы, проникнув сквозь полупрозрачную оболочку, создаст влажную среду, отчего включатся таймеры. Эти таймеры, установленные на срабатывание после того, как пройдет семь часов, добросовестно справились со своей задачей и около шести тридцати подключили батарейку к микрорадиотелефонному устройству.

Звонок компьютера на номер сотового телефона привел к тому, что все взрыватели были установлены на одинаковое время — 7.21 вечера. При наступлении заданного времени они произвели маленький электрический импульс, который в обычной жизни включил бы будильник. Но вместо этого электрический импульс воспламенил магниевые запалы, которые были подсоединены к ним. Через две секунды после звонка магний начал гореть. Он, в свою очередь, зажег небольшие термитные заряды. Термит прогорел сквозь акрил и поджег расплавленную пластиковую взрывчатку.

Заряды взорвались не совсем одновременно, как надеялся убийца. Нижний взорвался на полсекунды раньше остальных, подбросив стойку на тридцать сантиметров в воздух. За ним одновременно взорвались верхний и правый заряды, а последний взрыв прогремел еще спустя секунду после них.

Тот факт, что все прошло не совсем так, как было задумано убийцей, уже не имел никакого значения для успеха его миссии. Заряды взрывчатки превратили осколки горшков в смертельную шрапнель. Огонь и металл, образно говоря, аннигилировали деревянную трибуну, убив Мелиссу еще прежде, чем она успела почувствовать боль.

Катер вырулил на взлетную полосу и взмыл вверх. Мистер Эш увидел мигающие огни машин медицинской помощи, сосредоточенных вокруг центра.

— Похоже, внизу что-то происходит, — сказал он своему соседу.

К тому времени, когда катер достиг шаттла «Коламбус», Верховный Правитель Мелисса Штайнер-Дэвион была объявлена погибшей. А к тому времени, когда отдел безопасности начал всемирную охоту за Карлом Колем, Карл Эш и «Коламбус» были уже за целую звездную систему от их сетей.

XX

Дейа

Федеративное Содружество

19 июня 3055 г.

Ощущение покачивания, возникшее, когда боевой робот пошел, неся Нельсона на своем капитанском мостике, впервые сделало его счастливым с того момента, как он был захвачен в плен. Охлаждающий жилет с циркулирующей в его трубках жидкостью и нейрошлем, плотно прилегающий к голове, — такие знакомые и приятные чувства, особенно для человека, который никогда не надеялся ощутить их снова. То, что он оказался сидящим высоко в кресле штурмана-стрелка «Рыцаря» Красного Корсара, обрушило на Нельсона лавину воспоминаний, и он нахмурился, вспомнив, чем объясняется его присутствие здесь.

Она наверняка испортит мне удовольствие. Она обернет его против меня. Нельсон дотянулся рукой до рукояток управления прицелом и подвигал ими. Как он и ожидал, золотистые нити прицела на голографических экранах перед ним даже не шевельнулись. Она не настолько сумасшедшая, чтобы позволить мне управлять настоящим оружием.

Ее голос тихо проскрипел из наушников.

— Как тебе нравится снова почувствовать себя воином, Нельсон?

— Я чувствую себя на своем месте. — В ту же секунду, когда Нельсон произнес это, он пожалел, что вообще открыл рот, и ее смех подтвердил, что эти опасения не были напрасны.

— Это хорошо.

Он услышал щелчок, и другие голоса заполнили эфир.

— Мы обнаружили скопления войск противника недалеко от того места, где ты сейчас находишься, Красный Корсар. Мы насчитали двенадцать, повторяю: один, два, боевых роботов. Мы постараемся направить этих Зуавов на тебя. Голубой Лидер передачу закончил.

— Красный Лидер понял Голубого Лидера. Красный Лидер передачу закончил. — Красный Корсар полуобернулась к Нельсону. — Ты готов сражаться?

Сквозь выпуклый навес, который защищал расширенный капитанский мостик, Нельсон видел снаружи огонь и дым битвы — начало столкновения звена под управлением Голубого Лидера с неприятелем. Он заметил несколько следов, оставленных ракетами, прошедшими мимо цели, но самая горячая точка сражения определенно приближалась к звену боевых роботов Красного Корсара.

Нельсон сжал зубы.

— Я полагаю, ты хочешь, чтобы я вел счет твоим победам?

— Нет, Нельсон. — Она сделала движение рукой, и перекрестия прицелов переместились в центр экранов. — Что тебе известно о Зуавах Циммера? Они наемные воины, воут?

— Я не знаю. Никогда не слышал о них.

— Говорят, что их поддерживают. Гончие Келла. А о них ты слышал?

Нельсон позволил себе улыбнуться.

— Конечно. Они вышибли Клан Кречета с Туаткросса и разгромили Кошек и Ягуаров на Люсьене. Я слышал о них. Они настолько сильны, что сын их предводителя даже стал Ханом в Клане Волка.

— Как ты думаешь, эти Зуавы лучше или хуже вас, воинов Внутренней Сферы? Ее рация снова ожила.

— Звено Красных, прекратить огонь до моего приказа!

— Они не такие искусные воины, как мы, — ответил Нельсон.

Разгоревшееся сражение стало еще ближе. Нельсон пришел к выводу, что если бы не густые заросли леса между звеном Красного Корсара и Зуавами, то нападающие смогут обрушиться на них, используя все свое превосходное вооружение. Он чувствовал, что Красный Корсар выжидает, пока они не выйдут на линию прямого огня. Это было связано не с тем, что она боялась упустить их, просто ей хотелось видеть разгром Зуавов на более близком расстоянии.

— Значит, ты способен справиться с ними?

— Да, если у меня будет подразделение или превосходство в огневой мощи.

Красный Корсар нажала на выключатель, расположенный внизу ее контрольной панели, при этом вспомогательный и дублирующий мониторы Нельсона ожили, показывая данные о состоянии и готовности систем вооружения «Рыцаря». Его рука погладила одну из рукояток управления, и перекрестие прицела сразу лее переместилось.

— Что ты делаешь? — спросил он взволнованно.

— Ты будешь моим стрелком, Нельсон.