Естественный отбор - Майкл Стэкпол

— Это оскорбление!

— Может быть, джентльмены, но я передал вам именно то, что говорят в тавернах и барах, прачечных и магазинах, на общественных мероприятиях и по видеотелефонам. — Лицо Кураитиса оставалось непроницаемым. — Но это еще не все. Знаете ли вы о том, Ваше Высочество, что вы еще пытались убить и Кая Алларда-Ляо, когда были на планете Алин, за то, что он возражал против вашего романа с Оми? Как факт принимается и то, что вы могли захватить его с собой, когда оставили планету Алин, но отказались подождать его. Люди клянутся, что слышали, как он просил вас по радио о помощи, но вы приказали кораблям стартовать.

Виктор обрушил оба кулака на стол.

— Нет! Это абсурдно! — Он открыл рот и попытался найти слова, чтобы выразить всю степень своего неверия и раздражения, но не мог. Все извращено! Ложь подменила правду. — Как, кто, почему?

Кураитис пожал плечами, и в первый раз за все время разговора его плечи немного расслабились.

— Я не знаю, да это и не мое дело. У вас есть враги, и у вас есть союзники. Кай Аллард регулярно посвящает вам победы на Солярисе. Ваша старшая сестра — ваш лучший защитник. Петр — очень серьезный человек, но не обладает характером для того, чтобы помочь в вашем деле. Первая вещь, о которой Морган Келл захотел узнать, когда его вывезли из операционной, — это вопрос о том, не было ли совершено нападение и на вас. Когда приказы Гончим Келла были отданы за вашей подписью, он отложил похороны своей жены ради того, чтобы уничтожить бандитов. Вы не одиноки, но вы открыты для противника, решившего нанести удар, и это уже моя работа — сделать так, чтобы с вами невозможно было поступить так, как поступили с вашей матерью.

Виктор с трудом сглотнул и посмотрел на фотографию своей семьи, стоящую сбоку на его столе. Моя мать и отец умерли. Я одинок. Может быть, уже слишком поздно для того, чтобы что-то менять? Он поднял взгляд, и глаза его сузились.

— Агент Кураитис, вы дважды упомянули мою сестру, но ни разу не назвали ее по имени.

Курантис посмотрел на него, но ничего не сказал.

— Как ее зовут?

Лицо агента безопасности не изменилось.

— Катерина.

— Хорошо. — Виктор кивнул. — Мне нравится, что вы будете работать на меня. И я хочу просмотреть видеозаписи.

— Я возьму их для вас, но сразу же хочу кое о чем предупредить, чтобы в дальнейшем между нами не возникало недопонимания.

— Да?

— Я не работаю на вас, я работаю, чтобы защитить вас. — Кураитис улыбнулся, но улыбка не изменила выражения его глаз. — По мере того как мы будем сотрудничать, вы увидите разницу.

— А если нет?

— Вы будете мертвы, и вам будет все равно.

XXV

Шаттл «Луг»

Станция подзарядки «Надир», Великая-Х

Федеративное Содружество

10 июля 3055 г.

Кристиан Келл выбрался из шлюза на палубу «Луга».

— Я пришел сразу же, как только смог, полковник. В чем дело?

Даниэл Аллард позвал Криса к переговорному устройству.

— Сейчас самое время для Старейшины Конала найти еще какой-нибудь повод для ссоры. Я подумал, что иметь свидетеля его высказываний будет очень полезно. Я позвал тебя потому, что полковник Брахе уже пообещал, убить его, если только они еще раз встретятся.

Крис рассмеялся, но он знал, что Коналу пришлось хорошо потрудиться, если он сумел вывести из себя невозмутимого Акиру Брахе, одного из офицеров, командующего первым полком.

Голос теха-связиста раздался из динамика.

— Поступило сообщение с «Белого Клыка» для вас, полковник Аллард.

Дэн подмигнул Крису.

— Я могу сверять по нему свои часы. Наверное, он даже выгладил парадный костюм. — Командир Гончих нажал кнопку, и экран заполнило изображение серьезного человека с жестоким выражением лица. Казалось, что злоба, затаившаяся в его глазах, струится из глубины какого-то темного и скрытого источника. — Добрый день, полковник.

— Даниэл, мне придется нарушить запрет, который ты наложил на мои переговоры с другими подразделениями.

Дэн Аллард продолжал так, будто его и не прерывали.

— Я хочу представить вам одного из моих военных командиров, майора Кристиана Келла.

Старейшина Конал оглядел Криса с экрана, и выражение его лица стало еще более суровым.

— Мне следовало этого ожидать. Ты только наполовину принадлежишь к касте Волков, вольнорожденный ублюдок брата Моргана Келла, воут?

Крис кивнул. На его лице не отразилось никаких эмоций после полученного от Конала оскорбления, так как он знал, что Старейшина специально пытается рассердить его. Если бы Конал не добавил слова «вольнорожденный», чтобы еще сильнее уязвить его, то Крис мог бы всерьез разозлиться. Это слово, являющееся ужасным обвинением для любого члена касты воинов, воспроизводимой в кланах методами генной инженерии, не имело никакого значения во Внутренней Сфере, где каждый был рожден «вольно». Отреагировать на его колкости — это значит дать ему власть над собой, а этого я не позволю.

Полковник клана снова перевел взгляд на Дэна.

— Полковник, мне необходимо сделать доклад моему вождю, ильХану. Раз вы заставили этих мягкотелых бюрократов Ком-Стара повторять вашу выдумку о поломке гиперимпульсного генератора, то я приготовился воспользоваться своим собственным генератором.

Дэн нахмурился, словно он был смущен, но за годы, проведенные вместе, Крис знал, насколько обманчиво это впечатление.

— Полковник, запрет на обмен сообщениями введен по необходимости. Я считаю, что ваши доклады могут подождать.

— А я думаю, что нет! — Черноволосый человек выглядел разъяренным. — Это военное подразделение, полковник. Мы должны подчиняться своим начальникам и докладывать им.

Дэн поднял голову, услышав ярость, прозвучавшую в голосе Конала.

— А это — военная операция. И во время ее проведения вы подчиняетесь мне. В вашей просьбе отказано.

— Это не просьба, полковник.

— Все равно отказано, Старейшина Конал. — Дэн отвернулся от экрана и кивнул Крису: — Причина, по которой я попросил майора Келла присутствовать при нашей встрече, — это попросить его ввести вас в курс дела, из-за которого мы находимся на этой станции подзарядки с нашими идентификационными системами, настроенными, чтобы представлять нас на радарах как торговые корабли. Я помню, что пытался объяснить вам это и раньше, но, как мне кажется, вы не поняли меня. Майор?

Крис хотел громко рассмеяться, но сумел подавить это желание.

— Полковник, требование сохранять полное молчание в области гиперимпульсной связи объясняется предположением, что Великая-Х станет очередной целью для бандитов. Мы знаем, какой информацией они руководствовались перед нападением на Дейю. Передав записи с допросов пойманных вами людей, вы очень помогли делу. Если бы мы смогли повторно допросить их, то, возможно, нам удастся узнать что-нибудь еще.

Конал покачал головой.

— Это невозможно. Люди, о которых вы говорите, уничтожены.

Дэн заморгал глазами и резко повернулся к экрану.

— Что? Уничтожены?!

— Так кланы поступают с бандитами. Они, совершенно очевидно, были негодным материалом. — На лице Конала отразилось самодовольство. — Мы не хотим, чтобы генетический материал от таких людей сохранялся, поэтому удалили их из популяции.

Крис сурово смотрел на изображение Старейшины Конала на экране.

— Но в записях говорилось, что это Красный Корсар схватила их и что по ее приказу они были выпущены.

— Это дезинформация. Таким людям нельзя верить абсолютно ни в чем.

— Но известно, что Хупер и Вандермеер принадлежат к Рейнджерам Робинсона. Они были взяты в плен на Кейстоуне. — Дэн вывел данные о них на вспомогательный экран. — Запись их голосов совпадает с голосами людей, пойманных вами.

— Значит, они стали предателями и тем более заслужили смерть.

Дэн Аллард тяжело перевел дух:

— С этого момента вы больше не будете уничтожать пленных. Расценивайте это как приказ. Лицо Конала окаменело.

— Я подумаю над этим.

— Вы будете доставлять всех пленных к Гончим Келла, полковник. Вы должны соблюдать радиомолчание до тех пор, пока шаттлы бандитов не осуществят налет на четвертую планету Великой-Х.

Крис удивлялся, каким образом Дэну удавалось держать под контролем свои эмоции и голос.

Конал казался безразличным.

— Что вы имеете в виду, полковник?

— Не надо испытывать мое терпение, Старейшина Конал. — Дэн наклонился вперед, и Крис увидел, как расширилась его грудная клетка. — Я был на Люсьене, когда мы искрошили Ягуаров и Кошек. Мои боевые роботы ничем не уступают твоим, и мои воины имеют большой опыт боев с кланами. Если ты действительно хочешь, чтобы мы разнесли тебя в щепки, то у меня здесь в шесть раз больше воинов, чем у тебя, и каждый из них страстно желает отомстить за павших Зуавов.

Дэн секунду помолчал и продолжил более спокойно: