i c625ff9a7b83c04f - Unknown

едва не ахнул - охотник был уже на полпути к цели.

***

Дырявая мгла облаков казалась естественным продолжением высоченных

шпилей, что врастали в небесную твердь. Повсюду камень - слева, справа,

под ногами, и даже над головой, словно существуют твердые своды. Я дви-

гался уже по наитию не чувствуя собственных ног. Перед глазами маячила

белая пелена, и только оглушающий стук сердца скорее успокаивал, чем раз-

дражал. Он доказывал один простой факт - я все еще жив, а значит, способен

бороться.

Следующая остановка подкараулила меня у пологого хребта похожего на

черепаший панцирь. Не рискнув падать на землю, я обхватил руками пова-

ленное дерево и на мгновение сроднился с ним, будто сам врос в землю.

Вокруг было на удивление спокойно. Хотя на протяжении этой бесконечно-

го восхождения я ни разу так и не услышал шагов охотника, принимая слу-

чайный шум за его присутствие. Попытавшись уловить звуки гор, я разоча-

рованно выдохнул - напрасно, только нескончаемый гул в ушах. И если пре-

следователь и подберется ко мне вплотную, то я уж точно не смогу почувст-

вовать этого. А кто знает, может быть именно сейчас, он уже взял меня на

мушку и специально тянет время, чтобы насладится своим превосходством.

Я резко дернулся сначала вправо, потом влево, неуклюже перевалился через

поваленный ствол и замер. Выстрела не последовало. Более того, наступила

такая тишина, что я едва не закричал в отчаянной попытке порвать невиди-

мые нити неизбежности.

За ближайшим холмом ухнуло. Резко и громко, будто лопнула моя послед-

няя надежда на спасение. В стальное небо взмыли стаи напуганных птиц и,

превратившись в точки, исчезли среди ночной мглы, я только и успел рас-

слышать их отчаянное эхо.

При любых других обстоятельствах, мне ни за что на свете не пришла бы

идея идти в том место, которое вызывало у меня гнетущую истому, но сейчас

меньший страх выглядел предпочтительнее леденящего душу ужаса, пресле-

довавшего меня попятам.

В какой-то момент мне показалось, будто я добрался до небес, и теперь уже

вступаю не на рыхлую поверхность, норовившую выскользнуть у меня из-

под ног, а иду по облакам. Еще шаг и я предстану перед воротами владыки

Икара. Только пустит ли он меня в свои владения или низвергнет в подзем-

ные царства своего братца-предателя, мне было неведомо.

Из последних сил я поднял голову и уставился на арочный вход. Каменные

стены тянулись вдоль неровных скал, теряясь среди редких деревьев.

«Неужели я добрался до владений первого механикуса?» - внезапная мысль

настолько потрясла меня, что на глаза выступили слезы.

Приблизившись к входу, я разглядел сквозь патину кованых ворот внутрен-

нее убранство двора. В дальней части располагалась двухэтажная каменная

постройка, а по углам высились круглые смотровые башни, - и ни одной жи-

вой души. Протиснувшись сквозь узкую щель, я машинально потянул створ-

ку ворот на себя и та, отозвавшись протяжным скрипом, послушно захлопну-

лось. Я очутился в каменной клетке, которая вряд ли могла спасти меня от

грозного оружия охотника, но иного выхода я не видел. Остановившись пе-

ред каменной стеной, я посчитал, что лучше будет прятаться за ней, чем

блуждать вдоль препятствия, пытаясь обнаружить иной путь.

Сделав пару шагов, я осмотрелся. Ровные дорожки давно поросли травой и

даже в кладке сооружения виднелись кончики настырных растений. Справа

находилось что-то вроде склада, по периметру - узкие бойницы под деревян-

ным навесом, а в центре - выделялась вытоптанная площадка основной ка-

менной постройки. Остальную часть скрывала ночная мгла, которая все-таки

сжалилась надо мной и ненадолго отступила прочь.

Отыскав брешь в небесном полотне, луна выглянула наружу осветив за-

брошенное место.

И я увидел больше, чем хотел. Неподалеку обнаружилась похожая на сто-

рожку кособокая деревянная лачуга. Ее крыша давно обвалилась и сейчас

больше походила на груду частокола. Я все понял без слов: дверь посечена

глубокими рытвинами картечи, а в земле множество глубоких воронок. От-

ступив в сторону, я сделал несколько шагов по направлению к центральному

зданию и, вздрогнув, наконец, обнаружил бывших служителей заброшенного

форта. У груды сделанных наспех укреплений лежало множество изуродо-

ванных тел. Нельзя сказать, чтобы меня шокировали облаченные в мундиры

мертвецы, но теперь я посмотрел на крепость совсем другими глазами. Кош-

марные эпизоды сокрушительного сражения, словно дождевые черви полез-

ли наружу открыв истинное лицо форта. Разрушенные стены, следы разры-

вов и разломов, раскуроченные преграды и исковерканные тела воинов - пе-

чальные последствия последнего дня.

Пронизывающий ветер сгустил и без того мрачные краски. Я мог еще дол-

го вглядываться в остовы стен, если бы не пронзительный звон, избавивший

меня от давящих мыслей. Я покосился на колокольню. Маленький "глаша-

тай" все еще висел на привычном месте, а вот второй – тот, что побольше -

обессилено лежал на боку. Нетрудно было догадаться, на чей зов я прибыл в

этот Храм смерти.

Обернувшись, я в очередной раз вгляделся в темноту, пытаясь обнаружить

охотника. И в очередной раз увидел лишь пугающую пустоту ночи и откры-

тые настежь ворота.

Не чувствуя ни усталости, ни боли в ногах, я побежал к стене и уже через

миг оказался возле ровного ряда бойниц. Отсюда внутренняя часть форта

просматривалась идеально. Но ни охотника, ни какого-то другого я не увидел

- только белесые черепа воинов.

Решив рискнуть, я кинулся вдоль по коридору, вверх по лестнице, прями-

ком в наблюдательную башню, каменная оболочка которой явно внушала

уверенность. Мне казалось, что только здесь я, наконец, смогу укрыться от

охотника и дождаться помощи. Хотя надеяться на спасение капитана и цик-

лопа не приходилось - я хорошо запомнил прогремевший на «Купере» взрыв.

Дверь в башню была открыта, и я без труда попал внутрь. Быстро задвинул

щеколду. Резко повернулся. Лунный свет, нашедший лазейку в узком оконце

вырвал из кромешной тьмы стол и сидящего за ним служаку. Выпрямив спи-

ну, он вытянул руки по швам, словно перед самой смертью услышал коман-

ду, и приготовился ее исполнить. Если бы не настигшая его пуля. Камзол был

разорван слева у самого сердца. Видимо, в момент штурма не только лучам

солнца удалось проникнуть в неприступные стены укрытия.

На краю стола лежал журнал, опрокинутая масляная лампа и скрытый ба-

хромой паутины пистоль. Именно его я заприметил не сразу, а когда обнару-

жил - побоялся брать, словно оружие мертвеца хранило на себе тень той ро-

ковой случайности, что вырвала из его тела жизнь.

Нащупав на каменном полу кресало, я быстро поджог фитиль и взяв в руки

лампу, осмотрел коридорчик и ведущую наверх винтовую лестницу. Ничего

примечательного здесь больше не нашлось, и я уже решил продолжить изу-

чение башни, когда прогремел выстрел. Коротко, будто исподтишка пуля

пронзила деревянное препятствие, и вонзилась в истлевший камзол мертвого

стража. Покачнувшись, мертвец мгновенно осунулся, и повалился на бок.

Вольно. Теперь он навсегда избавился от команды пригвоздившей его к сте-

не.

Пуля лишь чиркнуло мне руку, но я четко осознал, насколько близко была

смерть. Проклятый пистолет очутился в моих руках, а глупые рассуждения

остались в крохотной солдатской коморке. Впереди меня поджидал просто-

рный зал где, по всей видимости, солдаты форта принимали пищу и получали

приказы старших по званию. Также я обнаружил здесь три двери - одна была

заперта, вторая - вела на смотровую площадку, а третья - на стену по которой

можно было попасть в соседнюю башню. Именно там я и решил укрыться,

отрезав преследователю путь еще одной преградой.

В лицо ударила игольчато-ледяная Лакоринская зябь - ветер, который пре-

следовал нас на протяжении всего пути до Глааги. Не удержав лампу, мне ос-

тавалось лишь наблюдать, как она разбивается вдребезги, а на месте падения

возникает и исчезает огненный всплеск.

В эту секунду меня настиг второй выстрел. Охотник решил не преследо-

вать меня. Прекрасно понимая, что я не буду таиться и продолжу бежать, он

устроил засаду. У меня существовал единственный путь спасения, едва не

ставшего для меня гибельными силками. Выбрав верную позицию, убийца

совершил только один просчет, позволивший мне и на этот раз выжить.