Герой ее романа - Элла Дэниелс

– Леди Брэдли!.. А я не думала, что вы вернетесь. Что-то случилось?

Покачав головой, Дани ответила:

– Нет, все в порядке, но мой брат все еще слишком слаб для путешествия. Свободные комнаты все еще есть?

Хозяйка закивала.

– Да, конечно! Те же самые!

– Спасибо, мисс Урсула.

– А теперь извините, миледи. Нам надо расчистить место для танцев.

Дани кивнула и отошла в сторону. Она уже хотела подняться наверх, но тут послышалась музыка, и в тот же миг мужчина, стоявший рядом с хозяйкой, с улыбкой спросил:

– Леди, хотите потанцевать?

Дани внимательно на него посмотрела. Мужчина вполне дружелюбно улыбался и не казался очень уж пьяным. И она вдруг почувствовала, что не хочет возвращаться к себе в комнату, где ей пришлось бы остаться наедине со своими невеселыми мыслями. Конечно, она знала, что собиралась совершить крайне неразумный поступок, однако же…

Дани снова осмотрелась, отыскивая сыщика, но того по-прежнему нигде не было видно. Что касается Маркуса… Ах, какая разница, что он подумает?! У него свои цели, и она – всего лишь средство для их достижения.

А улыбчивый незнакомец уже протягивал руку.

«Что ж, почему бы нет? – сказала себе Дани. – Пришло время обо всем забыть и насладиться праздником».

Утвердительно кивнув, она двинулась к центру площадки для танцев. Когда все, наконец, заняли свои места, ее партнер уже стоял напротив нее. Зазвучали первые аккорды кадрили, и музыка оказалась неожиданно приятной. Неудивительно, что это заведение пользовалось популярностью. Очередная фигура танца свела их вместе, и Дани поняла, что ее партнер все же изрядно пьян. Его лицо покраснело, а руки рыскали по ее телу, и ей несколько раз пришлось отстранять их. Что же касается его очаровательной улыбки, то она теперь стала наглой и угрожающей. Дани уже было не до веселья, и она повернулась к выходу, собираясь улизнуть.

Но ее пьяный партнер вдруг крепко к ней прижался, и его губы коснулись ее уха, когда он прошептал:

– А вы очень хорошенькая, миледи.

Многие были бы польщены. Но Дани, напротив, почувствовала отвращение.

– Сэр, думаю будет лучше, если мы присядем, – пробормотала она.

Его затуманенный взгляд чуть прояснился, и он заявил:

– Нет, еще один танец.

– Я думаю, одного вполне достаточно. Пожалуйста, немедленно меня отпустите.

Пьянчуга прищурился и еще крепче прижал ее к себе. Дани поморщилась от его зловонного дыхания, когда он опустил лицо к ее шее. Она хотела уйти. Сейчас же!

Дани попыталась освободиться, но тщетно – хватка пьяного партнера стала еще сильнее. Сердце девушки гулко забилось – было ясно, что ситуация выходила из-под ее контроля.

Тут вдруг раздался громкий рык – и пьянчуга исчез из поля зрения. А в следующее мгновение Дани увидела маркиза, державшего беднягу за горло, так что ноги его болтались в воздухе. Потрясенная, Дани потянула Маркуса за рукав.

– Сейчас же прекрати! – крикнула она.

Маркиз же выглядел ужасно. Лоб его был покрыт испариной, а руки, державшие задыхавшегося пьяницу за горло, заметно дрожали. И было очевидно, что он в ярости – Дани впервые видела его в таком состоянии. Она в ужасе отступила, а Маркус, встряхнув ее партнера по танцам, прорычал:

– Держись от нее подальше, ясно?!

Бедняга, уже посиневший, утвердительно закивал. Маркус тут же отпустил его, и тот рухнул на пол. Дани шагнула к нему, чтобы убедиться, что с ним все в порядке, но разъяренный великан потащил ее к двери, и она не сопротивлялась – лишь оглянулась и с облегчением увидела, что окружающие помогали ее пьяному «кавалеру» подняться на ноги.

А Маркус, тяжело дыша, произнес только одно слово:

– Идем?

Но разве у нее был выбор? Она кивнула, и маркиз, схватив девушку за руку, потащил ее вверх по лестнице, к их комнатам. Остановившись в узком коридоре у своей двери, он проворчал:

– Ты не должна была танцевать с этим мерзавцем.

Она прекрасно это знала, но какое он имел право указывать ей, что она должна, а что не должна делать?

– Я могу танцевать с кем хочу, Маркус.

Его лицо исказилось от гнева, став еще более безобразным, чем обычно.

– Он ведь тебя чуть не поцеловал!

Дани открыла рот, собираясь возразить, но тут же закрыла его. Почему она должна оправдываться?! И она вовсе не поощряла того мужчину!

– Дани, что ты за женщина? Неужели хотела, чтобы он тебя поцеловал? Тебе что, понравилось, как он тебя тискал? А как же твой жених? Как же… – Маркус внезапно умолк, и в глазах его промелькнула боль.

– Что значит «тискал»? – пробурчала Дани.

– А то и значит. Я ведь все видел.

Тут уж Дани всерьез разозлилась. Да за кого маркиз ее принимал?! Не выдержав, она закричала:

– Ты осел, Маркус!

– А твой жених, должно быть, франт. Уж лучше быть ослом, чем франтом.

Дани попыталась высвободить руку. Борясь со слезами, она выпалила первое, что пришло в голову:

– Нет, он не франт! Он настоящий живой человек, а не призрачная тень!

Маркиз заморгал, и его глаза наполнились болью. Он выпустил ее руку, и плечи его поникли. Дани тотчас пожалела о своих словах, но было слишком поздно. Она всхлипнула, и по щеке ее поползла горячая слеза. Маркус же тихо прошептал:

– Вы правы, мисс Грин. Я не подхожу вам. Да и вообще никому.

Он открыл свою комнату и, переступив порог, тут же захлопнула за собой дверь.

Дани снова всхлипнула и, задыхаясь от слез, побежала по коридору к своей комнате.

– Что же я наделала? – прошептала она.

Глава 15

Желание твое – закон,

Ответь, не бойся, я уйду:

Мой вид тебя не ужасает?

Дани долго сидела на кровати, глядя на ту же стену, что и утром. Она решила, что белый – отвратительный цвет. Безжизненный и унылый. Наконец она утерла рукавом слезы и приготовилась ко сну – раздевшись до сорочки, аккуратно сложила платье, заплела на ночь волосы. Ох, никогда еще она не чувствовала себя такой одинокой.

Но ей следовало взять себя в руки. Она должна была сама позаботиться обо всем. Ей никто не нужен, никто!

Тяжело вздохнув, Дани забралась в постель и подтянула колени к подбородку. Она хотела бы повернуть время вспять и все изменить. Ах, как было чудесно, когда Маркус подарил ей красивое платье! И она думала, что он собирался поцеловать ее там, в деревне, – она очень этого хотела.

И ведь у Дани были самые лучшие намерения, когда она нашла другой вход в гостиницу. Она хотела помочь маркизу. А потом этот гнусный пьяница попытался ее поцеловать и… Казалось, все, что она делала, Маркус воспринимал неправильно.