Крылья пламени - Дария Эссес

– С каких пор ты стала так грубить людям, Кудряшка? – спросил у нее Тобиас, складывая руки на груди.

Услышав это детское прозвище, Клэр внутренне застонала, а Нэш победно оскалился. В детстве у нее были настолько кудрявые волосы, что отец говорил, будто птицы могут свить из них гнездо.

– Она всегда такая со мной, представляете? – поддакивал ему Нэш, продолжая нахально улыбаться.

Клэр послала ему уничтожающий взгляд, после чего снова посмотрела на небо.

– Что же они так долго? – бормотала она себе под нос. – А вдруг что-то пошло не по плану? Может, Костяному Черепу не удалось принять облик Эстеллы и Сенат сразу их разоблачил? Либо они даже не начали переговоры, а сразу схватили Илая и Дагнара?

Ее глаза в испуге округлились, и она вновь посмотрела на Нэша.

– Боги, что же мы тогда будем делать?..

– Летят! – воскликнула за ее спиной Астра, указывая на темные точки в беззвездном небе.

Секунды, пока они летели до утеса, казались вечностью – той самой, когда ты целый год ждешь своего следующего дня рождения, чтобы узнать, какой торт приготовят родители. Той самой, когда ты несколько дней чувствуешь, что вот-вот должно произойти что-то плохое, потому что слишком долго все было хорошо. Эта вечность течет неспешно, но когда ты оказываешь в той самой точке, где вечность стоит напротив тебя и приветливо машет рукой, приходит осознание, что встретились вы слишком рано.

Когда пять фигур мягко приземлились на утесе, когда Эстелла спрыгнула с рук Илая и застыла на месте, разглядывая членов Альянса, вечность ожидания Клэр закончилась.

И она распалась на части.

Клэр не знала, кто первым сорвался с места, поскальзываясь на мокрой траве и глупо улыбаясь. Сквозь непролитые слезы, сквозь почти два месяца разлуки, которые никак не повлияли на их дружбу. Они столкнулись и повалились на спины, крепко обнимая друг друга, словно делали это в последний раз.

– Ну неужели «Коффман и Ко» снова в сборе! – заорал на весь утес Нэш, запрыгивая на Эстеллу и Клэр и вдавливая их лица в грязь.

Девушки отплевывались и громко смеялись, пытаясь убрать подальше от своих лиц его мокрые перья.

– Однокрылый, Серебристая смерть с косой, Летучая Кудряшка… – Клэр пнула его. – Прошу прощения. Летучая Мышка и Сладкая Парочка!

– Боги, закрой уже свой рот, – одновременно проворчали Аарон и Астра и обменялись неприязненными – видимо, опять что-то не поделили – взглядами.

– Дети… – хмыкнула Костяной Череп и, достав из карманов грязно-бежевого плаща амулет, скрылась в магическом разломе.

Дружба – такое недолговечное, хрупкое понятие, способное подхватить поток ветра и испариться вместе с ним в любой момент. Из-за расстояния, которое постоянно разлучает близких, нового окружения или осознания, что вы просто переступили тот этап, когда считали друг друга друзьями. Кто-то привык двигаться по кругу, кто-то – по спирали или двум параллельным линиям. Но на каждом маленьком отрезке жизни ты будешь встречать новых друзей – самое главное, чтобы на этом пути вместе с тобой шел хотя бы один верный человек.

– Я так рада, что ты вернулась, – прошептала Клэр, шмыгнув носом и продолжая обнимать Эстеллу.

– Я бы никогда вас не бро… Нэш! – воскликнула подруга, когда Коффман постарался принять более удобное положение и врезал ей локтем по виску. – Встань с меня или я подожгу твои перья!

– Встань лучше ты, иначе застудишь спину, – раздался усталый голос Илая. Командир стоял чуть в стороне с Дагнаром и поглядывал на их переплетенные тела и лица, измазанные грязью. – Вы застудите спины.

– Иди к нам, Однокрылый! – бросил ему через плечо Нэш, недвусмысленно поигрывая бровями. – Вчетвером будет поинтерес…

– Не смей заканчивать это предложение в моем присутствии, Коффман, иначе больше никогда не подойдешь к моей дочери.

Клэр лежала в грязи, промокшая и уставшая, но счастливая оттого, что они на самом деле вместе. Ее отец, ставший любимчиком каждого повстанца, хоть раз заходившего в их столовую. Эстелла, с которой они точно не будут спать этой ночью, обсуждая произошедшие за месяц события. Нэш, выводящий ее из себя, но заставляющий краснеть от каждого пристального взгляда. Илай, который редко показывал привязанность, но в глубине души всегда хотел найти что-то теплое и хорошее. Аарон и Астра, никогда не называющие ее своим другом, но поступками показывающие обратное. И Дагнар – их связующее звено, которое спасло ее в самый трудный момент.

Счастье – это они.

Но счастье, как известно, недолговечно.

* * *

Эстелла удивилась тому, как ведьмы преобразовали пещеру. С помощью магии им удалось расширить проходы и уместить в них всех Пылающих, построить что-то наподобие тренировочного зала и столовой.

– Вот это да, – выдохнула Эстелла, оглядывая длинные деревянные столы и плиты, на которых Тобиас готовил повстанцам еду.

Он взъерошил ей волосы каким-то отеческим жестом и улыбнулся. Эстелла отметила, что после их злополучной встречи в Стеклянном замке Тобиас постриг длинные всклоченные пряди и подправил бороду.

– Будем как в старые добрые времена готовить твою любимую брокколи со сливками, – бросил он, выходя из столовой.

Только больше они никогда не будут здесь готовить. Потому что завтра Альянс покинет пещеру и начнет штурмовать Стеклянный замок.

После того как Эстелла приняла душ и переоделась в удобные вещи, которые не включали в себя шелковые платья и мантии, они расположились в зале со сводчатым потолком, обсуждая переговоры, а затем и стратегию штурма.

– Она оглушила его вазой? – ахнула Клэр, прижимая ладонь ко рту.

– Если бы Костяной Череп была помоложе, я бы с ней… пообщался.

Все ошеломленно посмотрели на Нэша.

– Да ладно вам, я же просто шучу…

Эстелла тяжело вздохнула, откидываясь на спинку стула, и начала рассказывать о том, как им с Костяным Черепом удалось выполнить свою часть плана.

– Она уже ждала в темнице. Обычно во время ритуала Захра не разрешает посторонним заходить в помещение, только изредка я размыто видела Микаэля и четыре фигуры, которые проводили сам ритуал.

Она вздрогнула, когда в память закрались тяжелые воспоминания. Илай, сидящий слишком близко, сразу же заметил это и бросил на нее испытующий взгляд.

– Поэтому, кроме Микаэля и четырех, как я привыкла их называть, там больше никого не было. Костяной Череп даже не призывала магию: она просто оглушила его золотой вазой.

Астра насмешливо фыркнула.

– С четырьмя пришлось повозиться, но ими занялась чернокнижница, потому что свою силу я оставила в зале, пока орала во все горло и корчилась на полу. В итоге мы смогли заставить их провести обратный ритуал.

Она пробежалась кончиками пальцев по своей шее и не почувствовала