Выбор решает все - Ольга Воскресенская

– Правда же со светом лучше? – неуверенно спросил Джер, ощущая разлившееся в воздухе напряжение. До него с запозданием дошло, что он сам чуть не спровоцировал конфликт. Маг ощутил, как сердце в груди забилось в удвоенном ритме.

Ни вампиры, ни телохранитель ничего не ответили.

Телохранитель боялся, что не ограничится простым согласием. Давая себе время успокоиться, он осторожно отодвинул Джера с прохода и проследовал к пустой койке возле окна. Ройс сгрузил выданные ему меч и арбалет прямо на край столешницы, а сумки бросил на покрывало, оказавшееся темно-серым с тонкими коричневыми полосками.

– Давайте познакомимся? – предложил он и, не дожидаясь реакции вампиров, представил себя и ученика придворного мага.

Один из обитателей комнаты тоже назвал себя. Но сородич Пирса почему-то промолчал, хотя, вполне возможно, он до сих пор просто не доверял своему голосу.

Стараясь разрядить обстановку, Ройс начал многословно жаловаться на усталость, изрядно преувеличивая. В этот момент парня мало заботило, что наниматель может принять все за чистую монету и счесть его слабаком. Главное, пустая болтовня сделала свое дело – вампиры начали расслабляться и даже присели на краешки кроватей.

– Джер, устраивайся уже, не торчи столбом посреди комнаты, – через некоторое время буркнул Ройс.

Маг с удивлением увидел, как телохранитель растянулся на покрывале и несколько раз подпрыгнул, пробуя мягкость матраса. Он искренне недоумевал, как Ройсу удается так беззаботно себя вести в подобной ситуации. Самому Джеру отчаянно не хватало хладнокровия. Несмотря на хороший уровень магической подготовки, парень чувствовал себя неуютно. Ему недоставало жизненного опыта и привычки сталкиваться с опасностью, отражая угрозу. Наверное, император был прав – путешествие пойдет на пользу и многому его научит. А то ведь Джер привык создавать защитные и атакующие заклинания, не торопясь, стоя в безопасном месте, где условными врагами являлись всего лишь деревья, столбы, чучела, фантомы, мебель, от которых не стоило ждать сопротивления.

Сейчас, стоя посреди мрачного номера постоялого двора, он четко осознал, что не подготовлен к работе боевого мага. Учитель дал ему теорию, но этого мало. Может, и достаточно для обычного городского мага, занимающегося наложением охранных чар на дома и ограды, созданием мелких амулетов, выполнением прихотей аристократов и устройством праздничных салютов, но ведь его готовили как всестороннего универсала!

Джер аккуратно поставил свою сумку между подушкой и стеной, опустил короткий меч на пол возле кровати и сел с задумчивым видом. Этим вечером решалась его судьба. Сейчас от его выбора зависела вся дальнейшая жизнь. Что будет, если завтра ученик мага вернется в Сархейм за дополнительной охраной: навлечет ли он на себя гнев императора или, наоборот, заслужит похвалу за благоразумие? А если согласится на компанию вампиров, которые могут оказаться шпионами или охотниками за драгоценным артефактом? Ученик придворного мага не должен допустить ошибки, это будет крахом не только для него, но и для Ренийской империи. Больше всего Джер опасался вампиров, так как у них хранилась вторая часть артефакта.

Очень некстати ученику придворного мага вспомнилась народная мудрость, гласящая, что врагов лучше держать поближе к себе, не выпуская из поля зрения.

– У меня есть предложение, – подал голос Джер.

Он не заметил, как напряглись вампиры, ожидая решения, зато уловил явную заинтересованность своего телохранителя.

– Давайте до леса каждый доберется сам в удобном темпе, а там встретимся и поедем вместе? Можно сейчас назначить время и место, где мы будем ждать друг друга, – высказал мысль ученик придворного мага.

– К чему такие сложности? – делано удивился Пирс. – Мы тоже вполне можем ехать днем при свете солнца. Да, это не доставит нам особого удовольствия, но и вреда не причинит. А иначе как бы мы, по-вашему, выжили на юге, куда нас вытеснили много лет назад во время последней войны?

Под грузом полученной информации Джер немного растерялся. В империи почему-то считалось, что солнце губительно для вампиров. Не похожи они на любителей позагорать. Вон лица какие белые. Из вежливости купцы даже планировали свои поездки так, чтобы приближаться к границе с вампирами ближе к ночи. Вот кровопийцы, наверное, ругаются, когда их в очередной раз вытаскивают из постелей…

– Извините, но нам необходимо по дороге заехать еще в несколько мест, – пришел на помощь магу Ройс, которому только что пришла в голову новая идея. – Нас ждут в гости, и, боюсь, посторонние могут оказаться лишними.

Джер облегченно перевел дыхание. Теперь точно никто не станет напрашиваться! Он готов терпеть неприятное соседство в лесу, где никто не вправе нарушить перемирие, но на территории империи предпочитает путешествовать без сомнительной компании.

– А к кому вы едете, если не секрет? – подозрительно прищурился Пирс. У вампира было такое ощущение, что их пытаются надурить. Какие могут быть светские визиты с драгоценным артефактом в руках?!

Ученик придворного мага растерянно моргнул. Он не знал ни одного имени, чтобы удовлетворить любопытство наглого собеседника. К кому он может ехать?

– Нам надо попасть в поместье Ровсхолов, – снова вмешался Ройс. Он решил воспользоваться ситуацией, чтобы избавить нанимателя от неловкого положения, в котором тот оказался, и заодно выполнить просьбу своего друга Криса. – Там недавно случилось страшное несчастье, и мы должны передать соболезнования главе рода.

Пирс нахмурился. Он был не в курсе здешних дел и не мог сразу определить, насколько люди с ним честны. Однако информацию совсем несложно проверить. Он кинул строгий и выразительный взгляд на напарника, и тот неохотно поднялся, извинился и вышел якобы по нужде. На самом деле сородич должен был связаться с начальством и попросить разузнать о роде Ровсхолов.

Сейчас напарник был до странности молчалив и этим ставил Пирса в тупик. Куда делось его невыносимое красноречие? Кто из них должен был пытаться сблизиться с людьми, в конце-то концов?! Пирса немного бесило, что ему приходится работать за двоих, вылезая из кожи вон, чтобы завоевать хоть толику доверия настороженных ренийцев. Или сородич горазд доводить пустой легкомысленной болтовней только своих?

Джер тоже кидал на Ройса долгие вопросительные взгляды, которые телохранитель при всем своем желании не мог расшифровать. Откуда ему было знать, что маг хотел выяснить, где именно находится названное поместье и не слишком ли они отклонятся от пути, если для достоверности направятся на земли Ровсхолов? Собственно говоря, племянник командующего и сам не представлял без карты, где находится искомый объект.

В комнате установилась напряженная тишина. Никто из присутствующих не доверял даже собственной тени, у каждого были свои секреты и свой повод для нервов. Ройс волновался, что, выясняя отношения с вампирами, опять не выспится. Более крупных проблем на данный момент он не видел. Джеру очень хотелось наплевать на вежливость и нагло начертить вокруг своей кровати защитное кольцо. Он переживал, что его решение продолжить путь с телохранителем, занимающим двадцать седьмое место в рейтинге АТеРа, может быть ошибочным. И действительно ли вампиры помогут пересечь лес? Пирс, в свою очередь, нервничал, осознавая, что не справляется с заданием начальства. Ему не удалось установить приятельские отношения с фигурантами, он едва-едва сумел набиться в сопровождающие на самом опасном участке пути!

Ройс умудрился задремать, когда в комнату вернулся второй вампир, поэтому парень не заметил молчаливого обмена информацией между сородичами. Один вопросительно приподнял брови, второй кивнул, что-то подтверждая.

Пирс сразу заулыбался и, глядя на мага, предложил:

– Может, пока никто никуда не торопится, выберем место встречи? У меня и карта с собой есть.

– Ройс, – позвал Джер, не желая при обсуждении оставаться в одиночестве. Эдак его могут обвести вокруг пальца, а он и не заметит. – Иди сюда, будем смотреть маршрут.

– Мне все равно, – пробормотал телохранитель, не открывая глаз. – Я всего лишь должен следовать за тобой.

При этом Ройс нащупал край одеяла и накинул его на себя. Утомленный тренировками и кошмарными видениями, не дающими как следует выспаться, парень не удосужился даже расстелить постель и снять с себя рубашку. Он обеспечил посещение поместья Ровсхолов, это главное, а остальное его действительно не волновало. Пусть Джер сам выбирает любой маршрут и договаривается с вампирами о времени. Он все равно не знает, сколько дней маг способен двигаться в том же темпе, что и сегодня.

Через лес Потерянных Душ, тянущийся на многие километры, пролегает всего три дороги, берущие начало возле трех крупных торговых городов в Рении. Хотя, конечно, гордым словом «дороги» их можно назвать с большой натяжкой. В реальности это были чуть ли не тропинки, по которым с трудом могла протиснуться телега. Но лучше уж узкая полоска едва притоптанной земли, чем перспектива продираться через чащобу в любом другом месте.