Сколько стоит любовь - Анна Александровна Завгородняя

Родители сели напротив. Алиса рядом с ними.

Слуги ожили, принялись подавать закуски, разливать вино. А мне кусок не лез в горло. Казалось, герцогиня не сводит с меня взгляда. Впрочем, это было неудивительно. Я ее будущая невестка. Вот она и смотрит.

По крайней мере, мысленно я твердила себе именно это, стараясь успокоиться.

Бен был сама любезность и внимание. Лично ухаживал за мной, предлагая те, или иные блюда. Смотрел так, что не знай я о нашем договоре, могла бы всерьез решить, будто мужчина влюблен. И его улыбка, такая чарующая и нежная, вызывала во мне ответ. Поэтому мне почти не пришлось играть смущение.

Чета Астер общались с родителями. Я лишь слушала, поскольку темы для разговора были разнообразные, но никак не касались нас с Кэшемом. А затем все изменилось, когда герцогиня произнесла:

- Итак, наши дети решили жениться.

Бен поднял взгляд и посмотрел на мать.

- Так как это дело решенное, хочу предложить свою помощь в выборе свадебного платья, а также провести торжество в нашем доме. Возможно, на бракосочетании будет сам король. Мы ведь его ближайшие родственники, - с гордостью произнесла она. – И конечно же, мы соберем весь цвет города. Что вы скажете на это? – герцогиня взглянула на моих родителей.

- Мы будем только рады, Ваша Светлость, - проворковала матушка, а герцогиня улыбнулась и ответила ей:

- Для вас я просто Вайолет. Вы можете называть меня по имени. Мы ведь почти родственники. А какие между родными преграды?

- О! – матушка взволнованно всплеснула руками. – Тогда и вы зовите меня просто Джейн.

Женщины обменялись улыбками, но во взоре герцогини было нечто такое, что снова заставило меня насторожиться. Как-то слишком подозрительно мила была матушка Бена.

- В общем, решено. Никаких отказов мы не принимаем. Свадьба и расходы на нас, - сказал свое веское слово герцог.

Мой отец даже подобрался, но не от радости.

- Ваша Светлость, мы в состоянии выдать свою дочь замуж с той пышностью, на которую она и ваш сын заслуживают, - сказал он, явно не желая, чтобы Астеры взяли все исключительно на себя.

- Хорошо, давайте оставим этот вопрос на потом. Мы сможем еще встретиться и переговорить касательно бракосочетания и прочих важных мелочах, - герцогиня взглянула на меня. – Сколько вам лет, леди Аврора? – и тут же, прежде чем я успела дать ответ, добавила: - Вы же позволите называть вас именно так?

Кивнув, я назвала ей свой возраст и ее брови на миг дрогнули, но белый высокий лоб так и не украсился недовольной морщиной.

- Вы воспитывались дома? – продолжила леди Вайолет.

- Да, - ответила кратко.

- Моя дочь очень образованная девушка, - матушка ступила на любимую стезю. Только прежде она хвалила всегда лишь Алису, сегодня же на мою долю выпали похвалы и добрые слова.

- Она рисует, поет, играет на рояле, вышивает, знает три языка, умеет вести дом, приветлива и изящно танцует, увлекается чтением и верховой ездой…

От слов матушки мне стало неловко.

Зачем же она так? Порой похвалы казались хуже молчания. Я хотела, чтобы в моих талантах, если таковые имеют место быть, чета Астер убедились не со слов мамы, а на деле.

Герцогиня, впрочем, заинтересовалась.

- Какие языки вы знаете, леди Аврора? – спросила она.

- Арлезанский в идеале, франийский и майнер, - ответила я, глядя глаза в глаза женщине.

- Майнер? – она даже удивилась. – Почему язык народа, который давно не используется? – уточнила она.

- Я просто заинтересовалась книгами по магии у майнеров. Полагаю, вы знаете, насколько это был сильный народ, отличавшийся большим магическим резервом.

- У нас в роду были майнеры, - тут же сказала мама. – По линии лорда Роттенгейна. Какой-то пра-пра-пра.. К своему сожалению, ни я, ни муж не знаем его имени, - матушка улыбнулась, а герцогиня неожиданно удивила меня, сказав на чистом языке погибших колдунов:

- Вы действительно любите моего сына, леди Аврора?

Я замерла и оглядела присутствующих.

Кажется, кроме нас с герцогиней, никто не понял вопроса.

- Он нравится мне, - решила сказать правду.

- Просто нравится? – леди Вайолет искренне удивилась. А я решила, что с ней надо быть честной. По крайней мере, насколько смогу себе это позволить.

- В браке любовь не самое главное, Ваша Светлость, - я говорила спокойно, без тени улыбки. Присутствующие за столом замерли, прислушиваясь к нашему диалогу. Бен даже смял рукой салфетку, чем выдал свои эмоции.

- Вы так считаете? – герцогиня усмехнулась.

- Да, - сказала я. – Любовь быстро проходит. Еще быстрее угасает страсть. Я ищу в своем будущем супруге надежность, верность и опору себе и своим будущим детям. И да, я буду любить его за это и почитать, как верная жена.

- Вы рассуждаете, как женщина, умудренная опытом.

- У меня пример родителей перед глазами, - ответила я. – И не только они.

- Первый раз встречаю девушку, которая не мечтает о любви, - сверкнула глазами женщина и тут герцог не выдержав, напомнил нам о манерах.

- Дорогая, - обратился он непосредственно к супруге. – Вы же знаете, как неприлично разговаривать в обществе на чужом языке, который не понимают окружающие. – Он усмехнулся, а я подумала о том, откуда эта женщина знает столь редкий язык.

Одно дело я. У меня в роду были майнеры. А она?

Неужели, тоже имеет какую-то связь с этими людьми?

Несколько мгновений все сидели молча. Затем леди Вайолет взмахнула рукой и распорядилась нести горячие блюда и разговор возобновился, но уже вокруг безопасных тем, понятных каждому, кто присутствовал за этим столом.

Когда же все правила этикета были соблюдены, герцогиня предложила нам разделиться. Мужчинам отправиться в гостиную, где их ждали виски и сигары, а нам хозяйка дома предложила посмотреть особняк. Я как-то сразу поняла, что последует дальше, и не ошиблась.

Матушка и Алиса, горевшие желанием оценить великолепие внутреннего убранства и отделки комнат, были польщены приглашением. Полагаю, мама уже видела себя, приезжающей важной дамой в экипаже в гости к своей дочери, непременно герцогине.

Я же понимала, что вся эта прогулка придумана только ради того, чтобы мы с леди Вайолет смогли продолжить нашу беседу, но уже наедине.

Я старалась быть выдержанной в чувствах и не показать, насколько сильно волнуюсь. А сердце