Сколько стоит любовь - Анна Александровна Завгородняя

Придется лгать. Неприятно, противно, но уговор есть уговор.

Я снова взглянула на приближающийся особняк. На нижнем этаже в окнах горел свет. Дорога, ведущая к дому, тоже была освещена. Нас ждали и я с каким-то тихим отчаянием прижала руки к груди, поглядев на родителей, сидевших напротив.

О чем думал отец, для меня было загадкой. Матушка же выглядела одновременно счастливой, но в то же время на ее лице застыла плохо прикрытая маска подозрений.

Кажется, она боялась, что мы прибудем в Астер-холл и нас просто высмеют и выставят вон.

Что бы она не говорила, она все еще не верила в мою так называемую удачу.

- Матушка, успокойтесь. Надо радоваться за Рори, - проговорила Алиса, удивительно молчаливая для такого важного момента в моей жизни. Я думала, она всю дорогу будет оживленно болтать без умолку, как делала это обычно, но нет. Сестра сидела рядом и поглядывала на меня, такая загадочная, что я просто диву давалась.

- Я радуюсь, - ответила мама. – Просто до сих пор поверить не могу.

Она посмотрела на меня, а я, встретив ее взгляд, вдруг подумала о том, какая красивая у меня мать.

Сегодня леди Роттенгейн одела изящное алое платье. Красный всегда выгодно смотрится на блондинках. Алисе этот цвет тоже шел, но мама сегодня была просто великолепна.

Она надела свои лучшие украшения и походила на королеву. Отец на ее фоне выглядел немного скромнее. И так было всегда. Мы с отцом отличались от матушки и сестрицы. Они такие яркие, живые, пусть даже и разные. А мы с отцом выдержанные, как хорошее вино. Спокойные и, увы, не такие красивые, как хотелось бы.

Когда я была малышкой, помню, мечтала походить на мать. Теперь же смирилась со своей внешностью, понимая, что ничего уже не изменить. Да, волосы можно было бы перекрасить, в столице были умелые маги, работавшие с цветом глаз и волос, но вот кожа… Кожу не изменить. Она была смуглой от рождения, как и у отца.

- Прибыли! – ахнула Алиса, отвлекая меня от собственных мыслей.

Экипаж остановился рядом с лестницей, и я выглянула наружу, увидев, что на ступенях нас уже поджидают слуги и…

- Бенедикт! – проговорила вслух, лишь секунду спустя опомнившись, что так невежливо назвала лорда Кэшема по имени. Мне будет позволительно делать это лишь когда он наденет на мой палец обручальное кольцо и назовет своей.

Но слово уже сорвалось с губ, не вернешь.

Матушка покачала головой, пораженная моей несдержанности, но думаю, этот момент лишь убедил ее в том, что мы с лордом Кэшемом действительно нежно влюблены.

Едва лакей открыл дверцу экипажа, как Кэшем оказался рядом. Он дождался, когда отец выберется первым и поможет леди Роттенгейн, обменялся с ними приветствиями, а затем подал руку и помог выбраться из салона улыбчивой Алисе.

- Доброго вечера, милорд! – прощебетала она.

Кэшем улыбнулся ей и протянул руку мне, оставшейся внутри экипажа.

- Леди Аврора, - проговорил он, а сам улыбнулся да так озорно, что я вдруг поняла: он слышал, как я позвала его по имени.

Чувствуя, что краснею, вложила руку в сильные пальцы и позволила мужчине помочь мне ступить на дорожку перед лестницей.

- Очень рад вашему приезду, - произнес Бенедикт не спеша отпускать мою руку из своего плена.

Наверное, я покраснела еще сильнее, потому что он вдруг поклонился и поцеловал мою руку, обжигая прикосновением горячих губ.

Я вздрогнула. Под кожей разлилось томительное тепло, но тут Кэшем, наконец, отпустил меня и, распрямив спину, заглянул в глаза.

Один миг, одна секунда и удар сердца словно соединили нас. Наверное, именно тогда я и осознала, насколько опасную игру затеяла с Кэшемом.

Что, если я в него влюблюсь?

Нет! Конечно же, нет! Этого нельзя позволить.

Поспешно отвернувшись, посмотрела на дом.

- Позвольте проводить вас, - Бен не успокоился и предложил мне руку. Я была вынуждена взять мужчину под локоть и последовать по ступеням наверх, следом за родителями.

Алиса, как и полагалось младшей сестре, шла позади, но я почти чувствовала, как она лукаво улыбается, радуясь за меня.

Наивная! Она ведь думает, что между мной и Беном настоящие чувства!

Как мы оказались в холле, не помню. Мысли мои витали где-то далеко и одновременно близко. Но я плохо видела, плохо слышала, а ноги словно отказывались повиноваться.

- Добрый вечер, господа, - раздавшийся в тишине голос заставил меня вскинуть голову и посмотреть на чету Астер, встречавших нас в холле.

Я запоздало присела в книксене, надеясь, что Кэшем отпустит меня, но мужчина продолжал стоять рядом и моя рука покоилась на его локте.

Герцог поцеловал руку нашей матушке, раскланялся с отцом, который, в свою очередь повторил то же самое в отношении красавицы герцогини.

- Бенедикт так много говорил о вас. Я рада, что мы, наконец, встретились. – Голос Ее Сиятельства лился подобно меду. Но стоило мне встретить ее взгляд, как стало понятно: она не верит в наш брак с Беном. Подозревает какой-то подвох, несмотря на улыбку, украшавшую ее идеальные губы.

- Мы так рады приглашению, - проговорила матушка. – Это такая честь для нас.

- Что тут поделать, если наши дети решили сочетаться браком? – ответила герцогиня. – Но пойдемте, стол давно накрыт, а мне не терпится поговорить с вами.

Герцог Астер подал руку матери, а мой отец сопровождал герцогиню. Я шла с Кэшемом и только Алиса осталась одна без сопровождения, что ее, впрочем, совсем не огорчило.

Зал, где был накрыт стол, оказался намного меньше того, где мы ужинали в прошлый наш приезд в Астер-холл.

Но в этой комнате царило то, чего не хватало красивому залу с его высокими колоннами и дорогой люстрой. Уют и тепло. Вот что первым бросилось в глаза.

- Не нервничайте, леди Аврора, - шепнул мне на ухо Бен, отстав на шаг от идущих впереди. – По вам это слишком заметно. Где та храбрая леди, которую я увидел в первый раз в своем доме, когда она единственная не поклонилась моим родителям?

- Я поклонилась, просто запоздало, - напомнила мужчине, и он усмехнулся.

- Будьте уверены в себе. Вы моя избранница, а значит, вы лучшая из женщин, - сказал Кэшем и я вздрогнула, но он, кажется, не заметил моего смятения.

Минута волнения и вот мы уже сидим за столом. Я рядом с Беном, который лично пододвинул мне стул, вместо лакея, что,