Полуночная роза - Патриция Хэган

Эрин с благодарностью обняла ее и улыбнулась сквозь слезы.

— Спасибо, что поделилась со мной, Роза. Я опасалась, что могу ошибаться. Теперь я точно знаю, что делать, и буду действовать более решительно. Думаю, что я уговорю ее жить вместе со мной. Когда-нибудь и ты соединишься с Летти. — Она улыбнулась и обнадеживающе посмотрела на добрую женщину. — Я забыла спросить тебя, — она опять повернулась к Бену, — когда ты рассчитываешь получить от нее весточку?

— Вы знаете Мику? Он убежал в канун Рождества, и целых две недели о нем не было ни слуху ни духу. И наконец мы узнали, что с ним все в порядке. Живет в колонии, в местечке Мидвил. Это там в Пен… сул… вании. Так что какое-то время у нас тоже может не быть новостей. Человек, который сказал нам про Мику, как раз из организации «Свободные земли». Он появляется здесь под видом коробейника. Приезжает с фургоном и торгует разной мелочью вроде эликсира от ревматизма. Он сказал, что Летти дадут знать, когда она сможет передать нам весточку. Ведь он часто проезжает через наши места.

— А если ты надумаешь бежать, не дожидаясь этой весточки, ты сможешь найти ее там?

Он беспомощно пожал плечами.

— Не знаю. Сначала нужно выйти на связь с человеком из «Свободных земель». Потом уж он отправит меня на следующий пункт. А затем и дальше. Так что я даже не буду знать, куда иду. Они действуют очень осторожно и появляются не регулярно, а когда позволяют условия. И все время меняют маршруты. Говорят, что так меньше риска оказаться под слежкой. Но это не имеет значения. Я все равно убегу. Только не знаю, когда. Во всяком случае, сейчас, сразу после Летти, это опасно. Когда кто-то убегает, мастер становится очень бдительным и усиливает охрану.

— Да, — согласилась Эрин. — Не представляю, как можно убежать отсюда.

Роза, задумчиво молчавшая все это время, вдруг заговорила:

— Что вы, миз Эрин! Да вы посмотрите, что делается на Юге. Ни свет ни заря надсмотрщики дуют в свои горны — будят рабов, по сто раз пересчитывают их. И что? Каждый раз выясняется, что кого-то недостает. Число рабов на плантациях сокращается. Люди бегут, миз Эрин. Бегут, — повторила она с горечью и болью в голосе, — чтобы их не били, не мучили, и не боятся ни людей, ни натренированных собак. Негры потеряли всякое терпение. Они согласны даже отправиться в царство небесное, но не в рабство.

Разговор взволновал Эрин. Голова ее горела. В эти минуты в духоте и тесноте жалкого рабского жилища ей казалось, что она навеки духовно породнилась со всеми несчастными душами в мире.

— Я постараюсь сделать все, что в моих силах, — поклялась она. — Я обещаю помочь вам и всем этим людям.

— Тогда я должна рассказать вам еще одну вещь. — Роза посмотрела на Бена, молчаливо спрашивая его согласия. Он кивнул головой и едва не всхлипнул. — Мастер Закери, — хрипло прошептала она, — он забавлялся с Летти. Вот почему она не выдержала и убежала.

У Эрин закружилась голова. Сгоряча она была готова немедленно броситься в дом и удавить этого дьявола голыми руками. Но она приказала себе успокоиться. Пока надо держать это в секрете.

— Ужасно, ужасно, — твердила она, задыхаясь от ярости. — Так вот, передайте своим людям, что отныне они могут рассчитывать на мою помощь. Я сделаю все, что смогу.

Про себя Эрин твердо решила, что пора заняться делами, подумать о своем бракосочетании.

Глава 10

Райан безвылазно сидел в конюшне. Жеребилась кобыла, и он помогал ей разрешиться от бремени. Когда кто-то из подручных сообщил, что к ним скачет женщина, он нахмурился.

— Кто бы там ни был, скажите, что я занят. И когда только люди чему-нибудь научатся! Неужели, черт побери, не понятно, что неприлично являться в гости без приглашения?

Он вернулся к своим заботам, забыв о непрошеной гостье.

И тут вошла Эрин. Ей и в голову не пришло, что нужно отступить назад: во все глаза она смотрела на полную драматизма сцену. Райан с засученными рукавами, руки — по локоть в крови, помогал насмерть перепуганной кобыле. Эрин нисколько не смутилась, она с трепетом следила за его действиями. Слава Богу, ему наконец удалось облегчить кобылу, и на свет Божий показался прелестный жеребенок на трясущихся ножках.

— Отличный будет конь, — с гордостью объявил Райан неграм, облепившим перила вокруг стойла. — Не зря маялись. Такого парня стоило спасать.

Разогнувшись, он уже вытирал руки полотенцем, которое ему протянул кто-то из конюхов, когда заметил, что все взгляды с интересом устремлены на вход в конюшню. Он обернулся, чтобы посмотреть, что же привлекло общее внимание, и едва не выругался от злости.

В воротах конюшни стояла Эрин Стерлинг. Новое разочарование. Он не мог простить ей ее притворства, коварства, к которому она прибегла, чтобы заманить его в ловушку. Сдерживая гнев, он хранил ледяное молчание и молча смотрел на нее, смотрел и думал: как же все-таки она хороша. Такая редкая красота и впрямь достойна безмолвного созерцания.

Удивительное видение в мареве начала душного июльского дня.

Прелестная фигурка в розовом хлопковом платье с кружевной отделкой по вороту. Иссиня-черные волосы, похожие на безлунное полночное небо, были на этот раз убраны наверх и перевязаны розовой ленточкой. Нежная кожа вновь напомнила ему о сливках с капелькой кофе. Словно в первый миг встречи, он с восторгом смотрел на ее удивительные, будто вороново крыло, брови, взметнувшиеся в изящном разлете над коньячного цвета глазами. Он не мог оторвать взора от этих необычных глаз, светящихся яркими звездочками подобно огненным топазам в обрамлении густых ресниц. Тугой корсаж подчеркивал красоту ее полной груди и тонкой талии. Из-под широкой юбки с мягко спадавшими свободными складками виднелась часть прелестных икр ее точеных ножек.

Она смутила его своим неожиданным появлением. И он, утомленный делом, которым ему пришлось заниматься начиная с рассвета, потерянно смотрел на нее и молча упивался ее красотой.

Наконец она не выдержала. Откинув голову назад, с дерзкой улыбкой она» насмешливо бросила:

— Боже, мистер Янгблад! Разве так встречают леди, приехавшую к вам, чтобы принять ваше предложение?

Отбросив полотенце, он перешагнул через изнемогшую кобылу и, встав у края соломенной подстилки, выпалил, почти не думая:

— Помилуйте, прошло всего несколько дней, как здесь была ваша матушка… Меньше всего я ожидал сегодня вашего появления.

Янгблад шагнул за порог конюшни. Эрин ступала рядом — нога в ногу.

— Я хочу, чтобы вы попытались понять меня, — сказала она и с напускной небрежностью повела плечами. — Вы знаете, что я была возмущена, и совершенно справедливо. Я говорю о вашем постыдном предложении…