Ласковый тиран - Софи Уэстон

Закончив, наконец, изнурительную трапезу, она кинулась в аэропорт для того, чтобы увидеть, как мелькнули в ночном воздухе прощальные огни взлетевшего самолета. Следующего рейса приходилось ждать до утра. Утром время вылета задержали на два часа из-за погодных условий. Наташа нервничала. Телефон Иззи по-прежнему не отвечал. Она опаздывала больше чем на сутки.

Был уже вечер субботы, когда лимузин, арендованный в аэропорту, остановился где-то среди бескрайних полей осенней Англии. Молчавший всю дорогу шофер коротко сказал, глядя в темноту:

— Здесь.

Выдержкой этого человека можно было восхищаться. Следуя сбивчивым указаниям Наташи, они два часа плутали в окрестностях Лондона, побывав не менее чем в пяти деревнях. Наташа осмотрелась. Справа от дороги простиралось поле, слева чернела высокая живая изгородь. В свете фар она разглядела витые ворота и большой указатель: «„Серената Плейс“. Частное владение».

— Слава богу! — чуть слышно выдохнула Наташа. У нее уже не осталось сил даже громко говорить. Она открыла окошко и наклонилась к переговорному устройству. — Мисс Ламберт к мисс Даре. Я приглашена.

Никакого ответа. Лишь завывание осеннего ветра. Наконец ворота медленно и беззвучно отворились. Машина въехала на аллею среди вековых деревьев, в темноте казавшуюся бесконечной. Просто сказочный лес какой-то, думала Наташа, глядя по сторонам. Кто здесь живет, Спящая Красавица? Великан? Чудовище? Машина остановилась перед парадным подъездом. Шофер достал из багажника ее небольшую сумку и, пока Наташа дергала шнурок старинного звонка, держал над ее головой раскрытый зонт. На звонок не отвечали. В доме стояла подозрительная тишина. Никто не спешил открыть дверь опоздавшей гостье. Ни в одном окне не вспыхнул свет. Наташа почувствовала, что еще мгновение — и она, в модном легком пальто, начнет клацать зубами от холода. Шофер продолжал с невозмутимым видом стоять рядом, держа зонт в вытянутой руке. Что, интересно, он про нее думал?

— Какое милое местечко, — Наташа попыталась сгладить неловкость, продолжая изо всех сил дергать звонок. Печальная трель разносилась по пустому дому, наполняя сердце тревогой и испугом. Она взяла себя в руки. — Наверное, привратник идет сюда от ворот пешком. — И снова с отчаянием дернула шнурок. И снова никакого результата. Только какой-то осторожный звук вдруг коснулся ее слуха. Но не в доме, а там, за спиной, в непроглядной ночи ноябрьского леса. Наташа втянула голову. Она привыкла доверять своим чувствам. В прошлом был случай, когда интуиция спасла ей жизнь.

— Кто здесь? — она резко повернулась, вглядываясь в темноту. Высокая мужская фигура в черном шагнула к крыльцу из тени деревьев. Первой мыслью Наташи было, что перед ней профессионал. Не понятно, в какой области, но, безусловно, профессионал. Воплощение уверенности, сосредоточенности, выдержки. И еще надменности. Ее она умела определять безошибочно. Потому что люди, с которыми приходилось встречаться по работе, как правило, являлись эталонами этого не лучшего человеческого качества. Она рефлекторно выпрямилась и слегка вскинула подбородок.

Мужчина смотрел на нее, не говоря ни слова. Темные внимательные глаза мерцали, отражая свет. Словно тростниковый кот на охоте, подумала Наташа. Неторопливый, собранный и опасный. Кто говорит об опасности? — оборвала она себя. Нельзя давать волю разыгравшемуся воображению.

— Добрый вечер, — преувеличенно вежливо сказала она. Лицо человека оставалось бесстрастным. — Я приглашена. Мисс Ламберт к мисс Даре. Я уже представилась вам у ворот. Вы не расслышали? — Если до этого у нее было ощущение, будто она говорит со сфинксом, то последняя фраза заставила незнакомца слегка поморщиться.

— Почему вы опоздали? Помолвка должна была состояться вчера вечером. Крайний срок — сегодня утром.

Это было довольно необычное приветствие. Но пронизывающий порыв ветра закрутил опавшую листву на ступеньках и забрался под легкое пальто. Наташе мучительно захотелось попасть в дом. Сил отстаивать право на неприкосновенность личной жизни не было.

— Я опоздала на самолет из-за важной встречи в Нью-Йорке. Потом задержали утренний рейс. Потом я заблудилась. — Она старалась скрыть дрожь. — Послушайте, я приехала на встречу с друзьями, а вовсе не для того, чтобы давать отчет привратнику.

— Что?! — Мужчина оторвал взгляд от лица девушки и внимательно осмотрел ее с ног до головы. Начиная с эксклюзивного шарфика и кончая мысками очень дорогих туфель. Наташа испытала некоторое удовлетворение. Теперь он понял, наконец, что перед ним важная персона.

— Будьте любезны, возьмите мой багаж и проводите к мисс Даре. — В ответ на ее просьбу губы мужчины сжались, образовав прямую линию. Наверное, Наташа погорячилась, назвав его привратником. Может, он дворецкий?

— Предъявите ваши документы.

— Что?! — настала ее очередь возмутиться. — Да как вы смеете! Кем вы себя возомнили: полицейским? Налоговым инспектором?

— Ваш паспорт. Надеюсь, он у вас с собой. — Не допускающим возражений жестом он потянул руку. Спорить было бесполезно. Вне себя от негодования, Наташа вытащила из сумочки целую кипу документов, включая паспорт и билет, и сунула привратнику. Тот начал невозмутимо листать страницы.

— Не очень удачная фотография, — вдруг сказал он. В его голосе явно слышалась насмешка. Самое неприятное, что сама Наташа считала свою фотографию в паспорте ужасной. Но какое право имел этот человек смеяться над ней! Ее терпение лопнуло.

— Я немедленно звоню мисс Даре! — Она вытащила мобильник. В следующую минуту от удара он вылетел из ее рук и упал в клумбу около крыльца. Такого чувства унижения Наташа не испытывала давно. — Вы… вы…

— Вам нет нужды пользоваться телефоном. Если это действительно телефон. — Он снова углубился в изучение паспорта. Секунду Наташа хватала воздух открытым ртом, а потом неожиданно для себя со всей силы врезала носком изящной туфельки по его лодыжке. Мужчина неуловимым движением отступил. Удар пришелся по ее собственной сумке. Несколько томительных секунд оба наблюдали, как сумка, переворачиваясь с боку на бок, неторопливо скатывается с крыльца.

— Ну, вот. Теперь вы довольны? — беспомощно спросила Наташа, когда сумка замерла, наконец, на последней ступеньке.

— Идите за мной. Гости собрались в саду, — не глядя в ее сторону, мужчина подхватил сумку и стремительно зашагал по дорожке, даже не удосужившись убедиться, что Наташа идет следом.

Она еле поспевала на своих высоких шпильках. Он, как назло, свернул с дорожки и зашагал прямо по траве, собираясь, видимо, сократить путь. Наташа поняла, что безнадежно отстает, но ни за что на свете не попросила бы незнакомца сбавить шаг. Пришлось сбросить туфли. Интересно, удастся ли утром отыскать и их и несчастный мобильник? Она бегом догнала почти скрывшуюся в темноте фигуру.