Книга 1. Чужак. Сапсан и нетопырь. - Снег Север

- На какой срок вы к нам направлены, преподобный Ариель?

- Без конкретного срока – до особых распоряжений, господин Вульпекс. И, поскольку я получил указание не носить наших опознавательных знаков открыто, то прошу не называть меня «преподобным». Просто – Ариель.

- В таком случае – добро пожаловать, Ариель! Только... у нас тут отношения часто не вполне официальные, дружеские... у нас принято рассказывать о себе. Обо мне, я полагаю, вы наслышаны, но если вы желаете что-либо узнать... личное, то спрашивайте. Если смогу – отвечу. А сейчас расскажите о себе.

- Хорошо, я понимаю, - жрец неожиданно улыбнулся, и Вульпекс с удовлетворением отметил, что улыбка у него не стандартная, мерканская, а искренняя, дружелюбная. – Особенно рассказывать мне нечего. Родился я, как вы вероятно уже догадались, - в голосе жреца проскользнул сарказм, - в Мерке. Родители – рыбаки… и одновременно немного контрабандисты, у нас редко бывает иначе. Когда мне было лет десять – точного возраста своего я не знаю, грамоте меня в детстве не учили – наша община задолжала пиратам, которые нам «покровительствовали». В счет долга меня и еще нескольких человек продали в рабство... Купил меня храм Фта в младшие служки – так это именовалось, по сути – в храмовые рабы. Приставили к жрецу. Мне повезло – мой хозяин мальчиками не интересовался, предпочитал зрелых девиц из борделя, которых он исповедовал... так что я был просто служкой... Пробыл я у него около года. Потом моего хозяина послали с какой-то миссией на работорговый корабль, а корабль этот попался имперскому сторожевому фрегату. Меня, как и всех рабов, освободили и предложили выбор – хочу ли я остаться, или вернуться в Мерку. Я, конечно же, не сразу понял, что меня спрашивают – что это значит: «Я хочу?», хотеть может только мой хозяин, пусть у него спрашивают... К счастью эдил попался терпеливый, и я, наконец, понял, что я больше не раб. Но я всё равно не знал что ответить, я хотел вернуться к родителям, но боялся – понимал, что, скорее всего опять попаду в рабство. И империи я тоже боялся – про нее от хозяина и пиратов я слыхал только всякие ужасы. И тут зашел жрец посмотрел на меня, что-то сказал чиновнику, и меня перестали мучить вопросами, а отправили в барак. А еще через пару дней тот же жрец забрал меня в храмовую школу. Дальше я уже учился как все – школа, наставник, посвящение. У меня оказалась довольно сильная доля – три года назад меня направляли в аспирантуру Академии, на дополнительную учебу.

- У кого вы были в аспирантуре? – поинтересовался Вульпекс. Причину, по которой Ариель так подробно рассказывал о своем детстве, он понял отлично. Но в жреце он, в сущности, перестал сомневаться сразу после его улыбки – не говоря уже о рекомендациях Лойла. Что-что, а быстро разбираться в людях начальник тайной службы умел.

- У мэтра Арбания.

- Крупнейшего в империи знатока методов выявления и противодействия черной магии, - отметил про себя Вульпекс. – Жрецов-магистров вообще не так уж много, так что Лойл явно расщедрился…

- Да, я в Розыскной Комиссии специализировался по магии и ритуалам адептов Отступников. – Снова жрец ответил на невысказанный вопрос. – Общий стаж работы в Комиссии у меня пять лет, по этому профилю – два года. Так что надеюсь оказаться полезным. – Жрец снова улыбнулся своей дружелюбной, несколько застенчивой улыбкой.

- Добро пожаловать к нам, Ариель! – Вульпекс так же искренне улыбнулся в ответ. – Хотя лучше бы тебе не оказываться полезным, да дело, похоже без этого не обойдется... Сейчас пойдем, я познакомлю тебя с ребятами. Да, так есть у тебя ко мне вопросы?

- Только один, – сказал жрец, не переставая улыбаться. – Расскажите мне, будьте добры, про то, как вы получили послание от Тефнут.

Вульпекс, который в этот момент уже вставал с кресла, так снова и сел в него при этих словах...

***

Из соседней рощи доносились звуки охотничьего рога и отрывистый лай собак. Секст сплюнул по ноги – опять баре развлекаются, через поля и луг поскачут... Высокородный князь Лукро, сотоварищи и прихлебатели... И ведь вытопчут же всё, к Алектовой маме, чтоб им!

Конечно, за потраву общинных земель можно было бы взыскать штраф через суд. Да только мороки с этим – Маата избави! Законника нанимать, свидетелями в суд ехать – не ближний свет, а работа-то стоит... Да еще и на какого судью попадешь – сейчас всё чаще такие, что на бар и богатеев оглядываются, а не на Законы Скрижалей, коими от века жили в Лакаанской империи.

А еще, люди рассказывают, местами баре совсем богопротивные дела творят – общинные земли отбирают, заводят на них лам на шерсть! Конечно, шерсть в цене и спрос всё растет, но шерсть же есть не станешь. Ну, мясо там, у лам тоже съедобно, но только у молодых, а их хозяева забивают неохотно, шерсть получать выгоднее. И от выгоды этой развелось стряпчих, которые докажут тебе, что черное это белое, а общинная земля – барская. Это в городах полегче – там народные трибуны есть, они люд от неправедного суда защищают. А тут, в деревнях, все сами по себе. Ну да, община – а что она может? Наместник – далеко, а князья и помещики – рядом, и их холуи-мордовороты - тоже...

Секст сплюнул еще раз и налег на рукоятки плуга.

- Ну, вы, иношная сыть, вперед! – гаркнул он на тягловых бычков, лениво отгонявших хвостами ранних оводов. Новая борозда потянулась вдоль межи.

***

Пара чаек, со сварливыми криками расклевывавшая кучу отбросов в порту, шарахнулась в сторону, когда их накрыла тень. На освободившуюся добычу уселся ворон – редкий гость на острове Эгион, на котором раскинулась столица Лакаанской Империи. Вороны предпочитали приморским городам степи Самалы и горы в окрестностях Мертвых Земель. Каркнув на чаек, которые, отлетев в сторону, визгливо бранились в его адрес, ворон начал разгребать добычу. В этот момент он почувствовал, словно его зацепила и потянула невидимая нить. Неохотно оставив пищу чайкам, ворон взлетел и направился туда, куда его призывали.

В городе, посвященном богине-покровительнице домашнего очага, где каждый двадцатый был магом, а каждый десятый – колдуном, слабая магия, призвавшая птицу, была почти незаметна. Ворон сделал круг над малоприметным домом и нырнул в открытое окно. В тот же миг его ухватила человеческая рука и сунула в клетку. Ворон затрепыхался, но было поздно. Ворон даже не заметил, как на его лапе защелкнулось узкое металлическое кольцо…

- Мэтр Кан, мэтр Кан! К вам можно? – прозвучал за дверью веселый девичий голос. Дверца клетки щелкнула, и клетка скрылась за занавеской.

- Конечно, девочка, заходи! – пожилой монах ласково приветствовал девушку, которая впорхнула в его комнату. – О, Цецилия, это уже твое новое платье для приема во дворце?