Принцесса для младшего принца - Вера Чиркова

Разумеется, он не мог не понимать, что это не флирт, а просто сделка, но уж больно заманчиво было предложение.

– Хорошо. Вам, наверное, известно, что наш лес вырастили дриады несколько тысяч лет назад, – хмуро начал он, – в те времена вас было намного больше. К посадке приступили сначала в южных, более тёплых областях, постепенно продвигаясь на север. И эльфы всё время были рядом с дриадами, поскольку мы всегда считались родственниками, а наши умения очень выгодно дополняют друг друга. А когда наши предки дошли до гор и создали ущелье водопадов, дриады повернули на запад. И постепенно стали сажать свои леса, всё дальше углубляясь в исконные владения людей. Вот тогда и начались споры: верховный анлер того времени и его дом не желали передвигать границы леса слишком близко к человеческим землям, считая, что тогда будет труднее защитить свои пределы от нападений. Спор продолжался довольно долго… дриады миролюбивы, они пытались переубедить анлера по-хорошему. Мнения эльфов тоже разделились: те, кто понимал, что дриады не могут жить, не выращивая растений и не леча подопечных, стояли за то, чтобы понемногу выращивать лес на почти бесплодных землях восточной части провинций, где сейчас правит принц Кандирд, но дом анлера был категорически против. Назревала междоусобная война… а войны дриадам противны как отрицание всего того, чем они живут.

– Ну, про дриад я всё отлично знаю, – поторопила его Лира, – так что там произошло дальше?

– Анлер тоже понимал, что схватка неизбежна, и боялся, что он не победит. Те, кому помогают дриады, всегда имеют преимущества. И он решился на неприглядный поступок: приказал магам бросить на дриад подчинение. Но не сообразил, что они ему уже не доверяют и потому всё время за ним наблюдают. В тот же вечер все дриады разом ушли в глухие западные леса. Но жить там остались только единицы… те, у кого были в этом мире любимые. Остальные нашли путь в новый мир. Ну, разумеется, сообразив, чего лишились, эльфы подняли восстание, анлера переизбрали, но было поздно. Дриады, оставшиеся в нашем мире, больше не желали иметь с пресветлым лесом никаких дел. Их не раз просили, умоляли… предлагали любые условия… бесполезно.

– Да, мы терпеливы, – созналась дриада, – но, если сильно обидят, уходим раз и навсегда.

Стоявшее в углу кухни зеркало осветилось, и рядом с ним возникло несколько силуэтов в капю-шонах.

Маг мгновенно вскочил с места, направил в ту сторону руки в явно атакующем жесте, но пришедшие сбросили плащи и оказались магами из его собственного леса. Вместе с ними пришла и человеческая магиня со своим оборотнем, и эльф досадливо сжал губы. Женщина, как ему шепнули по секрету, была менталкой и явно распознала его тревогу.

– Ну что там у вас, мать? – Дриада уже стояла рядом с Апраксией, нетерпеливо помогая той сбросить капюшон.

– Хорошо, что мы забрали Хингреда, – деловито сообщила та, направляясь в комнату, где эльфы устроили временный штаб. – Он помог разобраться с подозрительными кувшинами.

– Когда вы его взяли? – не поняла Лира. – Он же оставался в лесу!

– Как поняли, что не можем сами разобраться, так и открыли ему путь. Эли специально потребовала принести в её комнату зеркало.

– Так что в кувшинах?

– Взрывчатка. А сверху залеплена воском. Твой отец всё проверил, сейчас они делают ловушку.

– Апи… но это же значит…

– Вот именно. Но это не обязательно мир Илли. Миров, где изобрели такую гадость, несколько. Теперь закрыть этот путь – наша главная обязанность. И поймать того, кто продает это колдунам. Сейчас мы осмотрим подвалы, Зарон запомнил запах… без него мы бы и половины не нашли. Эти кувшины стояли по несколько штук в шести разных местах, но, что самое важное, там неподалёку колодец с запасами воды на случай осады.

– Я пойду с вами.

– Нет, ты караулишь путь. И этот маг пусть с тобой останется, у него хорошая реакция.

– У меня тоже неплохая, – буркнула Лира ей вслед, – я сразу поняла, что вы свои.

– Что такое взрывчатка? – садясь на своё место, поинтересовался маг, только чтобы продолжить разговор.

– Такое вещество, нескольких кувшинов которого хватит, чтобы этот дворец разлетелся, как яблоко под сапогом, – мрачно буркнула Лира, которой очень хотелось самой поучаствовать в поисках.

Не очень-то весело сидеть ночью в полутёмной кухне и смотреть, как за окнами неистовствует ливень.

– На что оно похоже?

– Знаешь, я не специалист. И никогда не интересовалась такими вопросами. Знаю только, что её несколько разных видов и она бывает в виде порошка, мелких зерен, плиток, шашек и брусков, разного цвета, жёлтого… серого… если нужно точнее, спроси моего отца, он это изучал.

– Понятно. – Маг едва заметно усмехнулся. Загадочные дриады, прихода которых эльфы ждали с нетерпением и надеждой, вблизи оказались совершенно обычными девушками и точно так же, как многие знакомые ему эльфийки, любили пирожные и не разбирались в военном деле.

Следующий час они сидели, болтая о других мирах и колдунах и поглядывая в сторону зеркала, единственного, которое осталось незакрытым во всём дворце.

– Как ты думаешь, – прислушиваясь, не стихает ли гроза, спросила Лира, когда поняла, что не сможет больше проглотить ни одного кусочка, – нашли они что-нибудь?

– Мне кажется, тут ничего такого нет. Все подвалы и сокровищницы мы проверили, они в этом дворце почти пусты. Видимо, когда принц покидал дворец, он вывез всё самое ценное. Немного продуктов в холодных ларях, винный погреб да чуланы с крупами и маслом. Ну, ещё дрова и древесный уголь. Я не пойму: что они так долго копаются?

– Действительно… – задумчиво хмыкнула Лира, – если там пусто, то что они делают?

И вдруг резко вскочила, опрокинув чашку с чаем, бросилась в сторону лестницы, ведущей к подвалам, и едва удержалась на ногах от сильного толчка. В тот же миг где-то громыхнуло, зазвенели в окнах стёкла и подпрыгнула мебель. Вскочивший в тревоге со стула эльф непонимающе оглянулся на окно.

– Ну и гроза!

– Какая тебе гроза! – рявкнула девушка, устремляясь прочь. – Это взрыв!

Три десятка ступеней, ведущих вниз, она пронеслась птицей, добавляя себе силы, ловкости и скорости. Подобным образом дриады увеличивают возможности своего тела крайне редко, очень недолго продержится это увеличение физических способностей, но ей бы хоть успеть добежать, найти быстро слабеющую тёплую точку, влить живицы, закрыть рану, из которой так стремительно утекает чья-то жизнь.

Дверь в подвал была распахнута и покрыта пылью, под ногами скрипели осколки вывалившихся от взрыва камней и песок. Промчавшись по коридору и свернув за угол, туда, где ярко светили магические светильники и торопливо перебрасывались краткими выкриками воины и маги, дриада на мгновение остановилась, оценивая обстановку. Взрыв не смог разрушить сводчатый потолок, выложенный из отесанных плит гранита, но одна из внутренних стен, видимо, сложенная позднее, не выдержала. Она рухнула неопрятной грудой, из-под которой торчала чья-то ступня в эльфийском сапоге.

И вокруг этого места шла неистовая борьба за жизнь пострадавшего. Огромный серебристый медведь хватал лапами неподъёмные плиты и отбрасывал в угол, двое эльфийских магистров магией поднимали вверх камни поменьше и по воздуху переносили туда же. Апраксия создавала воздушные смерчики и пыталась просунуть их между камнями и телом, чтобы хоть немного ослабить давление.

Не глядя ни на кого, дриада бросилась к едва видной из-под камней ноге, схватилась за неё руками и сразу поняла, что пострадавший уже за гранью. Потянула со всех добавленных сил короткий сапог, сдернула с посиневшей ступни и, не глядя, отбросила в сторону – не до него сейчас. Как можно крепче сцепила пальцы на щиколотке, закрыла глаза, протянулась по плоти и сосудам невидимыми руками туда, где уже не билось сердце, и начала вливать живицу и кровь. Рана нашлась сразу, на животе, нехорошая, рваная, с такими долго не живут. Но что хуже всего, в ней глубоко застрял острый и толстый кусок керамического кувшина. И вытеснить его не удавалось: сверху его придавил тяжёлый кусок камня. Кто-то из спасателей поднял очередную плиту, нижние камни зашевелились и сдвинулись, ещё глубже вдавливая осколок в тело воина.

– Осторожно! – крикнула дриада и сразу сообразила: после такого выкрика никто не поймёт, в чём дело.

И тогда она торопливо начала объяснять, что с воином и откуда давят самые опасные камни.

– Сейчас подведу туда воздушный щит, – мгновенно сориентировалась Апраксия. – Подсказывай, как лучше поднять камни.

– Я его держу, этот камень, вы остальные снимайте осторожнее. – Лира сообразила, что может вырастить на теле жертвы ручки, которые упрутся в давящий на рану осколок.

Не сами, разумеется, упрутся, а она будет ими управлять, раз не может достать туда собственными руками. Ручек она создала целых четыре, две из бедренных костей и две из плеч, уперлась ими в большой осколок и только тут поняла, что, пока камень лежит наискосок, он защищает голову воина, оказавшуюся в крохотной щели. Пришлось вырастить ещё две руки и держать ими плиту, грозившую раздавить несчастному череп.