Возвращение любви - Ирина Хохлова

— По-местному — Ночная. Так ее называли, потому что видели только по ночам. Я не верила, что она существует на самом деле. Сколько ходила по тайге, ни разу не встретила. Не могло же тебе показаться.

— Это исключено.

— Вот уж удивил. Мы еще поговорим об этом. А теперь продолжай. Вы поплыли на лодке…

— Ага. Иван сидел на корме и вдруг спрашивает:

— У тебя деньги есть?

— А то бы ограбил?

— Известное дело, — засмеялся. — И у меня ни гроша.

— Душа горит?

— Не в этом дело. Тебе куда надо?

— Сначала до Москвы.

Иван присвистнул.

— Далеко. Пешком не дойдешь. А бесплатно не повезут. Мне, брат, еще дальше надо.

— Как же быть?

— Думать надо. Ты греби, не ленись, а я мыслить буду. И ты мне пустыми речами не мешай.

Долго плыли молча. Потом Иван ударил ладонью по колену:

— Продам я тебя одной коммерческой шайке. В качестве раба.

— Не понял юмора. Я должен предупредить, что кое-какими видами боя владею.

— Видел я в болоте… А все-таки продам тебя в рабство.

— Ты шутишь или?..

— Или. Да ты не волнуйся. Себя я тоже продам. Тут какое дело, Валерий, друг мой болотный. На Большой Оби осетра ловят. Артель. Так каждое лето. У меня там связи. Так что устроимся, повкалываем до седьмого пота и денежку заработаем. Другие предложения есть?

— Других нет, но…

— Если «но», то сходи на берег. Мне сворачивать пора. А ты шагай пешком — выйдешь к жилью.

— Я уж с тобой.

— Значит, по рукам? Только ты в артели Спартаком не будь, восстание не поднимай. Там вкалывать надо, но платят. Вот чем мы с тобой будем отличаться от рабов — нам будут платить.

Так оно и получилось. Проработали целый месяц. Старались в две смены, чтобы больше заработать. И пришел час, когда получили расчет. Спрашиваю Ивана:

— Едем?

— Загвоздка тут у меня.

— Какая же загвоздка?

— Да, понимаешь, старичка встретил. Старый хант. Такой старый, что дунь — улетит. Честное слово! Я с ним разговаривал и чихнуть боялся. А дельный старичок. Память!

— При чем тут старичок? При чем его память?

— Очень даже при чем. Надо мне остаться, еще раз попробовать.

— Чего попробовать?

— Поднимусь по Югану, по речке, значит, в сторону Урала. Там я еще не был.

— Только там и не был?

— Тайга большая. Всю исходить жизни не хватит. Вот и приходится стариков слушать. Да тоже — каждый свое. Но, может на этот раз повезет.

— Чего-то ищешь?

— Ищу, брат.

— Можно узнать — чего?

— Бабу.

— Интересное кино.

— Когда б обычную, а то золотую.

— Чтоб баба да золотая! Ты мне сказки не рассказывай. И что за блажь по тайге бабу искать?

— Блажь, да не совсем, — вставила Елена.

Но Валерий был так увлечен своим рассказом, что не расслышал.

— Я еще не подумал про ту женщину, что в лунном луче стояла: может, Иван ее искал?

— Не поймешь ты меня, — вздохнул Иван. — Я, брат, вижу — душа у тебя не на месте. Большой, видать удар пережил. Ладно, ты уж поезжай. Доберешься по воде до Салехарда, а там до Москвы рукой подать — за трое суток докатишь.

— Значит, остаешься?

— Остаюсь.

— Хитришь. Мелешь про бабу. А сам еще заработать хочешь. Угадал?

— Считай, угадал. Кланяйся первопрестольной.

— Бывай, Иван.

— Бывай, Валерий. По-русскому обычаю обменяемся адресами. Я всегда так делаю. Иной раз очень даже выручает знакомство.

— Нет пока у меня адреса. Будет — дам знать.

— Ну, хоть мой запиши.

Посидели молча и расстались без слов, потому что ни к чему были слова.

— Так и не пойму до сих пор, что он искал в тайге, — закончил Валерий свой рассказ.

Ему пришло время отдыхать, и Елена сказала:

— Ты поспи, а я схожу в магазин куплю яблок. Тебе нужны витамины.

— Не уходи.

— Хорошо, посижу, почитаю, а ты отдохни.

— Не хочу отдыхать.

— Не капризничай. Полежи с закрытыми глазами.

Валерий подчинился и вскоре уснул.

Елена сходила в магазин и едва вернулась, как Валерий открыл глаза. Помогла ему ополоснуть руки и лицо, потом покормила.

— Адрес Ивана потерял? — спросила как бы между прочим.

— Ты знаешь — сохранил. А что?

— Странный человек.

— Разных видел потом. А такого — нет. Действительно, странный он был какой-то. От него, веришь ли, свет исходил. Вот сидит, разговаривает с тобой, а тебе спокойно. Усни и будь уверен, он посторожит. А я встречался сплошь с людьми, с которыми лицом к лицу сидеть надо. И не потому, что приятно его видеть, а потому что боишься, отвернуться.

— Не вспоминай, это позади. Ты не написал Ивану?

— Нет. Я же обещал — когда адрес будет.

— Все равно. Хоть бы узнал, как он… Неужели не ответил бы?

— Куда? Кавказские горы, болотному другу?

— И то правда.

Елена задумалась. Валерий, видно, был еще слаб — снова уснул. А ей вспомнился далекий осенний день, солнечный и ясный. Улетают на юг птицы. Лебединая стая потянулась клином. И так печальны их крики, прощальный плач.

От обмелевшей реки поднимался Петр.

— Смотри, — сказал он, — какой красивый камень.

А она не могла оторваться от поразившей ее картины — безбрежной тайги. Петр догадался о ее состоянии и — как всегда умел делать — подлил масла в огонь:

— Где-то там в чащобах стоит Золотая Богиня, — сказал он. — Изваяние изумительной красоты…

— Что? — загорелась маленькая Елена.

И он стал рассказывать, как воинственные гунны похитили из далекой Италии прекрасную скульптуру из чистого золота, увезли на своих повозках в Приазовье, а когда истаял гуннский народ, другие, более сильные, умыкнули Золотую Богиню, увезли за Волгу, в просторы Великой степи. Но и те племена ослабли, их смяли тумены Чингизхана, и только небольшая горстка непокорных ушла на Север, в безбрежную приобскую тайгу, захватив творение великого итальянского мастера.

Потом Елена слышала об этой богине от местных стариков — те называли ее Золотой бабой.

Ее-то и искал чудной человек Иван.

Когда-нибудь при случае расскажет Елена Валерию об этой Золотой бабе, о которой читала и в книгах, они напишут письмо Ивану и обязательно узнают, не отчаялся ли тот в своих поисках, все ли еще верит, что она существует?

Теперь же не время и не место.

Теперь ей хотелось за шагом шаг пройти тот путь, что преодолел Валерий.

Глава четырнадцатая

— Что же было дальше? — тихо спросила Елена.

За окном светило солнце. В палате было так светло, что они даже забыли выключить ночник на стене. Длинные занавески с узором из красных цветов с желтыми сердечками трепетали от ветра, залетавшего в приоткрытую форточку.