Тропа смерти - Ярослав Коваль

— Вот именно, — проворчал Ниршав. — Пусть уж у тебя служит и ни в какие источники не лазает.

— Тут покруче, чем в источнике.

— Да уж, точно. Тут веселее…

Развиднелось. Дымка ещё окутывала землю, но уже можно было разглядеть и разнообразную степную «фауну», и скалы слева, и края глубокого провала справа. Над провалом реяли какие-то существа, похожие на обрывки чёрного полиэтилена. Облако покоя внятно текло в сторону разлома, но скорее по краешку, чем напрямик. Ниршав сперва посмотрел на приближающийся обрыв обречённо, однако через пару сотен шагов подуспокоился.

Зато напрягся я. На самом краю провала сидело множество тварей всех форм и размеров, крупных и мелких, и они как-то не спешили сниматься с места, хотя изменение фона должны были уже почувствовать. Прорываться через этот строй? А какие есть варианты? Разве что полёт над пропастью… В порядке бреда. Интересно, можно ли ухватиться за одну из этих полиэтиленовых теней и чем это чревато? Этих демонов я что-то никак не мог опознать.

— Протолкнёмся? — замершими губами выдавил Ниршав.

— Постараемся. — Госпожа Солор сняла с пояса диск и поднята его к плечу. — Серт, — готов?

— Всегда готов, — процедил я, пальцем проверяя ремни «когтей» на правой руке.

Перспектива боя с таким табуном демонов представлялась мне смутной.

Стоило ядру облака приблизиться, как некоторые из разлёгшихся крупных демонов лениво оторвали брюхи от каменистой земли, проволоклись к обрыву и решительно соскользнули вниз. Я был ещё сравнительно далеко от кромки разлома, хотя уже видел другой его край, окутанный влажной дымкой, но подобный акт массового самоубийства воспринял с глубоким одобрением. Правда, через пару минут испытал самое настоящее разочарование — твари и не собирались разбиваться, они показались над заваленной валунами кромкой, трепеща какими-то радужными перепонками, видимо, дававшими им возможность парить.

Остальные с места не сдвинулись. И мы, не переглядываясь между собой, избрали один более или менее подходящий для нас маршрут — по наваленным грудой камням с плоскими скользкими лбами, на которых никто из существ не сидел. Уже пересёкший изрядное расстояние в окружении незримого облака, которое, однако, делало нас невидимыми для окрестных обитателей, я как-то привык думать, что они нас не замечают, не воспринимают. И когда одна из них, похожая на карикатурную ощипанную птицу, но зато с зубастым клювом, тремя парами когтистых лап и длинным гребнем оттенка стали посмотрела в нашу сторону с задумчивостью, сперва решил, что это просто совпадение. Не может она смотреть на нас, потому что нас для неё нет.

Поэтому когда существо сорвалось со своего «насеста» и выстрелило всем своим зубасто-когтистым организмом в мою сторону, я успел отреагировать только потому, что это нападение мало отличалась от нападения, скажем, караульного пса. А с псами меня учили разбираться.

Я отпрянул, пропустил тварь мимо себя, попытался перехватить за морду, как псов хватают, и, к счастью своему, промазал рукой. Зубы клацнули у самого моего «когтя», мы разлетелись в разные стороны. Влетев в Ниршава и без малого не сбив его с ног, я даже не нашёл мгновения, чтоб извиниться. В уверенности, что сейчас в драке меня поддержит тяжелый латник с длинным мечом, решительно развернулся навстречу демону, сцепился с ним и снова отпрянул, как бы давая Ниршаву возможность обрушить свой меч только на тварь, не зацепив меня.

Меч не прилетел. К счастью своему пережив очередной бросок и более или менее удачно отразив его, я обернулся, ища взглядом спутника.

Тот рубился от души — сразу с двумя, такими же, облепившими его, рвавшимися к горлу и глазам, словно две истеричные торговки на рынке. Они норовили запустить когти не только в его лицо, но и в подмышки — как только смогли угадать самые незащищённые места, вот загадка?! Не простаивала и Аштия — за нею гонялся один «птицедемон», как и за мной, так что где там помощь окружающим, кто бы ей самой помог. Убегая и уворачиваясь от демонов, женщина крутилась на очень ограниченном пятачке пространства, и я не сразу понял, в чём тут дело.

Правда, не понял лишь потому, что на раздумья не оставалось ни крупицы внимания, ни полсекунды, ни четверти. Об облаке я забыл в момент атаки и вспомнил лишь спустя пару секунд — приличное время, кстати. За эти секунды можно было успеть выскочить из пределов скудного кольца, затрудняющего тварям наблюдение за нами, и собрать на себя ещё штук шесть-семь — для полноты приключения.

К счастью, этого не случилось. Я смог сообразить, в чём основная особенность напавшего существа, и соотнести его с другим, о котором читал. Когда оно, извернувшись, попыталось клюнуть меня по коленкам, на удивление легко подпрыгнул и приземлился твари на голову. Очень удачно и единственно правильно — если б прыгнул на спину, наверняка получил бы клювом вдогонку. Разогнувшись, подождал, пока мимо меня проскочит Аштия, и полоснул «когтями» по преследующему её демону.

Он распахнул клюв и заклекотал — пронзительно, мерзко, как орут павлины.

— Итить твою!.. — возмутился Ниршав, роняя меч и хлопая перчатками по голове особо настырной твари, словно надеясь раздавить её в ладонях. Та дёрнула вперёд клювом, будто шилом, без малого не попав Ниршаву в глаз.

А на нас уже неслись четыре подобных существа, то ли клёкотом привлечённые, то ли чем-то ещё.

— Облако уходит! — крикнула Аштия.

— Командуй!

— Ы-ы-ы…

Офицеру всё же удалось поднять с земли меч; он припустил за госпожой Солор, плотно прижав локти к бокам и набычившись, словно это могло спасти его от выклёвывания глаз, ушей и прочих уязвимых мест. Оба демона «сидели на нём» с упорством маньяков. Мгла рассеивалась, воздух ненадолго стал по-осеннему кристальным, на горизонте обрисовалось очертание скудного, но всё же горного хребта. И наконец-то стало видно само облако, так долго оберегавшее нас от нападений — бледная-бледная дымка, мреющая над землёй, настолько лёгкая, что её можно было принять за солнечный свет, играющий на изломах мельчайших пылинок.

По крайней мере, теперь я зримо представлял себе его размер. И — хотя бы на какое-то время — передвижение.

Я был уже настолько уставший, что с трудом осознавал происходящее. Все действия в бою совершал механически — и, может быть, слава богу, что так. В автоматизме и усталости нет места страху, да и рефлексии — тоже. Проанализируй я ситуацию, живо пришёл бы к выводу, что нам тут ничего не светит, нет смысла дёргаться, всё равно всех этих демонов мы не перебьём, на каком-нибудь да сложимся. Но анализ требовал сил, времени и желания его проводить, а ни того, ни другого, ни третьего не было. К тому же в условиях пригашенного сознания в теле просыпались животные инстинкты. Один из таких не позволял живому существу сдаваться даже тогда, когда гибель была предопределена и неотвратима.

Поэтому я просто отбивался от тех тварей, что наседали на меня, а потом, всегда внезапно, рядом появлялась Аштия и снимала с меня их одну за другой. Странно — демонов ко мне особенно тянуло. Может, действительно соображали, что на мне доспеха меньше, намного меньше. А может, дело было в особенностях энергетики. Может, «чистые» тут в особой цене? На Ниршаве так и висели те два «птицедемона», с которых всё началось. Потом присоединился ещё один. Этого расшатанные нервы штабиста уже не могли вынести — он с рёвом опрокинулся на камни и принялся по ним кататься, старательно закрывая лицо руками и не отрывая локти от боков. Один раз этот приём немного помог ему, хоть и привёл к малоприятным последствиям.

Как и в первый раз, Ниршава довольно быстро заклинило в щели между двумя валунами, где не особо покатаешься, но к тому моменту он уже весь был облеплен ошмётками демонских тел — зрелище неприятное и, как оказалось чуть позднее, предвещающее проблемы.

Мы шли за облаком, оставляя на камнях останки тех тварей, которым повезло меньше, чем нам. Минус три, минус четыре, минус пять демонов… Гулкий клёкот приветствовал нас из-за границ облака. Обернувшись, я увидел, что по нашему следу, почти припав к земле, задевая её брюхом, летят ещё два подобных создания. Вернее, нет, не по нашему. По следу, оставленному их убитыми собратьями.

— Ты только посмотри на это! — воскликнул я.

— Они чуют кровь своих, это естественно.

— Думаешь, рванули мстить?

— Это как-то маловероятно. Они же примитивные.

— А вот этого мы знать не можем.

— Развитые существа держались бы в отдалении от облака, в котором последовательно гибнут их собратья. Из чувства самосохранения.

— Не знаю, не знаю. В какой-то момент мы могли выдать своё присутствие. Мы же метались, как сумасшедшие. Могли и высунуться. И тогда они идут по нашему следу, — госпожа Солор повернулась и изготовилась к бою. — Мы не можем знать, нужна ли им месть или наша энергия.