Младшая сестра - Энн Уил

— Уверена, что Мэгги знает обо всем. Она как-то упомянула, что в семье у нас достаточно уже разбитых сердец.

— Ей известно, что мы обе пострадали от мужчин, но она не могла знать о беременности Анны.

— Ты говоришь «обе», а что случилось с тобой? — поинтересовалась Кресси.

— Ничего серьезного по сравнению с катастрофой в жизни Анны. Просто я намного больше любила Эвана, чем он меня. Мы встречались в течение шести месяцев, а потом он решил порвать со мной. Господи, я совсем не ожидала, что буду вспоминать все это сегодня вечером! Налей мне что-нибудь для поднятия духа. Я просто не могу появиться перед всеми этими знаменитостями в таком состоянии.

Когда Кресси вернулась с двумя бокалами, Фрэнсис была почти готова. Она большими глотками выпила джин с тоником и приободрилась.

— Так немного лучше, — констатировала она и, обращаясь к Кресси, сказала: — Ты выглядишь ошеломленной, бедная девочка, но лучше узнать обо всем в самом начале. После всего случившегося подбираться к тебе! Ну и подонок! У вас ведь еще ничего не было?

Кресси отрицательно помотала головой.

— Слава Богу. Узнай Анна, что он волочится за тобой, она бы его убила. Смотри, Кресси, не проговорись. Очень опасно бередить старые раны. В свое время она была близка к сумасшествию и до сих пор осталась слегка неуравновешенной. Я так надеялась, что она встретит свою судьбу и забудет обо всем, но этого пока не произошло… ни с одной из нас.

В субботу после позднего завтрака чета Вейл, их экономка и Фрэнсис поехали в загородный домик. Кресси же осталась в городе. Ей нужно было побыть одной. Еще утром позвонил Николас, чтобы спросить время ее вылета в понедельник. Она с трудом сдержалась, решив отложить серьезный разговор до того момента, когда они окажутся наедине. Часы тянулись неимоверно долго. Вернувшись из загородного дома, Фрэнсис решила поговорить с сестрой перед тем, как отбыть в свою квартиру.

— Из того, что рассказал папа, я поняла, что ты пока собираешься остаться с Кейт. Жаль. Тебе будет трудно не сталкиваться с Николасом. Но не позволяй ему переубедить себя, Кресси. Разумеется, он все станет отрицать… скажет, что Анна была потаскухой, но это не так. У Анны не было другого мужчины. Отцом ребенка мог быть только Николас.

Кресси не стала спорить. Ей больше не хотелось об этом говорить. По крайней мере, пока она не увидит Николаса.

Он ждал ее в аэропорту. Но на этот раз Кресси не бросилась в его объятия. Он тоже не поцеловал ее, а протянул ей руку и спросил:

— Как долетела?

— Без особой роскоши, но все прошло хорошо, спасибо. Перед вылетом я звонила Кейт, и она сообщила, что завтра ее выписывают.

Николас повез тележку с чемоданом внушительных размеров.

— Очень хорошо. В моем доме все для нее уже готово. Флигель справа от сарая представляет собой отдельные апартаменты, построенные для моей бабушки много лет назад. Они так и остались необитаемыми. К счастью, ванная располагается на первом этаже, так что Кейт не придется подвергать себя риску. Она может поселиться на первом этаже, а ты — на втором.

Если он и заметил, что она не слишком стремится поддерживать разговор, то ничего не сказал. По приезде их встретила Каталина и показала комнаты, предназначенные для них с Кейт. Как только экономка ушла, Николас спросил:

— В чем дело, Кресси? Что случилось?

Хоть она готовилась к этому моменту, начать этот разговор ей было трудно.

— С чего ты взял, что что-то случилось?

— Я понял это по твоему лицу, как только ты вышла из самолета. В тот вечер, когда мы ужинали в «Скоттсе», ты выглядела прекрасно, а сейчас похожа на врача после нескольких ночей дежурства.

— Я действительно плохо спала, — Кресси взяла себя в руки. — В пятницу моя сестра Фрэнсис обвинила тебя кое в чем… низком. Я знаю, что это неправда, Николас. Но если Фрэнсис верит, что так и было, а Анна готова в этом поклясться, то я не вижу выхода. Мне придется выбирать между тобой и моей семьей.

Пока она говорила, выражение его лица постепенно менялось. И без того обеспокоенное, оно превратилось в суровое и отстраненное. Казалось, от него вот-вот повеет арктическим холодом.

— И в чем меня обвиняют?

— В том, что у тебя был роман с Анной. Будто… ты бросил ее беременную.

— Ясно. Но ты думаешь, что это не так?

— Думаю, ты мог бы ее бросить, если бы она просто наскучила тебе, но бросить женщину в такой ситуации — нет, ты не…

— Многие бросают.

— Многие, но не ты.

— Ты очень доверчива, Кресси.

Ответ вырвался у нее из самого сердца, она даже не успела подумать, что он может не обрадовать Николаса.

— Я люблю тебя, поэтому, конечно, я тебе доверяю, — проговорила она пылко и тут же густо покраснела.

— Я тоже люблю тебя, — ответил с улыбкой Николас. — Но я не собирался тебе этого пока говорить.

Он раскрыл объятия ей навстречу.

Когда слезы радости, пролитые ею на рубашку Николаса, уже начали высыхать, Кресси глубоко вздохнула и собралась с силами.

— Прости за эти эмоции, но последние три дня были ужасны. Как бы хорошо ты ни относился к другому человеку, очень тяжело решиться порвать с семьей.

— Ты действительно готова сделать это ради меня? — спросил Николас, глядя на ее мокрое лицо сверху вниз.

— Конечно.

— Надеюсь, не придется, — ответил он. — Похоже, все зависит от Анны. От того, скажет ли она правду.

— Какую правду? — спросила Кресси.

Он нахмурился.

— В моей жизни были женщины, но я никого из них не любил… пока не появилась ты. Мой образ жизни исключал серьезные отношения. Не знаю, как с этим справишься ты, Кресси. Надеюсь, меня не убьют, как моего отца, но все равно тебе придется терпеть длительные разлуки. Даже ради любви к тебе я не могу изменить себя.

— Я на это и не рассчитываю. Любить — это… принимать людей такими, какие они есть, и не пытаться изменить их.

— Не все это понимают, — сухо отозвался Николас. Он отпустил ее и немного отошел, словно для того, что он собирался сказать, требовалась дистанция. — Мне нравилась Анна, но вскоре после нашего знакомства я понял, что у нее есть кто-то еще. Не в моих привычках делиться женщиной, вот так мы и расстались. Если она и была беременной, то не от меня.

— Но если отцом ребенка был другой мужчина, то почему она обвинила тебя?

— На этот вопрос ответ должна дать она сама. Может, он был женат, — предположил Николас. — Может, она настолько его любила, что не хотела расстраивать, а свалила все на меня в отместку за полученную отставку. Наверное, она с возрастом изменилась, но в то время у нее водились любовники. Впрочем, я знал только Эвана.