Младшая сестра - Энн Уил

Казалось маловероятным, что Николас когда-нибудь осчастливит ее браком. Настоящее положение дел представлялось Кресси так: сейчас или никогда. Неужели она могла допустить, что состарится, так и не узнав, что такое экстаз, привкус которого она ощутила сегодня днем? Машина уже въехала в ворота дома, а Николас по-прежнему оставался угрюмым. Он остановил машину и пошел запирать замок на воротах усадьбы. Фонари при въезде горели ярко, но их свет не достигал дома, который виднелся вдали темным силуэтом на фоне ночного неба.

Она знала, что этот вид навсегда сохранится в ее памяти: пальмы, неровные контуры крыш и, конечно же, темные заросли олеандра с белыми цветами, мерцающими в лунном свете.

— Завтра, если хочешь, я попрошу знакомого строителя взглянуть на коттедж Кейт, — сказал Николас, снова садясь за руль. — Но тебе, наверное, надо посоветоваться с отцом. Позвонить ему утром. Не стесняйся пользоваться телефоном.

— Спасибо… и еще раз спасибо за ужин. С Кейт это просто сотворило чудо.

— Кейт — интересная женщина, очень далекая от образа боевой феминистки, как ее и по сей день изображают в газетах. Она куда интеллигентнее и сложнее.

Когда они подошли к саду, Николас добавил:

— Сегодня я собираюсь поработать ночью, так что, возможно, за завтраком мы не увидимся. Позвони отцу в любое удобное для него время.

Несколько минут спустя он пожелал Кресси спокойной ночи и поднялся к себе.

Ранним утром Кресси проснулась, почувствовав, что замерзла. Она поняла, что поднялся сильный ветер, и встала с постели, чтобы закрыть форточку и взять еще одно одеяло, лежавшее на диване. Перед тем как снова юркнуть в постель, она тихонько приоткрыла дверь — посмотреть, нет ли света под дверью Николаса в дальнем конце коридора.

Накануне вечером она минут десять промешкала внизу в поисках чтива, а проходя мимо его комнаты, уже слышала попискивание компьютера.

Теперь же коридор был погружен во мрак, но, возможно, Николас закончил работу совсем недавно и только-только лег в постель, которую Кресси почти уже согласна была разделить с ним.

Она взглянула на часы. Скоро рассвет.

Позвонив утром отцу, Кресси сказала:

— Папа, перезвони мне, пожалуйста. Мне нужно поговорить с тобой, но я звоню по частному телефону.

После разговора с отцом Кресси решила немного поплавать. От ночного ветра не осталось и следа. Несколько похожих на коробочки хлопка облаков медленно плыли по бескрайнему океану голубого неба. Наступал еще один ясный день.

Когда она вернулась домой к ланчу, Николас был на террасе. Он сидел в кресле-качалке, а на коленях его клубочком свернулся Хуанито. Звезда тоже лежала поблизости, в тени большого глиняного горшка с пышной геранью.

Встав поприветствовать Кресси и тем самым разозлив кота, Николас произнес:

— Хуанито решился на перемирие. Сомневаюсь, что они когда-либо подружатся, но по крайней мере больше не дерутся. А как сегодня чувствует себя Кейт?

— Идет на поправку. И даже помышляет о творчестве. Один пациент из их больницы, американец, пострадавший в аварии на яхте, выписываясь, оставил ей книгу Бетти Фридан, эта писательница уже вдохновила Кейт на работу. Кажется, в ней снова пробуждается писательский раж.

— Это как раз то, что ей нужно. Работа над книгой прекрасно отвлекает от других проблем.

Наливая девушке сок и вновь наполняя свой бокал, Николас думал, что от любовного недуга писательский труд не спасает. Его влечение к Кресси превращалось чуть ли не в физический голод, какого он не мог припомнить со времен своей юности, когда любая, даже самая средненькая девушка волновала его.

Муки Николаса усугублял тот факт, что под теплыми солнечными лучами Кресси с каждым днем хорошела. Оставалось лишь пожалеть, что моральные принципы от климата не зависят.

— Я решила, — объявила Кресси, когда они садились за стол.

— А поподробнее? — уточнил Николас, развеселившись от ее тона.

— Я поговорила с Кейт и решила остаться здесь, пока она окончательно не поправится, то есть до осени, а там посмотрим.

— По-моему, прекрасная идея.

Уверенность в том, что Николас говорит искренне, обрадовала Кресси, и она добавила:

— Так что сейчас я еду в Лондон, объясню боссу причины своего трехмесячного отпуска, а также возьму кое-какие вещи, которые понадобятся мне, пока я здесь… да, и я должна попрощаться с Мэгги.

— Кто такая Мэгги?

— Официально — наша экономка, но мне она вроде бабушки. Она появилась в нашем доме в качестве няни, а когда меня отдали в пансион, взяла на себя все хлопоты по дому. К сожалению, годы берут свое, и я начинаю опасаться за ее здоровье.

Николас сжал пальцами запястья Кресси и отметил:

— У меня сложилось впечатление, что Мэгги — мудрая женщина и не будет пренебрегать собой. Ей тоже не мешало бы приехать на заслуженный отдых под наше солнышко. Возможно, из Кейт и Мэгги получилась бы неплохая компания.

Кресси посмотрела на него в изумлении и воскликнула:

— Поразительно, мне пришла в голову та же самая мысль!

— Мысль отличная. Мэгги могла бы ухаживать и за коттеджем, и за Кейт. Вот только не слишком ли они разные?

— Это даже к лучшему. Мэгги — человек молчаливый. Много читает. Правда, ей, в отличие от Кейт, нравятся детективы.

На этот раз Николас и Кресси обедали в доме; на закуску было мясное ассорти с хрустящим хлебом, пока Каталина готовила барбекю из бараньих ребрышек. Когда оно было подано на стол на большом блюде из оливкового дерева, Кресси сказала:

— У меня обратный билет с открытой датой. Хотелось бы улететь сегодня вечером. Машину я могу вернуть, а в аэропорт поехать на такси.

— Не говори глупостей, я сам отвезу тебя в аэропорт.

— Нет никакой необходимости. Вам пора вплотную заняться своей книгой.

Николас взял вторую порцию салата.

— Не спорь, Кресси, я настаиваю. Не могу же я весь день сидеть у компьютера. Мне нужны регулярные перерывы для передышки.

Кресси никогда особо не любила барбекю из ребрышек, но на этот раз блюдо показалось ей необыкновенно вкусным. Когда она похвалила стряпню Каталины, Николас объяснил:

— Она маринует эти ребрышки в каком-то лишь ей одной известном составе. Уже не раз мои гости пытались выудить у нее рецепт, но напрасно.

Он держал пальцами одно из ребрышек и откусывал мясо красивыми ровными зубами. Кресси хотелось откинуться на стуле и наблюдать за ним. При мысли о том, что ей придется уехать, сердце Кресси вдруг наполнилось страхом. Всего за несколько дней этот человек стал для нее центром Вселенной. Он был нужен ей во всех возможных смыслах… как любовник, как друг, ей хотелось ухаживать за ним в случае болезни, травмы или просто после тяжелого дня. Даже у мужчины независимого, сильного и решительного бывают моменты, когда ему требуются успокоение, любящие руки и нежные слова.