Время огня - Вячеслав Шалыгин

Каспер, кряхтя, поднялся с кресла, потянулся и подошел к голопроектору.

На переднем плане бежала объемная строка сообщения о внеплановом ускорении вращения вихрей во всех пяти тамбурах. Для посвященных этот факт был своего рода предвестником довольно непредсказуемого по силе и последствиям явления – пульсации Узла.

Если одновременно с ускорением происходило легкое землетрясение, обычно магнитудой в полтора-два балла, предвестник считался достоверным. А когда дозоры фиксировали в районе тамбуров появление химер – полуразумных энергетических сущностей, пульсация Узла считалась неотвратимой.

Чем это грозило? Если не приближаться к центрам локаций, почти ничем. Если же прошляпить начало пульсации и оказаться в своеобразной зоне поражения, имелась опасность лечь во сыру землю. Причем не потому, что вихри разгоняющихся тамбуров постепенно превращались в торнадо и затягивали в тоннели все что ни попадя. Смертельная опасность подстерегала еще на подходе к тамбуру. Она исходила от химер.

Откуда появлялись энергетические сущности и с чем их едят, никто толком не знал, да и не особенно хотел это знать. Всем было известно главное – химеры появлялись перед пульсацией, уничтожали все неметаллическое и сгоняли, подобно пастухам, к тамбуру все попавшиеся на пути изделия. Все без разбора: и полуразумных биомехов, и простейших скоргов, и все их комбинации, даже особо продвинутые, вроде бронезавров и драконов.

В чем был смысл этих зачисток, оставалось только гадать. Кто-то говорил, что Зона перебрасывает изделия, добиваясь равномерного распределения техноса по локациям. Кто-то считал, что все собранное химерами самодвижущееся железо идет в Узел для ускоренной модернизации. Скептики придерживались версии, что Зона просто избавляется от излишков самовоспроизводящейся массы машин. А полные скептики утверждали, что пульсации – явление спонтанное и не имеет определенной цели.

Лично Каспер считал, что проблема комплексная и включает все перечисленные компоненты, даже последний, как ни парадоксально это звучит. Слишком уж неисповедимы пути Узла. Посредник знал это не понаслышке, испытал в пятьдесят первом на собственной шкуре.

Но это было тогда, в пятьдесят первом. Теперь же во время пульсаций тамбур затягивал в тоннели только изделия и прочие металлические вещицы. Так что для людей опасность исходила не от разбушевавшихся тамбуров, а от химер, зачищающих местность перед вакуумной уборкой.

Тем же, кто наблюдал за явлением издалека, пульсации доставляли только два относительных неудобства: пока по тоннелям веяли враждебные вихри, переходы между локациями были для сталкеров закрыты, а связь с помощью имплантов-коммуникаторов затруднена.

Каспер недовольно поджал губы. Пульсация наметилась явно не вовремя. «Нуль третий» обещал выйти на связь еще два или три раза в течение суток. Узел же бушевал, как правило, не меньше шести часов подряд. Если «нуль третьему» приспичит связаться с Каспером до полудня по Москве, возникнет явная накладка. Понятное дело, что форс-мажор, вины Каспера в этом нет, но осадок, как говорится, останется.

«И вообще как-то странно все складывается. «Нули» затеяли какую-то аферу, собрали всех поблизости от тамбуров, и вдруг наметилась внеплановая пульсация… случайно ли? А привет генералу Тихонову от сгоревшего Академика – каково?! Да и насчет шторма, который якобы приближается к норе Механика, тоже не все ясно. Фигурально шторм мог означать либо зачистку, либо реальный средней силы катаклизм. И то, и другое для Механика не проблема, и даже не легкое неудобство. Нормальная будничная ситуация. Зачем понадобилось его предупреждать? Ох, не по душе мне работа вслепую! Ох, не в кайф».

Каспер вспомнил, как был энергичен и воодушевлен всего два часа назад, и мысленно себя одернул. Да, бывает, что приходится работать вслепую, ничего страшного. Конечно, от посредников высокого уровня редко скрывают детали, но ведь посредники уровня Каспера и сами не проявляют излишнего любопытства. Зачем, если они и так все знают?

«Получается, все, да не все. Что же «нуль третий» задумал? Какую-то провокацию? Зачем? И почему именно сейчас? Решил устроить новую Большую зачистку? Дохлый номер. Теперь обитатели Зоны гораздо хитрее и опытнее, чем год назад, стравить их вряд ли получится, а химеры и железяки опасны только для отдельных группировок, поскольку не умеют действовать единым фронтом. Вот когда чугунки этому научатся, непременно состоится большая битва: армия техноса против армии людей. Но пока это нереально. Может быть, «нуль третий» надеется спугнуть какую-то дичь и загнать ее в Узел? Какую? И зачем это «нуль третьему»? Непонятно!»

Каспер в очередной раз наморщил лоб, поиграл бровями, крепко зажмурился на пару секунд, затем, наконец, плюнул на бесплодные раздумья и щелкнул пальцами, подзывая домашнего робота-стюарда.

Кофе! Это лучшее, что можно придумать, имея слишком мало информации по затеянной «нулями» авантюре.

Стюард понял хозяина без лишних слов. Чашка горячего ароматного напитка появилась на подносе в мгновение ока. В тот же момент пол опять вздрогнул, по резиденции поплыл новый аккорд богемского перезвона, а в кофейной чашке поднялся микроскопический шторм.

Стюард ловко сыграл подносом и погасил волнение драгоценного напитка, не позволив ему расплескаться, но Каспер успел зафиксировать возникшую ассоциацию и уцепился за нее, как за кончик нити, ведущей вглубь лабиринта, к заветному центру, где спрятаны ответы на все вопросы.

Шторм! Тот самый, которого следует опасаться Механику. Или не следует? Каспер припомнил дословно, что сказал «нуль третий»: передай Механику, что приближается шторм и обломки вынесет на его остров. Посредник так и передал. Буква в букву. О том, что шторма следует опасаться, в послании не было ни слова.

Что ж, тут определенно было о чем поразмыслить. Каспер потер виски, но сосредоточиться так и не сумел. Его отвлек возникший на голографическом экране тревожный рапорт.

Объемные буквы пылали, а подложкой строки служила пометка «срочно!»

«Локация Новосибирск. 12–44 (время местное). Скорость вращения тамбура возросла на порядок. Зафиксировано появление химер. Сводный оперативный отряд бригады генерала Тихонова атаковал внешний периметр обороны «института трансплантологии», но, в связи с резко возросшей активностью тамбура, был вынужден отойти к УИМГ и вступить в боестолкновение с изделиями».

Бегущая на первом плане строка сжалась по вертикали и отъехала вглубь проекции. Каспер усмехнулся. Кажется, с приветом от покойного Академика дело прояснялось. «Нули» вынудили бойцов Тихонова атаковать Ковчег, а затем забраться в ловушку, и даже если генерал сумеет вывести своих людей из опасной зоны между тамбуром и Матвеевским Городищем скоргов, потери у него будут непомерные, в самый раз, чтобы он распрощался с занимаемой должностью.

Впрочем, вряд ли «нули» затевали авантюру с целью сместить зарвавшегося генерала с поста командира Барьерной бригады Академзоны или же хотели отвлечь Хистера от более насущных проблем. Ведь примерно такая же петрушка прорастала и в Курчатнике, и в Сосновом Бору, и в Старой Зоне.

Место на переднем плане проекции занял рапорт из Московской локации. По содержанию он был весьма похож на сообщение академовских наблюдателей.

Вскоре рапорт из Курчатника тоже усох и сменился докладом из Старой Зоны, а чуть позже – из Соснового Бора.

Да, сомнений не осталось, везде происходило практически одно и то же. Крупные силы военных и всех основных группировок двигались к тамбурам, словно не замечая, что вихри переходов раскручиваются все сильнее, вызывая легкую дрожь земли и выплевывая полчища химер.

Даже в локации Крым творилось нечто похожее. Только там вокруг тамбура собиралось исключительно воинство Ордена, другими группировками локация с центром на полуострове Казантип небогата. Разве что военные там все-таки маячили, но лишь для блезира и подальше от руин недостроенной АЭС, превращенной Орденом в Цитадель. В основном они бороздили ракетными катерами акваторию.

«Все ничего, но если «нули» меня подставляют, смерть моя придет не из Москвы или Крыма, а просто перемахнет через Обь, – недовольно хмурясь, подумал Каспер. – Геноссе Хистер не станет разбираться, заодно я с «нулями» или только посредник. Для него не существует священных коров. Угробит не задумываясь. Чисто в назидание другим посредникам. Чтобы соображали, на какие дела подписываться, а на какие – нет».

Касперу стало тревожно как никогда.

А ведь звоночек прозвучал еще утром, когда «нуль третий» заявил, что будут уничтожены переговорщики! Когда Каспер это услышал, ему следовало задуматься хотя бы на секунду, на полсекунды!

Чем посредник лучше переговорщиков? Да ничем! Он даже опаснее, поскольку в курсе того, как именно сшит костюмчик, а не из какого материала. Последнее в результате увидят все, а первое должно остаться секретом портного. А какой лучший способ сохранить секрет? Правильно, убрать всех, кто много знает. В данном конкретном случае – и переговорщиков, и посредника.