Соблазнительная невинность - Ванесса Келли

– Вивьен! – Ее мать потрясенно округлила глаза, а леди Торнбери выглядела так, будто вот-вот расхохочется.

– Почту за честь сопровождать вас, миледи, – сказал Сент-Джордж так, словно она его не оскорбила.

Он просунул ее руку под свою, согнутую в локте, и у Вивьен не осталось выбора, как только следовать за ним. И несмотря на все свое раздражение, она не смогла подавить торжества, когда они проходили мимо компании у камина. Там по-прежнему правила бал Джудит Комптон, хихикая над заумными замечаниями стареющего нарумяненного денди, но она нашла минутку, чтобы оторваться и кинуть злобный взгляд на Вивьен. Та любезно ей кивнула, но Джудит презрительно усмехнулась, тряхнула кудряшками и повернулась снова к собеседнику.

– Ваша подруга? – сухо осведомился Сент-Джордж.

– Ну как это, капитан, – отозвалась Вивьен, изобразив полную невинность, – я думала, это ваша подруга!

Он усмехнулся.

– Туше. И если хотите знать правду, эта женщина до полусмерти меня пугает. С вашей стороны было жестоко оставить меня, бросив на съедение волкам.

– О да. Я заметила, что вас просто парализовало от страха, особенно когда мисс Комптон положила вам руку на бедро.

Он ухмыльнулся.

– Значит, вы заметили это, да?

– Пожалуй, все присутствующие заметили.

Сент-Джордж расхохотался, увлекая ее к парадной центральной лестнице. Вивьен вырвала руку и остановилась.

– Комната для игры в карты в задней части дома, – сказала она.

Он не сдавался.

– Я надеялся, что смогу уговорить вас на еще один танец. Может быть, вальс?

Вивьен нахмурилась.

– Я думала, вы собирались играть в карты.

Он пожал плечами, и ее невольно заворожило то, как шевелятся мышцы, обтянутые тканью фрака.

– Я предпочту потанцевать. С вами. – Он внезапно понизил голос, и хрипотца в нем не ускользнула от ее внимания. А от чувственного блеска глаз снова затрепетала душа.

И разом вспыхнуло раздражение. Он словно нарочно пытался отвлечь ее от цели.

– Благодарю, но нет, – отрезала Вивьен.

Его брови изогнулись, словно он оскорбился. Это задело ее сильнее, чем она была готова признать. Он последний человек на земле, кого Вивьен хотела бы обидеть, и не только потому, что он спас ей жизнь. Он ей просто нравился.

К несчастью, слишком сильно.

– Ну, – уступила она, – может быть, позже. Но сейчас я и правда хотела бы сесть за карточный стол.

Вивьен потянула Адена за руку, и он сдался, хотя выглядел при этом не особенно радостно.

Они присоединились к гостям, направляющимся к игорным столам. Когда двое юнцов на вид не старше Кита толкнули Вивьен в своем нетерпении добраться до карт, Сент-Джордж аккуратно передвинул ее в другую сторону, защищая от других собою. Она с трудом подавила невольно возникший соблазн уютно прижаться к нему, как в ночь освобождения, когда он нес ее на руках.

Это воспоминание и его близость вызвали еще один образ. Точнее, ощущение его восставшего мужского естества, прижавшегося к спине. Вивьен тогда слегка занервничала, но при этом была заинтригована. Все в этом мужчине ее интриговало, и она не могла не думать о том, как бы чувствовала себя, стань он ее кавалером, а не своего рода телохранителем, назначенным для ее защиты. Если бы он поцеловал ее, крепко обнял и прижал к своему…

– Леди Вивьен, вы хорошо себя чувствуете? – ворвался его голос в ее мысли.

Ее окатил жар. Боже, какая она идиотка! Воображать такое о мужчине, когда он стоит рядом!

– Да, конечно. А что?

– Вы очень раскраснелись. – Он посмотрел на нее, затем на небольшую толпу, пытающуюся протиснуться в гостиную, отведенную для игры в карты. – Здесь для вас слишком жарко. Нужно вернуться в столовую и выпить чего-нибудь прохладительного.

Вивьен вздохнула. Пусть он уже перестанет обращаться с ней как с ребенком! Или с инвалидом.

– Я же сказала, со мной все хорошо. И я собираюсь поиграть в карты. Не хотите играть, не нужно со мной ходить.

Его подвижный красивый рот сжался в тонкую линию.

– Вы любите играть в карты, да?

– Да. А что, это плохо? – Она изо всех сил постаралась, чтобы это не прозвучало воинственно.

Он ответил не сразу. Они как раз подошли ко входу в большую гостиную, и Сент-Джордж ловко провел ее в дверь и сразу оттеснил в сторону, подальше от толпы. Он прикрыл глаза, будто обдумывал свой ответ.

– Вы известны тем, что играете часто и всерьез. И еще своими выигрышами, – произнес он наконец. – Должен добавить, весьма последовательными. Такое умение играть в азартные игры – весьма необычное призвание для незамужней молодой аристократки.

Обычно Вивьен ничуть не волновало, что некоторые представители общества не одобряют ее поведение. Почти все играют в карты на деньги, в том числе и молодые леди вроде нее. Конечно, молодые леди не делают таких ставок, как она, и не садятся за стол с опытными игроками, преимущественно мужчинами. Но за это Вивьен извиняться не собиралась. Она давным-давно научилась гордиться своим мастерством и плевать на стыд. Да, некоторые могут счесть ее поведение весьма вызывающим, но лучше она выслушает очередную сплетню или нотацию, чем позволит матери нищенствовать и полностью зависеть от Сайруса. Или увидит Кита в долговой тюрьме или в армии.

Но впервые за очень долгое время щеки ее запылали от стыда как за себя, так и за семью. И это ей совсем не понравилось.

– Вы не одобряете? – с вызовом спросила Вивьен, сплетя перед собой пальцы. Она не будет извиняться за то, что делает, и не унизится до того, чтобы начать защищаться. Не понимает – так тому и быть.

Он словно изучал ее. Наполовину его лицо оказалась в тени из-за мерцания свечей в канделябре на стене. Глаз его не было видно, и Вивьен внезапно поняла, насколько плохо она его понимает. Их вынужденная близость несколько ночей назад оказалась всего лишь обманом чувств, вызванная ненормальной и опасной ситуацией. Она просто внушила себе, что уже узнала его, но на самом деле он по-прежнему оставался для нее тайной.

И все же по какой-то непонятной причине она отчаянно желала его одобрения.

И когда Вивьен уже решила, что капитан не ответит, его губы приоткрылись.

– Не мне одобрять или не одобрять вас, миледи. Только вы можете быть себе судьей.

Что определенно означало – он не одобряет. А это переводило его в лагерь тех, кто осуждает и считает ее поведение неприличным. Вивьен несколько секунд молча смотрела на него, стараясь скрыть свое необъяснимое разочарование.

– Что ж, капитан, я предоставляю вас самому себе. Мне вовсе не хочется, чтобы мое скандальное поведение шокировало вас еще сильнее, чем сейчас. Доброго вечера.

Его лицо исказилось нетерпением, на секунду победившее железное самообладание.