Хардкор - Владимир Венгловский

– Нет!

Ежик не мог позволить этому черному дядьке так поступить. Не хотел. Что-то ему подсказывало, что тогда будет еще хуже.

Оставалось лишь ждать в полной темноте и стоять по ночам на краю пропасти, боясь сделать шаг.

Девятая авентюра

Постоялый двор

Они встретились на площади Вормса – отец и сын, вспомнившие друг друга. Крепко обнялись, но я видел их пустые глаза – в них не было радости. Душевная связь между Олегом и Ежиком оборвалась, будто игра навсегда забрала души близких людей, оставив взамен подделки. Ничего, главное, чтобы они не забывали, кем являются на самом деле. Реальность, когда мы до нее доберемся, расставит все на свои места. Игра сотрется из памяти, как страшный сон.

– Мы скоро уйдем отсюда, вернемся домой, – тихо говорил Олег, гладя Ежика по голове.

Тела погибших людей лежали на площади. Возле мертвого Мейнарда скулила крылатая жаба. Ее тявканье переходило в завывания, которые резко обрывались, наступала короткая тишина, а затем вновь раздавалось тихое поскуливание. Снежинки падали на тело волшебника, но больше не таяли, покрывая синие татуировки белым, пропитывающимся кровью пухом.

Приготовленные к сожжению мертвые тролли были свалены кучей среди обгоревших бревен у входа в город. Некоторые щупальца еще слабо шевелились. Оставшиеся в живых монстры отступили в лесную чащобу.

– Они вернутся, – сказал Олег. – Не скоро, но вернутся.

– Да, – ответил я. – Но здесь не будет тебя, чтобы организовать оборону. Мы уходим. Да и место для памятника занято, генерал.

– Город купит услуги наемников с побережья. Люди научились сражаться, почувствовали победу.

Ежик, стараясь не смотреть на мертвого Мейнарда, попытался схватить жабу. Та извернулась и цапнула его за палец. Ежик отбросил жабу в сторону, она упала, подвернув крыло, и забилась на снегу.

– Сегодня, – сказал Олег. – Хочу уйти сегодня, чтобы покинуть этот город. Что-то внутри меня уговаривает остаться здесь навсегда. Я должен сражаться, защищать Вормс от порождений леса.

– Вновь и вновь, – проговорил я.

– Что?

– Говорю, защищать вновь и вновь. Бессмысленная война, которая лишь у наблюдателя со стороны может вызывать интерес. «Посмотрите, как здорово он пробил мечом тролля! Вот это прием! О! Как он его щупальцем, поднял и швырнул, видели? А в какой смешной позе лежит вот этот после хэд-шота!» Когда рядом погибшие друзья и воняет горелым мясом, хочется свернуть программеру, создавшему игру, его тощую шею.

Вот ушел час назад по своим делам, пообещав вскоре вернуться.

– Сволочь, – сказала жаба, переворачиваясь на брюхо. – Сволочь, сволочь… Хочу печеньку.

И опять затявкала, подняв к небу широкую голову. К нам подошла Илва и опустила руку Олегу на плечо.

– Хороший у тебя сын, – сказала она. – Спокойный.

Ежик исхитрился поднять жабу, сжав обеими руками так, что она не могла добраться до его пальцев. Висела и дергала в воздухе короткими лапами.

– Папа, можно ее взять с собой? – спросил Ежик, оглядываясь на нас. – Ну, пожалуйста.

– Можно, – ответил Олег. – Жаль, что убежала моя саламандра.

«Куда взять, в реальность?» – захотелось спросить мне.

Глаза Ежика были пустыми, словно он не отдавал отчета тому, что говорил. Будто был куклой, марионеткой, управляемой дергающим за нити кукловодом. Я помотал головой: покажется же такая ерунда!

Олег достал из кармана курительную трубку, засыпал из кисета щепотку табака, выбил искру и с удовольствием затянулся.

– Тут все же нашлось настоящее курево, – сказал он, выпуская облачко дыма. – Привозят из Саргары. Жить можно.

Илва разогнала дым со словами: «Фу, мерзость!» и пошла к Ежику. На краю площади стоял Вот, наблюдал за нами. Я поднялся и направился к нему.

– Поговорим? – предложил он, кивнув на разоренную таверну.

– Пошли, – согласился я.

Искореженная дверь висела на одной петле. Под ногами хрустели щепки от разломанной мебели и черепки разбитой посуды. Вот выудил из обломков чудом сохранившуюся бутыль с ягодной настойкой, вытащил зубами пробку и основательно приложился к горлышку.

– Фух! – сказал он, встряхивая настойку, поднимая осадок в виде сморщенных ягод и мертвых жучков. – Отвратное пойло. Кровянница подмешана для цвета, но портит вкус она. Кругом одни мерзавцы и прохиндеи! Будешь?

– Нет. Как мы покинем игру?

– Подумай сам.

– Ты перекрыл главное меню игры, чтобы дать полное ощущение реальности. Но должен же был для себя оставить хоть какое-то системное меню? Ты же можешь пользоваться чит-кодами, неужели в текстовом интерфейсе нет команды «Exit»?

Вот не ответил.

– Хорошо, – продолжил я. – Не хочешь говорить, не надо. Допустим, ты забыл об элементарной команде, когда программировал игру. Но твой артефакт, обнаруженный Ежиком, позволяет вернуться в реальность с накопленными умениями, ты нашел его?

– Нет. Мальчишка не помнит, куда его дел.

– Точно?

– Иначе бы я давно отсюда сбежал.

Хорошо хоть не скрывает своих намерений.

– Ладно, допустим, я тебе поверил. Твоя девушка, хакер из реальности, почему она тебе не поможет? Она же Ткакло Хорк, я прав? Раз она приходила в игру и смогла вернуться, то в состоянии и тебя доставить в реальность. Мы – я, Олег, Ежик, тоже как-то попали в «Хвергельмир». Значит, снаружи можно создавать каналы? А раз так, то с помощью хакеров возможно и вернуться.

Вот прополоскал рот настойкой и с шумом глотнул.

– Она не поможет. Не хочу об этом говорить.

Когда Вот задумывался, то начинал разговаривать, не скрываясь за высокопарными неудачными рифмами.

– Жаль, что я не программист и не разбираюсь в вашей работе, – сказал я. – Неужели ты стал пленником своей игры? Мне казалось, что для Черного Хакера нет ничего невозможного.

– Там! Но не здесь. Здесь я Вот, и у меня нет доступа к программному коду. Или я просто забыл, как это делается! С каждым утром все больше боюсь не вспомнить себя настоящего. Тебе знаком этот страх.

– Дай, – я взял бутыль и, последовав примеру собеседника, хлебнул настойки.

Она оказалась горько-жгучей на вкус.

– Видел замерзший Иггдрасиль? – спросил Вот. – Дерево предела, чьи ветви прорастают в иные миры. Это был замаскированный брандмауэр, дающий доступ ко всем портам игры. Теперь они закрыты службой сетевой безопасности. Иггдрасиль погиб. Я пытался скопировать его, обойти защиту, но ничего не получилось.

Вот придирчиво разглядел склянку с настойкой на свет.

– Жучки плавают, суетятся, словно живые. А за стекло им не выбраться.

– Но ты же оставил для себя лазейку? Не мог не оставить.

Вот ухмыльнулся.

– Возможно.

– В Призрачном городе мои умения не выросли, – продолжил рассуждать я. – В той игре другие характеристики, другие параметры – возросло лишь мастерство применения лейфтра. Но я чувствовал силу, накопленную здесь, и не заметил разницы при владении мечом. Старые умения сохраняются у виртуала, но не отображаются и не наращиваются при выходе за пределы игры?

– Да.

– Значит, я нужен тебе за границей «Хвергельмира»? Ты собираешься покинуть игру, выйти в пространство Чендлера и добраться до своего «квантума»?

– Ты прав.

– Но так раньше никто не делал!

– Значит, мы будем первыми. Кто знает, какие опасности какие подстерегают нас на том пути?

– Ты сумасшедший!

– Может быть. – Вот снова отхлебнул настойку и вытер рот рукавом. – «Хвергельмир» бесконечен. Когда персонаж доходит до его границ, генерируются новые области. Там, где никого нет, визуальные объекты уничтожаются, оставляя лишь архив данных, шаблон, по которому вновь создастся окружение, когда оно попадет в чью-то зону видимости. Так требуется минимум памяти. Невозможно преодолеть пустыню Саргары на востоке или пройти через нескончаемые горы Драгборна на западе. Но почему все так стремятся в океан, за горы, что поднимаются среди торосов, где за перевалом воющих духов стоит замерзший Иггдрасиль? Словно их тянет неведомая сила, как бабочек к свету. Путешественники гибнут в тех местах с грезами о неосуществимой мечте.

Я вспомнил Гулльвейг.

«Ты погибнешь там сама, тебе нужен я».

Ее губы прикасались к щеке, опускались на грудь.

«Мне не нужна ничья помощь».

– В земле туманов вода устремляется в пропасть Гиннунгагап, – продолжил Вот. – Мост Биврест, сотканный над бездной из радуги, ведет к выходу из игры. Один-единственный порт, не найденный службой безопасности, который я спрятал на границе «Хвергельмира».

– Пересечь северный океан? – спросил я, забирая у него бутыль.

– Да. Мимо заледеневшего, словно покрытого хрусталем Иггдрасиля, вдоль горного хребта по толстому льду, под которым дремлет Ермунганд. Где в толще океана плавают русалки и кракены, а среди туманов летают драконы, – Вот смотрел сквозь меня невидящим взором. – Все же я создал красивый мир. Величественный и красивый.