Смех победителя - Дмитрий Казаков

– …умрет, клянусь щитом Порядочного Отольфа! – рявкнул кто-то гневно, и Хорст открыл глаза.

Размытые пятна превратились в лица, белесая даль – в синее небо, и он понял, что лежит на спине, кафтан на груди расстегнут, а слух тревожит негромкий плеск речных волн.

– Очнулся! Слава Творцу-Порядку! – В голосе Илны звучало облегчение, но черные глаза блестели тревогой.

– Что с тобой, маг? – спросил Ангир, стоящий за головой Хорста. – Нападение врагов?

– Нет, просто надорвался… – Он напряг мускулы, пытаясь сесть. Тело с некоторой неохотой повиновалось. – А как битва?

– Мы победили! – В рыке князя прорезалось торжество. – Я лично зарубил вестаронского ублюдка, а войско взял в плен.

– Отлично, – прохрипел Хорст, оглядываясь.

Тревожило ощущение, что в земле открылась громадная трещина, и он находится прямо над ней, готовый в любой момент провалиться. Тело ощущало пустоту рядом, хотя глаза не замечали ничего.

– Что-то не так? – спросила Илна.

– Нет, все нормально… – Он поднялся. – Сейчас умоюсь, и все пройдет.

– Раз все в порядке, то я пошел, – сказал Ангир. – Победа приносит не меньше забот, чем поражение.

И князь зашагал туда, где сгоняли в кучу пленников.

Хорст подошел к реке, слыша, как похрустывает под ногами песок, опустился на корточки. Вода оказалась на удивление холодной, когда плеснул в лицо, то по спине побежали мурашки.

Туман в голове рассеивался, но вот ощущение пустоты внутри не проходило.

Похоже было, что Хорст в самом деле надорвался.

Костер трещал с упоением обжоры, разгрызающего куриные кости в поисках сладкого мозга. Искры улетали вверх с явным намерением присоединиться к усыпавшим небо звездам, но сил у них хватало лишь на то, чтобы подняться к верхушкам деревьев.

Разбитый на берегу большого озера лагерь потихоньку затихал. Дружинники и редары укладывались спать, шум доносился только от большого шатра, разбитого для князя.

– Смерть! – сказала Илна, передвинув вырезанную из китовой кости фигурку всадника на две клетки.

– Ох, язви меня в печенку! – Радульф заворчал, точно сердитый старый пес. – Разбила ты меня в пух и прах, госпожа!

– Как Ангир – вестаронцев, – добавил Хорст, наблюдавший за игрой.

– В реальной жизни все не так просто, как в хнефатафл, – сказал десятник, переворачивая доску, чтобы сложить в нее фигуры. – Да, наш князь разбил врага в битве, но это не значит, что он победил…

– Почему? – удивился Хорст.

– Слишком далеко мы сейчас от дома. – Доска со щелчком сложилась, превратившись в красивую шкатулку. – Случись что, помощи ждать неоткуда, а вестаронцы у себя дома, им набрать подкрепление – раз плюнуть.

С момента битвы прошло три дня, до того, как покажутся стены Вестарона, оставалось еще два. Войско шло вперед, не встречая сопротивления. Кое-какие из попадавшихся по дороге замков закрывали ворота, владельцы других клялись Ангиру в верности и пополняли его рать.

– Благородные Залива могут запросто восстать, – добавила Илна. – Тогда мы окажемся лишены возможности подвести подкрепления или припасы из Сар-Тони.

– Восстанут они вряд ли, – хмыкнул Хорст, вспомнив одного из могущественнейших редаров Карни, ставшего его фигурой в то время, когда армия Ангира стояла в городе. – А если и…

Перед глазами взвихрилось пламя, маг ощутил, что его побрасывает, а в следующий миг все исчезло. Костер, Радульф с Илной, воинский лагерь – все пропало в мгновение ока.

Остался только густой туман, черная блестящая дорога впереди и падающий сверху желтый свет.

– Убийца, убийца… – зашептало эхо со всех сторон, и Хорст услышал шаги.

Люди выходили из тумана один за другим, мужчины и женщины, молодые и постарше, все в причудливых темных одеяниях и с висящими на груди украшениями из серебра.

Драгоценный металл мягко светился.

Хорст увидел точеные черты Анитры Карнийской, узнал обманчиво молодое лицо Нисти Стагорнского, круглые глаза и приплюснутый нос Гойдерика Феаронского, отшатнулся при виде крошечного старичка в темном, украшенном багровыми полосами халате.

Они все собрались, маги Полуострова, истинные хозяева населяющих его людей.

В обращенных на Хорста взглядах причудливо мешались ужас, презрение и отвращение.

– Не бойся, мы не причиним тебе зла, – заговорил высокий светловолосый мужчина, на груди которого посверкивала серебром бычья голова. – Мы даже не знаем, что такое зло… Но скажи мне, ты сам-то понимаешь, что творишь?

– Понимаю, – ответил Хорст спокойно. Несмотря на то, что потраченные три дня назад силы до сих пор не восстановились, он ощущал, что здесь, в мире тумана, ему ничего не угрожает. – Я сражаюсь за свою свободу!

Анитра зашипела, точно загнанная в угол лисица, голубые глаза сверкнули, а дородная женщина, чьи черные волосы колыхались вокруг головы подобно облаку, издевательски захохотала.

– Что есть свобода и есть ли она вообще? – спросила она. – Ты хотя бы задумывался над этим? Я вижу, что нет. Не хотелось тебя огорчать, юноша, но свободы не существует! Ни для кого!

– Вечная Игра ведется по определенным правилам, – сказал Гойдерик. – Не стоит их нарушать!

– Почему я должен соблюдать правила, с которыми не соглашался? Я не просил о том, чтобы стать участником этой Игры, – сказал Хорст. – Не хотел становиться магом и сейчас не хочу им быть. Может быть, вы способны сделать меня вновь обычным человеком?

Он повернул голову направо, потом налево, вглядываясь в растерянные, сердитые лица.

– Нет? Я так и думал, – проговорил Хорст с горечью. – Вы не способны избавить меня от проклятия магии, так хотя бы не стойте у меня на пути, если не хотите разделить участь Витальфа!

Нисти Стагорнский оскалил зубы, старик в темном халате отшатнулся, дородная женщина вздрогнула. Хорст ощутил, как судорожно бьются охваченные страхом сердца магов.

– Вы можете говорить что угодно, – сказал он, – сопротивляться, присылать ко мне убийц, но я не собираюсь соблюдать эти Хаосом проклятые правила и сделаю все, чтобы выйти из Игры! Даже если для этого придется ее разрушить, а всех вас – убить!

– Чудовище! Умри сейчас! – Анитра выбросила вперед руки с согнутыми наподобие когтей пальцами.

Хорст услышал чей-то возглас «Нет!», увидел вспыхнувшее вокруг желтое пламя и в тот же момент оказался сидящим на бревнышке около потрескивающего костра. Радульф и Илна глядели на него с удивлением.

– Так что вы хотели сказать, господин? – спросил десятник, поглаживая усы.

– Забыл… – Хорст развел руками. – Ну, и ладно, все равно спать пора…

Он встал и принялся разворачивать одеяло. До того момента, пока не лег, ощущал внимательный взгляд Илны. Ясно было, что девушка ему не очень поверила и завтра следует ожидать настоящего шквала вопросов.