Смех победителя - Дмитрий Казаков

– Я не знаю, – говорил убитый медленно, с явным трудом, – он не назвался.

В них все меньше и меньше жизни, – пояснил маг, предвосхищая вопрос девушки, – через какое-то время ничто не заставит убитых двигаться и говорить… Ты хотя бы видел нанимателя?

Труп дернулся, точно его одолел приступ рвоты, и распахнул рот, откуда медленно полилось нечто напоминающее разжиженную смолу. Она не дотекала до земли, а повисла в воздухе, образовав черное облако.

Илну уже просто корежило от отвращения.

Черное облако протаяло в середине, став чем-то вроде овального окна. За ним виднелась самая обычная комната из тех, каких сотни на постоялых дворах – лежак у стены, колченогие стулья, свечка на одном из них.

Ее свет освещал сидящего мужчину, падал на широкое лицо, медную бороду, в которой двигались полные губы. Слов слышно не было, потом мужчина пошевелился, и под воротом кафтана что-то блеснуло.

Илна ощутила, как вздрогнула рука Хорста.

– Достаточно, – сказал маг.

– Уррр… – труп с отвратительным хлюпаньем всосал смолу в себя, пошатнулся и рухнул. Стоило ему коснуться земли, как плоть начала с чудовищной скоростью разлагаться.

Через мгновение перед ними лежал голый, точно обглоданный костяк.

– Что это с ним? – спросила Илна, сдерживая вознамерившиеся застучать зубы. – И что, ты узнал того бородача?

– Вопросов в тебе на пятерых, – со смешком отозвался Хорст. – Но раз уж я с тобой связался, придется отвечать. Я взял из тела остатки жизни, и смерть тут же забрала его себе. Бородатого я вижу первый раз, зато символ на его шее мне известен – волчья голова… Таким знаком метит фигуры Нисти Стагорнский.

– Так это он нанял убийц?

– Да, и это мне не нравится. Похоже, мои противники поняли, что меня не одолеть привычными средствами, и решили обратиться к тому, что не входит в арсенал Вечной Игры…

Издалека донеслось что-то похожее на могучий вздох, и Илна ощутила, что падает. Крепче вцепилась в руку Хорста и… отпустила ее, поняв, что они стоят у костра, а до ушей доносится шум воинского лагеря.

– Ух ты, что это с телом-то, язви его в печень? – Подошедший Радульф глянул на скелет и принялся озадаченно чесать затылок.

– Закопайте то, что осталось, – велел Хорст.

Откуда-то из-за спин дружинников, тащивших труп, вынырнул молодой редар из княжеской свиты.

– Господин князь желает видеть господина мага, – сказал он, настороженно поглядывая на скелет. – И слышать объяснения по поводу того, что произошло.

– Хорошо, я иду. – Хорст кивнул и, повернувшись к Илне, спросил вполголоса: – Ты все еще хочешь учиться магии?

– Не знаю… – совершенно искренне ответила девушка. – Не знаю…

– Вот и отлично. – Он хмыкнул. – Давай я лучше научу тебя тачать сапоги!

Илна глядела ему в спину и не знала, что делать – то ли успокоиться и забыть, то ли продолжать злиться. Сердце билось неровно, ныло натруженное во время короткой схватки предплечье.

Дорогу преграждала река. Неширокая и прозрачная, она текла на северо-запад, а на другой стороне, на широком поле, расположилось войско. Реяли десятки знамен, блестели под солнцем шлемы.

– Судя по гербам, тут все благородные Вестаронского княжества, – заметил Ангир так спокойно, точно речь шла не о врагах, а о редарах его собственного войска. – Я, конечно, собирался встретиться с ними, но не так быстро…

Неделя прошла с того дня, как отряды Ангира перешли границу и сожгли Мардид. Этого времени не хватило бы правителю Вестарона, чтобы собрать армию и приготовиться к битве.

А значит – готовиться к ней он начал раньше, чем узнал о вторжении.

– Отходим, господин? – предложил ре Стиги. – По численности мы уступаем, да и без пехоты будет тяжело…

Верный тактике стремительного перемещения, Ангир двигался вперед только с конницей, так что копейщики и лучники под командованием ре Нерни находились далеко позади.

Возникни у Хорста такое желание, он мог бы сказать, где именно.

– Невозможно, – покачал головой ре Милот. – Стоит князю показать слабость, как многие карнийцы решат, что им выгоднее иметь правителем далекого вестаронца…

– Так что, ты предлагаешь идти на верную смерть? – Ре Стиги повысил голос.

– Спокойнее, клянусь щитом Порядочного Отольфа! – Князь поднял руку, и оба редара тут же замолкли.

Со стороны вестаронского войска донесся мощный рев труб, и из его рядов выехал всадник на гнедом коне.

– Посланец, – пробормотал ре Стиги и сплюнул сквозь зубы.

Гнедой конь летел стремительно, реял над всадником флаг с гербом Вестаронского княжества, оставшимся еще со времен Исконной империи – черным орлом на золотом поле.

Копыта с плеском ударили по воде, в стороны полетели брызги, а посланец уже выезжал на восточный берег.

– Привет тебе, князь Ангир! – прокричал он задорно, не доехав до правителя Сар-Тони десятка шагов. – Мой господин, князь Левар, осведомляется о твоем здоровье и просит передать, что рад видеть тебя у себя в гостях, только не понимает, зачем ты взял с собой столько народа…

– Передай своему господину, что я вполне здоров, – Ангир даже движением брови не дал понять, что насмешка его задела, – и вскоре покажу ему, зачем со мной пришли сюда эти славные редары…

– Хорошо, князь, я передам слово в слово! – Посланец поднял коня на дыбы, так что стало видно брюхо с пуком волос ближе к хвосту, гневное ржание полетело в стороны.

– Эй, маг, давай отъедем с тобой, посоветуемся… – сказал Ангир, не поворачивая головы.

Хорст тронул поводья и вслед за князем двинулся прочь от войска, к самой реке.

– Ре Стиги говорит правду – вступать в бой равносильно смерти, – проговорил князь, не отрывая глаз от воды. У берега, на мелководье, стремительными тенями носились мальки, изредка мелькали крупные рыбы. – Но прав и ре Милот – я не могу отступить. Что скажешь ты, маг? Один раз ты помог, хотя многие говорят, что то видение – промысел Победителя-Порядка, так помоги еще! Как я понимаю, тебе зачем-то нужны мои победы…

– Хорошо, – ответил Хорст.

– Что хорошо? – В голосе Ангира прозвучали нотки гнева.

– Ты понимаешь, что я служу тебе не из страха и не из корысти, а преследуя свои цели. – Маг поглядел прямо в бешеные глаза князя. – Это хорошо и многое упрощает. Не знаю, на что сегодня хватит моих сил, но кое-что я попробую сделать…

– Отлично! Значит, я отдаю приказ об атаке?

– Конечно. – Хорст вздохнул. – Только…

– Что?

– Направь удар в центр и правое крыло их войска, левое атакуй просто для вида.

Ангир глянул на поле, где предстояло развернуться сражению. Речушка, преграждавшая путь, чуть дальше сворачивала и текла прямо на запад, отделяя колосящуюся пшеницу от леса.