Тень Прошлого - Алекс Боле-Таубе

Отряд. Люциан Каин сам по себе был проблемой. Несмотря на непонятный статус, он являлся одним из опаснейших магов. За его спиной маячили несколько выживших имперцев, ставших пособниками светлых, десяток уже современных тёмных, считавшихся одними из самых сильных, и двое лордов, убитых им собственноручно. Кроме перебежчиков, этот маг занимался и светлыми — по этому направлению список его заслуг перед Тьмой был ещё более впечатляющим — два десятка высокопоставленных жрецов самых радикальных культов, резня в главном храме одного из которых унесла жизни ещё и нескольких сотен прихожан, убийства высших офицеров ордена Алой Зари, известного своими жесточайшими пытками тех тёмных, что попадались в их руки… И так можно перечислять ещё долго. На достаточно короткий период Каин стал одним из самых опасных магов континента. Кто был его Учителем до вступления в орден Тёмного Знания, ни Фрейвар, ни разведки его союзников так и не смогли выяснить. Светлые же, не спешили делиться подобной информацией.

Ещё одним немаловажным фактором было участие Каина в периодических походах орденских разведывательных групп в Пепельные Пустоши. Туда ходят за знаниями, артефактами и книгами. И если в глубины земель павшей Империи не рисковали соваться даже крупные отряды, предпочитая потрошить приграничные районы, то спектр поисков Люциана оставался загадкой. Никто так и не смог выяснить насколько далеко заходили его группы.

И если бы он был один. Нет. Он привёл своих учеников, среди которых оказался и Тер. Подающий большие надежды, развивающийся с невероятной скоростью тёмный, становящийся чудовищем. Орден не понял, кого пригрел на своей груди. Пока не понял. А когда поймут — станет поздно. К этому моменту Тер будет гораздо сильнее и опытнее, чем большинство их адептов. Впрочем, до этого момента надо ещё дожить.

Оглянувшись на своих советников, Фрейвар скривился. Старые пни. Балахоны, как у светлых, масса погремушек, не нужных настоящему магу… Нет. Это жалкие колдунишки, а не настоящие тёмные маги. Пародия даже на большинство на светлых. Куда им до настоящих магов! Даже недовампиры, служащие в его дружине стоят больше, чем эти дряхлые старики. Вздохнув, Фрейвар произнёс:

— Привести войска в состояние готовности. Магическую структуру замка в боевой режим. И раскройте Источник.

Затесавшийся среди стариков, воин молча кивнул и вышел. А те, когда за ним закрылась дверь, подняли гвалт. По их мнению, причин проявлять настолько активные действия нет и не предвидится. И какой-то сопливый убийца с отрядом отморозков не могут быть поводом для беспокойства. Фрейвар сжал зубы, выдохнул через нос, а затем закричал:

— Выполнять приказ, скоты престарелые!

За то время, что прошло с момента отправки на задание Тера, штат советников сильно изменился. Если раньше в нём были сильные, опытные и опасные маги, каждый из которых специализировался на чём-то своём, то сейчас в зале находились уже другие люди. Именно люди, поскольку маги смертными уже не являются. Те, кто служил Фрейвару раньше, просто покинули свои посты и отправились каждый своей дорогой. Это была его расплата за предательство. Предательство собственного дружинника, взятого на службу и честно выполнявшего приказы.

Двигались мы по улицам моего былого пристанища — Хеллинга — неспешно. Нам не куда было спешить. Да и не зачем. Куда нам торопиться? Фрейвар не убежит со своего насиженного места, а вот подготовиться к его устранению надо.

Зачем? Да, он собирает тёмных, это факт, от которого никуда не деться. Но вот как он это делает… Плохо он это делает. Очень плохо. Нормальной системы подготовки нет. Действительно талантливых магов у него ставят в один ряд со всеми, даже не пытаясь подтянуть их выше общего уровня, которых оказался не таким уж и высоким. Да. Именно так — всё познаётся в сравнении. Учась у Асмунда, я считал его не самым слабым магом, однако, оказалось, что он далеко не такой уж и опытный, каким хотел показаться. Потом был Ульв, до уровня которого ни один живой маг просто не дотянет — умрёт от натуги. Ну а Фрейвар, создавший неплохой эгрегор, оказался хитрым и умелым игроком, специально загоняющим своих учеников в определённые рамки. Ему не выгодно появление более сильных магов, чем он сам. Потому и отправляет перспективных учеников на заклание к светлым. И поэтому его и не трогаю светлые, прекрасно знающие кто он такой. Вот и все причины безопасности его владений. Их периодически пощипывают для видимости, но не более. Удобно — вылавливать перспективных тёмных и убивать, а мелкоту можно и потерпеть — они в любом случае не опасны.

Эх! Знать бы всё это раньше, так я и не стал бы терять столько времени на эти места — сразу бы в орден отправился. Впрочем, когда я поступил на службу Фрейвару, мне ещё не было известно о существовании такой организации. Вот и итог — потраченные в пустую месяцы. Хотя совсем уж даром они не прошли — я многому научился. Причём, полученные навыки уже не раз успели спасти мне жизнь.

Таверна 'Сытый Котяра', в которой мы остановились, оказалась почти пустой. Зря мы собрались всей кучей в одном месте — нас легко взять всем скопом. Впрочем, поодиночке выловить ещё проще, а так хоть успеем прихватить с собой в царства мёртвых хоть сколько-то народа. Да и я успею, если что, своё проклятие применить — об этом я с Люцианом уже договорился. Если возникнет такая нужда, то отряд ляжет костьми, но даст мне время на создание проклятия.

То, что с группой просто так не справиться, Фрейвар понял уже тогда, когда ему сообщили о её составе. Маги, вампиры, Каин и Тер. Именно последние составляли наибольшую опасность. Вампиры, Тер и командир группы.

Чистокровные вампиры. В его владениях их не было. В дружине имелись лишь полукровки, у которых способности к полноценной магии исчезали сразу же после активации. Против своих чистокровных собратьев они не устоят, даже если в атаку кинуть всех имеющихся в дружине клыкастых — слишком уж велика разница. Не всегда количество заменяет качество. И этот случай был именно таким.

Вампиры явно проходили где-то обучение, Каин — опытный убийца магов, Тер — имеет опыт выживания в самых опасных условиях и абсолютно непредсказуемую логику. Четвёрка хищников, взявших его след. Впервые за многие году Фрейвару было страшно. Очень страшно. Он умел трезво оценивать свои возможности и понимал — единственный шанс справиться с отрядом — убить их в таверне. Но вся беда заключалась в том, что существовала вероятность того, что Тер успеет активировать своё проклятие. Как он это делает? Фрейвар так и не смог добиться у своего ученика. Тот не врал, но и правду ему не сообщал.