Северная невеста - Екатерина Полянская

Хитрая мордашка озарилась улыбкой, отчего на чуть розоватых щечках заиграли милые ямочки.

Сделать глубокий вдох. Успокоиться. Я больше не одна и не имею права раскисать. Пора бы уже научиться держать себя в руках. Повернулась к воспитаннице и даже сподвиглась улыбнуться.

– Этельвин, наверное, тоже ничего, просто мы его еще мало знаем.

Маленькая наследница прижалась ко мне теснее и согласно вздохнула. Чудная девочка. Северные морозы еще не успели коснуться ее души.

– Оставьте нас, льера Леона, – всего одной фразой разрушила с трудом восстановленное равновесие Нира, появившись в дверях.

Будущая повелительница Дома Синего Вереска на прощание поклонилась мне, после чего унеслась радовать своим присутствием кого-нибудь другого.

В спальне повисла тишина.

Даже мыслей четких не было. Ни видеть, ни слышать предательницу не хотелось. Да и зачем? Чтобы получить очередную порцию лжи?

– Мы больше не услышим о ней, – нарушила затянувшееся молчание огненная магиня.

– Правда? – безучастно спросила я.

И сама удивилась, как пусто вдруг стало внутри.

– Этельвин обещал, – немного смущенно пожала плечами девушка, подходя ближе.

Снова повисла пауза, магиня судорожно подбирала слова.

– Как тебя теперь называть?

Рыжеволосая встрепенулась и благодарно посмотрела на меня.

– Нира.

– В самом деле?

Прозвучало, скорее всего, высокомерно, но доверия к ней больше не было.

– Правду говорю! Родового имени нет, как и не было.

В пользу последнего свидетельствовали чересчур свободная манера говорить и отсутствие всяческого воспитания. Но огневичке это странным образом шло. Интересно, каким чудом она поступила в школу? Или и не училась там никогда?

– И служанкой при школе ты не была?

Нира покачала головой.

– Факультет огня и боевой магии, третий курс. Всего месяц до выпускного оставался. – Девушка выразительно скривилась и украдкой повела плечами.

В памяти мгновенно ожила картинка первой встречи. В башне травников магиня, облаченная почему-то в одежду одного из мальчишек-слуг, свернулась на куче грязной соломы и ждала своей судьбы. Который уже день ждала?

Ну-ка, ну-ка… Правильные выводы я умела делать всегда. Что она мне тогда рассказала?

– Но Лурден облагодетельствовал тебя своим вниманием. И ты решила сбежать?

Лицо южанки приобрело горькое выражение.

– Облагодетельствовал… Скотина! Пришлось научиться обращаться с травами, чтобы не стать счастливой обладательницей его маленькой милости. Через несколько недель я не выдержала, договорилась с одним пареньком, он мне отдал сменную форму. А хорошие маги, они везде нужны! В армию на мелкую работу нанялась бы, подумывала даже в самом деле податься на Север …

– А потом что?

Не то чтобы я больше не злилась… Еще как! И душа болела от обмана. Но наличие общего мучителя нас заново сблизило. К тому же бедной огневичке досталось куда больше, чем мне самой.

– Кто-то из девчонок из комнаты сдал, – с напускным безразличием продолжила Нира. – Я только за ворота, а эта мразь тут как тут! Не знаю, что бы со мной было, если б не ты…

А вот это уже слишком!

– И так ты мне отплатила? – Я дала волю сжигающим изнутри чувствам. – Ложью?!

Нира среагировала непредсказуемо. Вместо того чтобы проникнуться сознанием своей вины, рыжей молнией метнулась ко мне, впилась пальцами в плечи, встряхнула.

– А ты бы сказала? – Шипение, полное злости и боли, понеслось мне в лицо. – Незнакомой девице? Аристократке, одной из тех, которые всю жизнь морщили свои длинные носы, стоило мне оказаться рядом? Да я всю дорогу места себе не находила! По сей день вздрагиваю, все боюсь, как бы мэтр не заявился и не потребовал вернуть собственность школы. Заметь, он в своем праве!

Во время короткого молчания Нира переводила дыхание, я переваривала услышанное.

А потом…

– Вовсе у меня не длинный нос!!! – это было единственное возражение, которое пришло на ум.

С остальным я не то чтобы согласилась, но поняла. До конца не простила, но и прежней гадливости уже не испытывала.

– Ты не похожа на других, – уже спокойнее признала магиня. – Но пойми, Ада, это у тебя на лбу не написано. Мне потребовалось время, чтобы разобраться. А потом уже было неловко признаться, все ждала удобного случая…

– Дотерпелась! – фыркнула я.

– Лучше скажи: «Спасибо, Нира!» – в свойственной ей нагловатой манере усмехнулась огневичка. – Ты имеешь подругу и временного телохранителя в одном лице. От похитителя я тебя спасла, Арла убить помешала. И да, реакцию замка на тебя тоже наколдовала я. Разве не заметила, что по стенам огонь бежал?

Я заглянула в самодовольное лицо и почувствовала, как в животе болезненно ворочается клубок беспокойства.

– Так Дом не признал меня хозяйкой?

Мой персональный рыжий кошмар жестко рассмеялся:

– Нет. Но теперь все в это верят!

Щетка, смоченная в настое трав, медленно скользила по волосам, но даже это не могло вернуть им былого блеска. Хотелось расплакаться! Понимала же, что это самая незначительная проблема на сегодняшний день, а все равно было обидно. Наверное, слишком много всего накопилось…

– Тут еще пишут, что змеиным жиром можно, – без особого энтузиазма отметила Нира и потрясла увесистой книгой.

Я кинула раздраженный взгляд на развалившуюся на моей кровати огневичку. Вот нахалка! К слову сказать, набеги на библиотеку с позволения Арлита она совершала ежедневно. Хранитель морщился, я тоже восторгов относительно излишней свободы магини не испытывала, зато Этельвин полностью поддерживал брата. А против объединившихся близнецов даже Хранитель оказался бессилен.

– Брось, Ада, ты у нас и так красавица, – вроде бы искренне попыталась утешить меня девушка. – По сравнению с некоторыми так точно, – и картинно обвела руками свои плоские формы.

Легче от этого не стало. Разумеется, я была благодарна ей за поддержку, за Дом, за меня с Арлом. Да просто за то, что на далеком Севере есть еще одно существо, которое тайком скучает по Югу! Она, конечно, ни за что не признается, но пару раз я засекла, как набегает тень на скуластое лицо, когда огневичка видит лето на картинках в какой-нибудь из книг.

Но все равно не раз ловила себя на мысли, что неплохо бы испытывать признательность на расстоянии. Но куда ее денешь? Просто прогнать – будет предательством.

– Тебе который больше нравится? – Карие глаза, в которых, казалось, плясали огненные искорки, озорно сверкнули. – Арлит или Этельвин? Этельвин или Арлит? Ну же, Ада, призна-а-айся!

Как она может оставаться такой беззаботной? Огненная натура? Всего лишь маска? Взгляд в дали зазеркалья не дал ответа.

– Мне за Арлита замуж выходить, – ответила сдержанно и начала плести косу.

Вопрос не показался обидным, к отсутствующим манерам Ниры я успела привыкнуть. Но отвечать себе на него не позволяла даже в мыслях. Вдруг ответ окажется не тем?

– Какая ты скучная! – фыркнула магиня и снова уткнулась в книгу. Впрочем, ненадолго. – Вот мне бы Арлит больше понравился, он такой лапочка. Добрый, чуткий, а говорит как… Впрочем, Эвин тоже ничего. Но он… как бы это выразиться?.. С двойным дном. Зато без лоска и на дурацкие правила плюет. Повезло тебе, Аришка!

В моей в общем-то не подверженной сильным страстям душе вспыхнул возмущенный огонек. Я отбросила косу, резко повернулась.

– А тебе? – Голос звучал шипяще. – Хотелось бы выйти замуж за льера? Стать здесь хозяйкой?

Ревность, сжигающая все внутри, пугала. Но своего я не уступлю! Никому!

– Брось, Аришка, – горько рассмеялась беглянка. – Богатые и родовитые на таких, как я, не женятся. Да чего уж там, даже в любовницы не берут. Так что не трясись, подруга, буду служить тебе верой и правдой.

Потому что больше деваться некуда. Но вслух я этого не произнесла. А огневица тем временем продолжала:

– Верь мне, не предам. Опасаться нужно тех, кто в глаза улыбается, а в спину ядом плюет, а я все честно в лицо говорю.

С каких пор?

Очередную перепалку прервало появление Виды.

– Льеру Ариадну в главном зале ждет наследник. Ада, поспеши и платье надень поприличнее. Будешь встречать гостей в роли хозяйки Дома. Прекрасная возможность потренироваться.

Смутно себе представляя, что от меня может потребоваться, я выбрала платье, подаренное женихом (то самое, белое с рыжим мехом), доплела косу и поспешила вниз.

– Дорогая, – кивнул Арл и протянул руку, чтобы помочь мне преодолеть последние ступеньки. – Позволь представить тебе наших гостий.

И поочередно назвал имена и титулы двенадцати выстроившихся перед ним полукругом девушек. Я даже не старалась запомнить! Вместо этого впитывала более важную для себя информацию: как выяснилось, наш Дом объединяет многие семьи. Достаточно богатые, надо заметить. В голову мягкой поступью закралась мысль, что стоит познакомить Ниру с каким-нибудь наследником. Или хотя бы вторым сыном. Уверена, она и этому будет рада.