Демон поневоле - Леонид Сидоров

После завтрака к Алексею подошел торжественный Садхир.

– Алахей, послезавтра в нашей деревне будет проходить праздник чествования змей, Нагапанчами. Однажды я уже рассказывал тебе о нем. Сегодня ближе к вечеру, когда спадет жара, наш старый знакомец – заклинатель змей Сандип с молодыми помощниками отправляется в ближайшие окрестности ловить змей для праздника. Не хотел бы ты посмотреть на это захватывающее зрелище?

– Честно говоря, еще с детства очень боюсь змей, хоть у нас там и было их очень мало, – Алексей непроизвольно поежился.

Старик несколько огорчился.

– Хорошо тебя понимаю. Детские страхи самые сильные. Порой человек носит их в себе всю свою сознательную жизнь. Что ж, не буду неволить. Просто хотел захватить с собой тебя и Ашока, чтобы вы увидели самое начало подготовки к столь красочному торжеству.

– А не будет ли опасно для маленького ребенка?

– Что ты! Я бы не стал участвовать в торжествах, будь они столь опасны, и тем более приглашать тебя и внука. Раньше я всегда брал с собой тогда еще маленького сына Сумана. Конечно, к змеям мы даже не прикоснемся! Их будут ловить опытный Сандип и помощники, а мы будем лишь наблюдать. Кроме того, для защиты от укусов у нас будет плотная одежда. Впрочем, не тебе рассказывать о нужной одежде, – усмехнулся старик.

Алексей ненадолго задумался. «Ну, если расклад такой, да плюс еще опытный Сандип-змеелов. Можно попробовать, все равно пока делать нечего. Пациентов нет. Сандип с командой пойдет впереди. Прямо как на мины».

– Я согласен.

– Я рад, что ты согласился, – просиял старик. – Зайдем за тобой вечером.

Дневная жара стала совсем невыносимой, поэтому весь день пришлось провести за чтением букваря. После памятного разговора о богах и демонах попросил у старика любую книгу, по которой детей обучают грамоте. Старик очень трепетно отнесся к просьбе, предоставив целых пять штук красочных рукописных букварей с рисунками.

«Да уж. До печатного дела тут еще далековато. Может, в столице встречусь с нужными людьми и подкину пару новых идей, как ускорить процесс выхода книги в свет? Нет, не проникнутся, тут почти стопроцентная безграмотность, а процесс стоит денег. И немалых. Если только царь спонсирует. Собственно, методы массового книгопечатания и придумали, когда возникло промышленное производство и начальная грамотность большинства населения…» – он между делом листнул очередную страницу.

Рахул прервал раздумья Алахея и важно сообщил, что сахиб с внуком уже ожидают во дворе.

Рассеянно поблагодарив, Алексей переоделся в камуфляж. Немного поколебавшись, сунул в карман репеллент от комаров. Проверив наличие ножа в поясном чехле, быстро вышел во двор.

Компания поджидала у ворот. Гуру и Сандип вели степенную беседу. Позади переминались с ноги на ногу два молодых индуса с грубыми джутовыми мешками за плечами, видимо те самые ученики змеелова.

Ашок явно скучал и рисовал на песке затейливые узоры. Садхир облачился в белую легкую рубаху и мешковатые синие шаровары, заправленные в кожаные сапоги, в одночасье став похожим на заправского казака.

Сандип и ученики были босиком и одеты только лишь в одну набедренную повязку. Похоже, истинных детей природы укусы змей и насекомых особо не беспокоили.

– Ну вот, теперь все в сборе, – удовлетворенно произнес Садхир, когда Алексей подошел поближе и поприветствовал собравшихся.

– Здесь недалеко. Нужно пройти поближе к болотам. Там много мелких грызунов – любимой пищи молодых кобр, – пояснил старый змеелов.

Поднес к глазам ладонь козырьком и бросил короткий взгляд на солнце.

– Сейчас еще рановато, но, пока дойдем до места, станет чуть прохладнее, и змеи выползут.

– Тебе виднее, – Садхир вытащил из холщовой котомки маленькую бамбуковую трубку с крышкой. – Это мое обычное зелье для отпугивания насекомых-кровососов, – он намазывал себя и внука.

– Попробуйте, хорошо помогает, – он протянул зелье змеелову.

– Лишнее, – отмахнулся Сандип. – У нас есть тайное зелье для умиротворения змей. Запахи нельзя смешивать, – он убедительно похлопал по змеиному мешку с крючковатой палочкой. – А то удачи не жди…

– Как знаешь, – пожал плечами Садхир. – Алахей? – он протянул мазь.

Алексей принюхался. Едко пахнуло камфорой и гвоздичным маслом.

– Спасибо, но у меня тоже есть чем намазаться.

Он небрежно вытащил репеллент. Открыв тюбик, выдавил крем на ладонь и старательно нанес на лицо и шею.

– Это зелье? – Садхир почувствовал профессиональный интерес. – Разреши взглянуть?

Повертев ярко раскрашенный пластиковый тюбик, приоткрыл крышку и принюхался.

– Странно, – недоуменно вернул тюбик. – Какая удивительная вещь. Я не чувствую почти никакого запаха, разве что едва ощутима лаванда. Ты уверен, что тебя не обманули?

– Конечно. Проверил не раз. С Ашоком в лесу только им и спасались, – улыбнулся Алексей.

– И правда помогало? – Садхир вопросительно посмотрел на внука.

– Еще как! – малыш сделал максимально правдивое убедительное лицо. – Все комары разбегались!

Дед улыбнулся и погладил внука по голове.

– Вот теперь мы готовы, – повернулся он к змеелову.

Завершив подготовку, компания неторопливо побрела по улице. Алексей остался замыкающим. Быстро миновав деревню, змеелов уверенно повернул на едва заметную тропинку, уводящую в тенистые заросли.

Вспорхнула испуганная стайка птиц. Невольно вспомнились приключения в джунглях. Ашок вопросительно повернулся. Судя по всему, одновременно подумали об одном и том же.

Алексей ободряюще улыбнулся и подмигнул. Ашок мгновенно вспыхнул ответной улыбкой и отвернулся, едва не споткнувшись о корень.

– В лесу нужно быть очень внимательным! – укорил дед.

Тропинка пошла под уклон. Деревья стали встречаться реже. Уродливо изогнутые стволы и нижние сучья широкими лентами обвивали длинные зеленые бороды мха, обильно изгаженного птицами.

Потянуло влажной прохладой. Откуда ни возьмись налетели нудно зудящие комары. Время от времени тропинку перескакивали суетливые мыши.

Ашок подпрыгивал от неожиданности и провожал их заинтересованным взглядом. Наблюдая за внуком, дед тихо посмеивался в бороду, время от времени обмениваясь добродушным взглядом с Алахеем. Незаметно от малыша Алексей понимающе улыбался в ответ.

Сандип неожиданно остановился, мерно отмахиваясь веточкой от назойливых комаров.

– Вот и болото. Остановимся пока здесь.

Алексей приметил поваленное дерево и направился отдохнуть. Садхир с внуком повернули следом. Примостившись на покрытом мягким мхом стволе, с интересом принялись наблюдать за командой змееловов.

Сандип выудил из мешка кожаный кисет с тайным зельем, щедро зачерпнул вязкую желтоватую массу и принялся экономно размазывать по телу. Следом поочередно намазались ученики.

Пока выдалось свободное время, Алексей с удовольствием вдыхал полной грудью прохладный лесной воздух. Место действительно замечательное. Тихо, спокойно.

Непоседливый Ашок не смог просидеть без дела больше пяти минут, соскочил с бревна и принялся увлеченно расковыривать замшелый ствол, с интересом рассматривая отваливающиеся куски старой древесины.

Садхир понаблюдал за приготовлениями змееловов, наклонился и заговорщицки прошептал:

– Лично я не уверен в действенности их зелья. Скорее всего, просто старый ритуал, который пришел из глубины веков. На самом деле укусы змей среди этих людей встречаются довольно часто.

– И что, все умирают? – ахнул Алексей.

– Ну конечно же, нет, – снисходительно успокоил старик. – Сызмальства они делают на коже небольшой разрез и втирают в кровь очень маленькие порции змеиного яда. После этого несколько дней чувствуют себя неважно. Но зато к зрелому возрасту укус даже большой змеи для них уже не опасен.

– Втирать яд? – ужаснулся Алексей. – Я бы ни за что!

«Ну а что? Метод вполне может сработать. Ведь нашу противозмеиную сыворотку именно так и делают. Правда, на лошадях. Вводят несмертельную дозу яда, а когда переболеет, выделяют из крови готовые антитела к конкретному яду. А готовую сыворотку вводят пострадавшему, если, конечно, успеют довезти живым. Брр, все равно гадость!»

Сандип передал мешок помощнику и подхватил ловчую палочку. Раздвигая ступнями траву, пригнулся и начал поиск. Молодые змееловы тронулись следом, тщательно копируя действия старшего.

– Пошли? – Алексей и Садхир переглянулись и побрели за компанией.

Дед цепко ухватил за руку восторженно поглядывающего внука.

Метров через двадцать Сандип остановился и предупреждающе поднял руку. Все замерли в напряженном ожидании.

Зловеще шипя и покачиваясь, перед змееловом поднялась серая кобра. Вздрогнув, Алексей невольно залюбовался опасной грацией. Убедившись, что нарушившие покой люди уже изрядно напуганы, кобра развернулась и поползла прочь.