i 6628ba21ca3da5b2 - Admin

   Голова крутится, в тщетной попытке рассмотреть, что там. Сзади.

   Шорох приближается.

   Оформляется в шаги.

   Осторожные. Тихие.

   Так ступает зверь.

   Зверь!

   Но я же...

   Хозяин Леса...

   Хозяин Леса может предстать и в образе зверя... мысль проскакивает слишком быстро, чтобы успокоить.

   Руки, ноги, живя собственной жизнью, дергаются, пытаясь освободиться от веревок. С лентами. Праздничных.

   Шаги приближаются.

   И теплое дыхание опаляет щеку.

   Я поворачиваю голову.

   Медленно.

   Боясь того, что увижу.

   Вижу.

   И боюсь.

   Верфанг.

   Вблизи морда еще страшней.

   Ужасней.

   Пасть полуоткрыта.

   Вязкая слюна стекает с верхних клыков.

   Слюна ядовита. Мелких животных она убивает. Человека - парализует. Ненадолго. Как раз хватит. Я знаю, слюна имеет зеленый цвет. В свете луны - она черная. Как смола.

   Хозяин Леса?

   Теплое дыхание, выходящее из пасти, кажется ледяным.

   Неужели?

   Нет, что-то не то! Хозяин - это красивый юноша, у него длинные волосы, голубые глаза и курчавая борода. Он добрый. Он приходит, берет девушек на руки и уносит...

   Зверь рычит. Тихо, не зло, скорее довольно, и клыки приближаются к шее.

   Н-е-ет!!

   Ухо улавливает еще один рык, с другой стороны. И довольства в нем меньше. Голова еще поворачивается, а я уже знаю, кого увижу там.

   Верфанг!

   Еще один!

   Звери зло смотрят друг на друга. Я чувствую взгляд каждого, они соединяются на мне.

   Первый становится на задние лапы, опираясь передними на камень, на котором лежу я.

   Боковые когти, острые, как косы, чернеют в свете луны. Ими верфанг вспарывает жертве горло.

   Слюна из раскрытой пасти капает на меня.

   Второй тоже хочет стать на камень, и в этот момент, первый прыгает, через меня, гибкое тело с легкостью преодолевает полтора метра валуна.

   Едва задев, боковой коготь рассекает толстую веревку, стягивающую руку, словно паутинку.

   Звери кидаются друг на друга.

   Клубок шерсти, когтей, зубов и яда.

   Он катается рядом с камнем, на котором лежу я.

   Невеста Хозяина Леса.

   Мозг еще не понимает, а руки, получившая неожиданную свободу рука, уже впилась ногтями в узел, связывающей товарку. Затем ноги. Одна, вторая.

   Драка не продлится долго.

   На зверей стараюсь не смотреть.

   Даже не думать.

   Святотатство!

   Немыслимое святотатство!

   Ноги, отекшие ноги с трудом несут к дереву, ближайшему, тому, у которого ветки снизу.

   Руки, отекшие руки перебирают и подтягивают дрожащее тело. Выше, выше. Дыхание с хрипом вырывается из груди. Еще выше! Жить!

   Она - Марта - просидела на дереве до утра. Утром, холодную, дрожащую, ее нашли там односельчане.

   Сняли.

   Теперь она сидела и дрожала передо мной.

   В сарае.

   Я шел по деревне.

   Я искал старосту.

   Натыкаясь на дружелюбные взгляды и мысли обитателей.

   Сказать, что я был возмущен? Нет. Сознательно, или подсознательно, ожидалось нечто подобное. Слишком все было здесь хорошо, слишком правильно, гладко.

   На отсталых планетах, бывает, приносят человеческие жертвы. Духу леса, рыбе озера, всепрощающему и всемилостивейшему отцу небесному (земному, морскому), матери-охранительнице и утренней звезде, да мало ли. Приносят. Много чаще, чем хотелось бы.

   Не мне - палачу - осуждать, а тем более ломать этот обычай.

   Что могу - молча неодобрять.

   Что непонятно, так это, зачем они вызвали меня?

   - Зачем вы вызвали меня? - вопрос был задан старосте, едва тот отыскался.

   И снова волна дружелюбия, на этот раз замешанная на искреннем недоумении.

   - Ну, так как же... она же... Марта, значит... Хозяину Леса...

   - В жертву!

   - В жертву? Почему в жертву? Невестой к нему. В лесу жить будет. Зверушки всякие прислуживать ей станут. Грибы-ягоды там носить, а пауки одежду ткать, нежную и невесомую.

   - А зимой?

   - Что зимой?

   - В паучьей одежде холодно.

   - А это, так звери шкуры приносят, из них и шьют.

   - Тоже добровольно?

   - Что добровольно?

   - Звери шкуры снимать станут. Как девушек этому духу леса.

   - Девушки сами идут, с радостью, - мужчина даже обиделся, даже искренне. - Честь большая, не каждую выберут. И родителям почет - дочка у самого Хозяина Леса в женах.

   - Навещают?

   - Кого?

   - Дочку с зятем родители.

   - Не, он же этот - Хозяин. Никого не пускает. А то и нарочно завести куда может.

   - Ладно, - разговор наш тоже порядком плутал, удаляясь от темы. - Зачем вам понадобился палач?

   - Так сбежала же она! Прямо со свадебного камня и сбежала.

   - Это я знаю. Желаете, чтобы я привязал ее снова.

   - Зачем ее. Да и поздно уже. Мы Хозяину другую невесту выбрали - Гарту - Пухорову дочку. И принял он ее - на утро на камне никого не было.

   - А Марта?

   - В том-то вся и штука, - староста даже придвинулся ко мне и зашептал в самое лицо. - Отродясь такого не было, чтобы невеста Хозяину предназначенная, с камня свадебного сбегала. Вот я и подумал - а как там, на цивилизованных планетах? Может, закон какой есть на этот случай. Мы ж-то живем здесь по-простому, по старинке. Насколько я разумею - убить ее следует, и никак иначе, поскольку совершила она немыслимое дело, - и снова он был само человеколюбие и искренность. То, что излучал этот человек, настолько разнилось с его же словами, что я на мгновение засомневался в своих телепатических способностях. - Только сами убить ее мы не можем, поскольку обычаи наши от дедов переданные строго-настрого запрещают смертоубийство себе подобных. Тогда я и вспомнил о вас - палачах, значит. Ты ее и убей. Только уж, мил человек, не знаю, как там принято у вас, но здесь делай это побыстрее, чтоб не мучилась девка-то. Издевательств всяких я не потерплю!

   Палачей трудно удивить чем-либо. Часто мы имеем дело с самым отребьем, и преступления бывают такие, что даже брату-палачу пересказывать противно. Но здесь... наверное, впервые за свою практику, я не знал, что ответить.

   Однако ответа от меня ждали. Искренне и дружелюбно.

   - По законам цивилизации, за данное преступление, я не могу лишить ее жизни. Ни быстро, ни медленно.

   - Вот оно как... староста почесал макушку. - Так что ж с ней делать-то?

   - Пусть живет, выходит замуж, рожает детей и мучается, оттого, что упустила свой счастливый шанс.

   - Жестокие вы, - и это говорит человек, который минуту назад призывал меня убить другого человека! - Тяжко ей придется. Марте-то. Как жить дальше с этим... ума не приложу... Ну да свет не без добрых людей. Поможем, поддержим. А, может, лучше сразу, того...

   - Нет, таков закон, пусть мучается!

   - Жестоко! Другого я ожидал от тебя, мил человек. Но, закон на то и закон, чтобы следовать ему. Значит, на том и порешим - пусть живет.

   - Пусть живет, - эхом повторил я. Слова, которые не часто выпадает говорить палачу.

   ***

   ДНЕВНИК ПАЛАЧА

   Дом. Милый дом.

   "Путников, выезжающих из-за поворота, встречали ощетинившиеся зубцами башни, выступающие далеко за пределы стен. Узкие черные бойницы, казалось, вот-вот разродятся роем пуль, и сраженный ими, ты начнешь бесконечное падение в пропасть, посередине которой, подобно скальному острову, возвышается Каэр Морхен". Так, или примерно так описывал Каэр Морхен один из "путешественников", тех самых, что не отрывают задов от диванов у визора.

   Что ж, пусть будет замок, бойницы, пропасть. Писаку можно понять - каким еще может быть убежище, дом и школа палачей. Пусть думают, пусть верят - нам это только на руку.

   Конечно, Каэр Морхен далеко не Элизиум - общепризнанный лидер среди курортов Содружества, но и не адская планета. Во всяком случае - жить можно. Мы же живем.

   Растительности нет. Атмосферы нет. Каменная пустыня, подсвеченная красноватым солнцем.

   Посередине пустыни - купола - островки цивилизации. Под куполами мы - палачи. Живем. Как можем.

   А какой у нас выбор?

   По зрелому размышлению, среди ново, да и старооткрытых планет, можно было бы отыскать одну более-менее пригодную для жизни.

   На худой конец, выделить нам какой-нибудь островок посреди океана в необитаемом мире.

   Я читал документы. Выбор Каэр Морхена (в переводе с языка расы эльвов, открывших этот мир: "Крепость старого моря", что обнаруживает у эльвов зачатки юмора, поскольку никаких морей на Каэр Морхене не существовало), так вот, выбор именно этой планеты аргументировали безопасностью самих палачей. Мол - вдали от оживленных трасс, трудно добраться, любой чужак - на виду.

   Интересно, сами говорившие, верили своим словам. Или выступали такими же игрушками политиканов, как все мы.

   Собственная безопасность, житье под куполом - рай на земле. Очень удобно. А главное - если палачи станут неугодны, или выйдут из-под контроля, одна ракета со спутника, которые размещены на орбите для нашей же безопасности - для чьей же еще! - и о палачах можно не беспокоиться. А для общественности, как и для рассеянных по планетам телепатах, потом можно состряпать более-менее приемлемую сказочку. Мол, террорист-смертник втаранился на звездолете, ай, ай, ай, как же он прошел...