Особый звездный экспресс - Джерри Олшен

Джуди всегда казалось, что она успеет состариться, прежде чем на этот вопрос будет дан ответ, но теперь она находилась всего в нескольких минутах от реализации своей мечты.

Или от гибели в процессе ее реализации. Никто из тех, от кого в течение нескольких последних дней остались серебристые кратеры на Земле, пока не вернулся с рассказом о своих путешествиях. Конечно, на то могла быть масса самых разных причин, не меньше, чем самих исследователей, но ведь не исключено, что использование устройства гиперускорения на больших расстояниях имеет непредсказуемый и опасный эффект. Возможно, Джуди ближе к ответу на религиозный вопрос, нежели на астрономический.

Она сделала глоток. Потом глубокий вдох. Кивнула:

— Кто не рискует, как известно, тот не…

Ален улыбнулся:

— Правильно. Ну что ж, поехали.

Он нажал клавишу «Ввод». В отличие от их прыжков на челноке радиосигнал за этим не последовал. В нем не было смысла. Пройдут годы, прежде чем сигнал вернется к ним через обычное пространство. Ален присоединил к батареям амперметр, чтобы знать, какое количество тока потребляет устройство. Джуди не сводила глаз с мониторов. Несколько секунд все оставалось по-прежнему. Компьютер ждал нужного момента. Затем Джуди почувствовала уже знакомое ей ощущение мгновенной дезориентации, не большей, чем в ходе всех предыдущих прыжков, и свет снаружи мгновенно исчез, словно его кто-то выключил.

Ален протянул руку и включил верхнее освещение: два промышленных электрических фонаря в матовых пластиковых плафонах.

— Ну, вот мы и прибыли, — сказал он.

Звездное небо оставалось прежним.

— Ты уверен? — спросила она. — Ведь ничего не изменилось.

— Мы совершили прыжок в каких-нибудь четыре световых года. Чтобы существенно изменить звездную декорацию в любом произвольно взятом участке неба, требуются значительно большие расстояния.

Ален вызвал программу-компаратор для снятия и сопоставления сигналов с видеокамер.

Всего лишь четыре световых года. Это расстояние только в сто миллионов раз больше расстояния от Земли до Луны и в девять миллиардов раз больше протяженности Соединенных Штатов. Невозможно вообразить такую громадную величину, но расположение звезд практически не переменилось.

За исключением Солнца. Оно было теперь так далеко, что Джуди не могла отличить его от всех остальных звезд. В созвездии Близнецов находилась какая-то довольно яркая звезда, которую, как казалось Джуди, она раньше не видела, но это не могло быть Солнце. Если, конечно, устройство гиперускорения перенесло отстойник в нужном направлении. Если смотреть отсюда, думала Джуди, то Солнце должно располагаться в созвездии Кассиопеи.

Но в созвездии Близнецов совершенно определенно появилась новая звезда, прямо в середине левого колена одного из Близнецов, теперь Джуди была в этом абсолютно уверена.

— Это — альфа Центавра? — спросила она, указывая на звезду пальцем.

Ален провел своим пальцем по сенсорной панели компьютера, пока стрелка не указала на нужную звезду, и внизу экрана прочел пояснение.

— Нет, это — Процион. Но как насчет третьего близнеца?

Вне всякого сомнения, в том месте, где раньше не было никаких звезд, появилась новая. Она была еще ярче, чем Процион, и располагалась немного правее двух главных звезд созвездия: Кастора и Поллукса. Если бы она была видна с Земли, астрономам и астрологам пришлось бы подыскивать новый миф для объяснения происхождения названия этого созвездия.

Ален навел на загадочную звезду указатель и стал ждать, пока компьютер выдаст сведения. Это заняло всего секунду, но когда ответ высветился на экране, он воскликнул:

— Черт меня побери! Альфа Центавра «В». Маленький братец. Если мы различаем такую крошечную звезду, значит, мы действительно очень близко к месту нашего назначения.

Через несколько секунд компьютер подтвердил его оценку. Специальным сигналом он привлек к себе внимание и обвел мерцающим кружком еще одну яркую звезду на совершенно пустом участке неба.

— Альфа Центавра «А», — сказал Ален. — Одну секунду, я введу данные… ну вот. Триангуляция по звездам «А», «B» и по Проциону дает нам… так… десять световых часов. Расстояние, примерно в два раза большее, чем от Плутона до Солнца. Неплохо для первого прыжка, а?

— Совсем неплохо, — признала Джуди.

Она немножко расслабилась, поняв, что они правильно рассчитали свои координаты, и устройство тоже не подвело.

Ален в течение нескольких секунд что-то набирал на клавиатуре.

— Я настроил его на прыжок на такое расстояние, с которого можно было бы рассмотреть планеты, если они там есть.

— А каков был расход энергии во время последнего прыжка? — спросила Джуди.

Ей не хотелось, чтобы устройство перегорело из-за слишком частых прыжков, как это произошло на челноке.

— Все нормально. Кажется, расстояние на это не влияет. А на регулятор напряжения я установил поглотители тепла, и это позволит нам совершать столько прыжков, сколько будет угодно.

— Ну, если так, то поехали.

Джуди ухватилась за свой стул-мешок, хотя прекрасно знала, что трясти не будет, но ей психологически было необходимо за что-нибудь держаться.

Ален нажал клавишу «Ввод», и через мгновение стенки их звездолета уже снова сияли знакомым желтым светом. Джуди взглянула на мониторы и увидела, как мимо благодаря медленному вращению отстойника вместе с камерами проплывает яркий солнечный диск. Итак, они прибыли.

Джуди перегнулась через гиперускоритель и подарила Алену короткий и неуклюжий поцелуй. Поначалу ее поцелуй несколько его озадачил, но потом Ален улыбнулся и покраснел.

— Спасибо, — сказала она.

— Не думаю, что меня кто-то когда-либо раньше благодарил за возможность поцеловать, — проговорил он, еще больше краснея.

Джуди показала Алену язык и проговорила:

— Я благодарю тебя за то, что ты привез меня сюда. Сбылась самая главная моя мечта.

Джуди взглянула на часы. Они находились в отстойнике уже одиннадцать минут. Наверное, пора немного освежить атмосферу в их звездолете. У них не было газоочистителей из гидроксида лития для удаления углекислого газа, накапливавшегося в результате процесса дыхания, поэтому, чтобы избежать отравления, необходимо было почаще освежать атмосферу отстойника чистым кислородом. Кроме того, у Джуди так кружилась голова от восторга, что она вполне могла пропустить критический момент, когда содержание кислорода в воздухе внутри отстойника упадет до недопустимого уровня.

Она открыла кран и позволила давлению упасть до 18 000 футов, затем закрыла его и вскрыла клапан на кислородном баллоне. Загерметизировала его снова на уровне 14 000 футов — вполне достаточно для того, чтобы не допустить кессонной болезни. С новой порцией чистого кислорода смесь получилась более богатой и приятной. И запах в отстойнике стал намного лучше.

Снова раздался сигнал компьютера. Джуди взглянула на экран. Программа-компаратор обнаружила четыре объекта, которые не смогла идентифицировать.

— Это почти наверняка планеты, — сказал Ален. — Давай проскочим по всей этой системе и посмотрим, что это такое.

— Давай.

Он ввел координаты, нажал клавишу «Ввод», и свет стал проникать к ним совершенно под другим углом. Минуту-другую путешественники ждали, пока компьютер определит новое местоположение планет, затем Ален загрузил данные с компаратора в навигационную программу с тем, чтобы она определила их положение в пространстве.

Джуди повернулась и села поудобнее, чтобы лучше видеть экран компьютера, но цифры появились на нем в виде довольно сложной таблицы, и ей понадобилось некоторое время, чтобы в ней разобраться.

— Тебе бы следовало сделать эту программу более наглядной, чтобы она представляла данные в виде ясной и образной диаграммы или рисунка.

Ален нахмурился и кивнул:

— Это будет одним из свойств версии 2.0. Но ведь совсем несложно по цифрам вообразить себе соответствующую картину. Вот расстояние от нас, а это расстояние от планеты. Оно представлено здесь в километрах. Нас устроило бы что-то порядка ста пятидесяти миллионов.

Одна планета находилась на расстоянии 70 миллионов, другая — 100, третья — 180. Джуди не смогла сдержать вздох разочарования. Две ближние наверняка будут слишком горячи, а самая дальняя будет значительно холоднее Земли, если только не имеет достаточно плотной атмосферы для удержания намного большего количества тепла, чем сохраняет Земля. На расстоянии примерно 450 миллионов километров находилось некое подобие кольца астероидов Солнечной системы.

Джуди показала на третью планету:

— Это единственный кандидат, не так ли?

— Вроде да. Посмотрим поближе?

— Ну конечно! Какие могут быть вопросы?! Не тащились же мы в такую даль только ради того, чтобы повернуть назад из-за первого же разочарования, из-за того, что нечто показалось нам не столь уж многообещающим.