Особый звездный экспресс - Джерри Олшен

Сердце Джуди билось сильнее, чем во время запуска ее первого челнока.

Я… снижаю давление до десяти «пси», — сказала она.

Они могли снизить его так сильно, не рискуя вызвать кессонную болезнь, и кроме того, это должно было понизить на треть нагрузку на отстойник. Джуди открыла кран со своей стороны судна и услышала шум вырвавшегося наружу воздуха. При этом она не сводила глаз с альтиметра, прикрепленного к стенке, и постоянно делала глотки, чтобы уравнять давление в ушах. Приспособление представляло собой обычный туристический барометр, который Донна приобрела для них в супермаркете, но он был проградуирован в тысячах футов и дюймах ртути. Когда стрелка достигла 10 000 футов, что соответствовало 20 дюймам ртути, Джуди закрыла кран и сказала:

— Думаю, пока достаточно. Пусть пока побудет на этом уровне, а потом снизим немного снова. Тем временем давай наденем скафандры.

— Стенки выдержат, — сказал Ален, но Джуди указала на мониторы слежения.

Внешние камеры запечатлели обширное полушарие почвы, которые они захватили с собой при взлете. Во все стороны разлетались комья грязи и камней, словно при взрыве, отснятом на замедленную съемку. Вода из почвы в вакууме закипала.

— Гм… ну что ж… — пробормотал Ален.

Он помог Джуди надеть скафандр, она помогла ему с его скафандром, насколько это вообще было возможно сквозь крошечное отверстие между двумя половинами отстойника. Периодически в астронавтов то и дело врезались летавшие повсюду банки и пакеты, но Ален закрыл крышку на компьютере, чтобы какая-нибудь консервная банка, попав по соответствующей кнопке, не вызвала непредвиденный прыжок. После они постарались игнорировать все летающие предметы. Шлемы пока надевать не стали, Ален не стал надевать и перчатки, так как они затрудняли работу на компьютере, но путешественники держали и то и другое наготове, чтобы мгновенно надеть в случае необходимости.

Ален прикрепил к указательному пальцу правой перчатки ластик от карандаша, чтобы с его помощью нажимать клавиши компьютера, но все равно так было страшно неудобно, поэтому он не хотел пользоваться этим способом работы без особой необходимости.

Клапаны, используемые для снижения давления, были установлены на противоположных концах отстойника, но не на одной линии. Они были расположены таким образом, чтобы выходящий воздух действовал в качестве маленькой ракеты, придающей их «звездолету» медленное вращательное движение. Все это они очень хорошо продумали. Так легче поддерживать одинаковую температуру со всех сторон. Джуди услышала звук ударов по стенкам и поначалу решила, что банки и пакеты с едой под воздействием центробежной силы бьются о стенки, но, бросив взгляд на мониторы слежения, обнаружила истинную причину: кипящая грязь выбрасывала во всех направлениях камни, и некоторые из них ударялись об отстойник.

Она сглотнула и заставила себя сделать также и вдох. Круглый кусок асфальта, который они захватили с собой, мог бы представить для них некоторую опасность, если бы двигался немного быстрее, но он уже ударился о стенку их отстойника и теперь улетал прочь в пространство, его гладкие до зеркального блеска края отражали солнечный свет. Мимо пролетал кусок какой-то трубки, который также мог бы стать источником проблем, если бы оказался направлен прямо на них, но струя пара, вылетавшая из обоих концов, также отбросила его в сторону.

— Кажется, мы обрубили им водопровод, — заметила Джуди.

Ален пристально всматривался в экран монитора:

— Надеюсь, что всего лишь водопровод. Это мог быть и газопровод, и в таком случае там, внизу, творится хорошая суматоха.

— Боюсь, суматоха будет в любом случае, — возразила Джуди. — Я надеюсь, что они из-за нас не попадут в беду. Как ты думаешь, Ален?

— Я тоже надеюсь.

Она взглянула на мониторы в надежде бросить прощальный взгляд на Землю, но если Ален воспользовался их предварительно рассчитанными координатами прыжка, то они должны были находиться на расстоянии двух световых минут от родной планеты. Отсюда Земля должна казаться маленькой блестящей точкой. Ее можно было бы найти с помощью компьютерной карты звездного неба и видеосигнала с внешних видеокамер, проведя специальный поиск, но особой нужды в этом не было. Теперь они уже ничем не могли помочь Тренту с Донной.

В поле зрения на какое-то мгновение оказалось Солнце, и видеокамера автоматически несколько отклонилась, чтобы не сгореть. Их камера намного превосходила первые телекамеры, которыми обеспечивался полет на Луну. Даже секунды прямого солнечного света было бы достаточно для того, чтобы повредить их. Понимание этого факта нелегко досталось астронавтам с «Аполлона».

Видеокамеры Джуди с Аленом были специально сконструированы для автоматизированных систем безопасности. Они могли целыми днями скользить своим оком по диску Солнца без сколько-нибудь существенных повреждений.

Пакеты и банки с едой все еще продолжали летать по звездолету. Джуди расстегнула кресло-бини, вытащила из него свой спальный мешок и стала запихивать туда все то, что пока свободно летало по отстойнику. Когда она завершила эту работу, ее спальник представлял собой довольно внушительную гору. Она привязала его ко дну отстойника рядом со значительно опавшим креслом-мешком и снова посмотрела наружу.

От полушария грязи практически ничего не осталось, кроме быстро увеличивающейся туманности из частиц разного рода и плоского асфальтового круга. Даже если бы теперь стенки их канализационного отстойника не выдержали, внешне мало что изменилось бы: маленький кусок твердого пластика среди хаоса других осколков.

Пульс Джуди приближался к степени тахикардии, и ей было трудновато дышать. Неужели она ошиблась с расчетами? Проверила показания альтиметра, но стрелка устойчиво указывала на 10 000 футов. Значит, и утечки тоже никакой нет. Кислород тоже не мог закончиться так скоро — они провели в космосе всего пару минут.

Джуди сделала глубокий вдох, чтобы немного успокоиться. Они же еще не взорвались. Они находились в самодельном космическом корабле и летели бог знает куда в бесконечность вселенной, но с ними пока было все в порядке.

Ален снова открыл компьютер и с помощью программы-компаратора пытался выяснить скорость их вращения. Навигационный софт мог провести корректировку, но необходимо было установить параметры, чтобы программа смогла просчитать, когда ей запускать прыжок. В противном случае они могли оказаться на расстоянии многих световых лет от нужного места.

Начало полета несколько отличалось от того, как его себе представляла Джуди, но тем не менее она должна была признать, что если не принимать во внимание их излишне поспешный старт, все остальное в общем развивалось вполне по плану. Внезапно ей в голову пришла мысль, заставившая ее рассмеяться.

— Что случилось? — спросил Ален.

— Я только что поняла, что если бы мы не настояли на том, чтобы расплатиться с Дейлом, то смогли бы улететь без всяких проблем.

Ален фыркнул:

— Мама всегда говорила мне, что мои нравственные принципы меня до добра не доведут.

Послышался сигнал. Ален взглянул на дисплей и сказал:

— Ну вот, теперь мы можем в любой момент совершить прыжок в любой уголок вселенной. Не начать ли нам с чего-нибудь простенького? Ну, например, с альфы Центавра?

20

От его слов дрожь предвкушения чего-то поистине удивительного пробежала по спине Джуди. Самая близкая к Солнцу и самая схожая с Солнцем звезда в пределах возможностей земных телескопов. Обе звезды почти наверняка сформировались из примерно одинаковых облаков газа миллиарды лет назад и на протяжении всех этих миллиардов лет находятся в гравитационно устойчивом состоянии. С того самого момента, когда Джуди научилась читать, ее увлекала идея существования звезды, схожей с Солнцем, и она мечтала о полете к ней, чтобы узнать, не обращается ли вокруг нее планета, похожая на Землю.

А может быть, и не одна. Альфа Центавра представляет собой систему из двух звезд. Вокруг основной, похожей на Солнце звезды по эллиптической орбите обращается меньшая, оранжевый карлик, никогда не приближающаяся к ней ближе, чем Сатурн к Солнцу. Они располагаются на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы вокруг обеих звезд могли возникнуть стабильные орбиты планет, хотя астрономы до сих пор продолжают спорить, могли ли планеты вообще сформироваться внутри подобной звездной системы.

Джуди всегда казалось, что она успеет состариться, прежде чем на этот вопрос будет дан ответ, но теперь она находилась всего в нескольких минутах от реализации своей мечты.

Или от гибели в процессе ее реализации. Никто из тех, от кого в течение нескольких последних дней остались серебристые кратеры на Земле, пока не вернулся с рассказом о своих путешествиях. Конечно, на то могла быть масса самых разных причин, не меньше, чем самих исследователей, но ведь не исключено, что использование устройства гиперускорения на больших расстояниях имеет непредсказуемый и опасный эффект. Возможно, Джуди ближе к ответу на религиозный вопрос, нежели на астрономический.