Чистая кровь - Ник Нэл

  Наверху выжидали, потом тон двигателей сменился. Мэсс уже поверил, что всё позади, их не заметили, и сейчас улетят прочь, когда сверху ударила очередь, и пули визгливо застучали по камням, зашипели в болотной жиже.

  Глава 8

  Стирворт залёг грамотно: чему-то его всё же учили. В Каролине он не сомневался, прекрасно зная, что хладнокровием и расчётливой отвагой эта девушка не уступит мужчинам. Беспокоил аристократ. Вряд ли в его закрытой школе преподавали лежание мордой в болоте, и даже если так, сомнительно, что он успевал в этом сложном предмете.

  Мергрис приказ выполнил и "рассредоточился" за каменную гряду, поэтому Стирворт его не видел. Каролина лежала с другой стороны и так ловко втиснулась в расселину, что не только рассмотреть её, но и пулями достать сверху было бы трудно. Стирворт успокоился. Переживал он, в основном, за неё. Лакитийский аристократ и вовсе не замутнял бы сознание, но его неразумное поведение могло угрожать всей группе. Ещё Стирворта радовало, что сумел настоять на своём и не взял новобранцев. Никто ещё не проверял этих ребят на излом, и сейчас пули прошивали бы всё вокруг, и не от каждой спасала солдатская броня.

  Сам Стирворт лежал ногами в болоте, а туловище укрыл за обломком скалы. Здесь он попадал в тень от камня и мог не беспокоиться, что выдаст себя, разве что машина наверху зависнет тут до обеда. Почему они вообще остановились? Летели бы дальше. Заметили группу или вычислили, как далеко она могла уйти? Что-то много противник знает о стратегии отряда. Стирворт дышал едва-едва, очень медленно и неглубоко. Любое движение могло выдать его позицию. Он уже почти успокоился, когда сверху ударила дурная очередь. Пули шваркнули по камням. Одна рикошетом влепилась в бок, и рёбрам это не понравилось. Стирворт задержал дыхание. Тут пули прошли по болоту за спиной, и сразу волна грязи хлынула на ноги и спину, что-то забилось, вздымая жижу. Не Мергрис же это? Он не мог оказаться там, ведь бежал в другую сторону. Что бы там ни было, шевелиться нельзя. По ногам ударило, но Стирворт стерпел, крепче сжал зубы.

  Моторы наверху запели на другой ноте и машина, набирая скорость, ушла дальше, к вырубками. Скосив глаза, Стирворт увидел, что держится она над дорогой. Скоро пойдёт обратно, и сканер сразу доложит пилоту, если на каком-то участке произойдут изменения.

  - Всем лежать, не двигаясь! - дал команду Стирворт. - Доложите состояние.

  - Я в порядке! - сразу ответила Каролина.

  Мергрис молчал, и Стирворт уже хотел поторопить его крепким словом, когда из-за гряды донеслось слабое:

  - Вроде жив...

  Стирворт попытался понять, целы ли его ноги. Что-то давило на них и понемногу дёргалось. Антей не чувствовал боли, но знал, что это пока. Когда нервы так натянуты, боль не скоро дойдёт до сознания. Организм знает, что сейчас не до этого.

   Доносились отголоски боя, он всё ещё шёл, а ведь казалось вечность лежали, уткнувшись, кому во что повезло. Стирворт напряжённо прислушивался, пытаясь понять, что происходит там, и чего ожидать здесь. То, что билось в болоте, затихло, осев мягкой грудой. Ноги вроде бы не болели.

  Потом в сознание опять проник знакомый гул, и перипетии боя сразу отодвинулись на задворки сознания. Стирворт замер, надеясь, что у лакитийца хватит терпения и выдержки перенести ещё одно прохождение боевой машины над головой. К счастью на этот раз аппарат пролетел не задерживаясь, устремился в сторону сражения, а потом и там всё затихло. Возможно, у атакующих кончился боезапас, возможно горючее. О том, что в его отряде могли закончиться люди, Стирворт думать себе запретил.

  Когда оба хищника скрылись из виду, он медленно повернулся и сел. Несколько долгих мгновений он разглядывал тушу, с чьей гладкой кожи ещё сползала потревоженная грязь. Спину твари защищали роговые пластины, но от пуль они не спасли. Была она метра два длиной и напоминала крокодила. Большие лягушачьи глаза тускло глядели на белый свет. Пожалуй, ребят с вражьей машины следует ещё поблагодарить: вцепись такая штуковина в ноги, пришлось бы им стать заметно короче. Шевеление этого животного и заметили там наверху, пристрелялись не сразу, повезло, что трое товарищей не попали под случайную очередь.

  Стирворт встал, потопал, отряхивая высокие ботинки. Вроде бы дырок от пуль нет, крови тоже. Пора извлекать подразделения из укрытий. Каролина выбралась сама. Она ухитрилась остаться чистенькой и аккуратной. Вдвоём обогнули каменистый гребень, и увидели лакитийца, лежащего лицом в болоте. Многоножка деловито исследовала его шлем, неприятно шевеля бахромой лапок. Каролина испуганно вскрикнула и бросилась спасать возлюбленного от ужасной твари. Стирворт ухватил его за транспортировочную петлю на спине и рывком поставил на ноги. Колени подогнулись, но почти сразу парень вернул фигуре элемент жёсткости и смог держаться в вертикальном положении самостоятельно.

  - Ты цел? - спросил Стирворт.

  Снаружи крови не видно, но если пуля сквозь одно из сочленений брони проникла внутрь, кровь могла там и пролиться. Мергрис обратил к нему белое лицо, подживающий синяк выглядел на нём так же чужеродно, как и грязь.

  - Да, я в порядке.

  Он поглядел на многоножку, которую Каролина пинком отправила подальше в лужу.

  - И я вот этого боялся? Вот этого - когда есть люди?

  - Глубокая философская мысль, но нам пора.

  - Да, я готов.

  Стирворт поглядел на парня с сомнением, но скорее всего он не врал. Перепугался смертельно, а присутствие духа сохранил. Товарищей не подвёл и почти подружился с местной любопытной фауной.

  Стирворт вернулся к своему болоту и вытащил тушу убитого зверя на берег.

  - Динозавр! - воскликнул Мергрис.

  - Не болтай чепухи, это амфибия.

  - И что ты собираешься с ней делать?

  - Это мясо, а у нас нет еды. Отрежу несколько кусков.

  - Что-то я не голоден, потерплю до Порта.

  Стирворт посмотрел на него, хотел объяснить парню некоторое вещи, но решил, что момент неподходящий, да и наступит ли когда-нибудь такое время?

  В путь тронулись почти сразу. Мясо Стирворт взвалил на собственную спину. В карманах формы имелись специальные мешки для полезных вещей, подбираемых на дороге. Жаль порядок не предусматривал ранцев, но теперь как-то все привыкли, что солдаты не ходят пешком, интендантство расслабилось.

  Вначале Стирворт ступал небыстро, убедившись, что спутники пришли в себя ускорил шаг. Солнце поднималось всё выше, пекло, и Антей разрешил команде включить мышечные усилители. Перешли на бег. Мергрис сначала пошатывался, приноравливаясь к партнёрству с одеждой, потом втянулся. Бегал он хорошо, но в этом Стирворт убедился ещё на Аммагелласте.

  К вечеру достигли массива леса. Гроза уже ворочалась над головой. Зная возможности местных стихий, Стирворт поспешил найти хоть какое-то укрытие. Гигантский плаун, видимо, срубили, когда строили дорогу. Часть его полого больше метра в диаметре ствола покоилась в болоте, но два больших куска остались лежать у насыпи. Убедившись предварительно, что нору не заняли местные ящеры, Стирворт загнал внутрь свою команду. Сидеть было тесно и неуютно, но лишь до тех пор, пока с неба не рухнул водопад, и не засверкали с чудовищной одержимостью молнии. Потемнело.

  - Как вы? - спросил Стирворт, вглядываясь в полумрак укрытия.

  - Терпимо, - ответил Мергрис, - но я хочу домой, на Аммагелласт.

  - Меня любой городишко устроит, - громко сказала Каролина. Дождь молотил так, что заглушал голоса. - Хочу в приличный отель, хочу в душ, а потом в красивое платье.

  - Толку мыться-то, - пробормотал Мергрис. - При такой жизни - даровой перевод воды и мыла.

  Стирворт ободряюще похлопал его по плечу.

  Гроза закончилась быстро. Вода всё ещё нехотя уходила в болота, озёра, ручьи, когда Стирворт ухитрился развести костёр из других обломков плауна и поджарить тонко нарезанные пластинки мяса. Он и Каролина поели, Мергрис решительно отказался. Стирворт хотел дать ему подзатыльник и заставить силой, но потом решил, что голод рано или поздно вынудит парня забыть аристократическую брезгливость и научит лопать, что придётся. Мясо оказалось вкусным, лучше синтетических солдатских пайков.

  Переночевать Стирворт решил здесь же. Идти сквозь лес в темноте не рисковал даже он. Большинство местных хищников вело ночной образ жизни, и невелико утешение, что тебя не смогут переварить, когда поймают. Мергриса затолкали в середину бревна и велели спать - Стирворт помнил, что он недавно был ранен и более других нуждается в отдыхе. Сам он разместился в одном торце, Каролина в другом. Договорились дежурить по очереди.

  Ночь свалилась быстро, и как только высыпали на небосклон здоровенные местные звёзды, зашевелился гротескный лес вокруг. Кто-то ревел в отдалении, извещая о своём выходе на тропу охоты, в ближайшем болоте интенсивно хлюпало. Стирворт чувствовал, что заснуть здесь будет не так и просто. Он дремал вполглаза, сжимая автомат, часто просыпался и таращился в темноту, поводя стволом оружия. Кого он таким способом может напугать, Стирворт не задумывался.