Чистая кровь - Ник Нэл

  - Всё равно вы такие хорошие друзья, что всегда вместе! - пошутил командир.

  Звали его, кажется, Тиргор, но Стирворт не был в этом уверен. Все обращались к нему: эполет-майор. Сам Антей был теперь гранд-лейтенантом, и иногда сердито думал, что в страсти к заимствованным названиям орлетиты утратили здравый смысл, вкус и меру.

  - А ты молодец! - сказал он Мергрису, когда количество публики снизилось до минимума.

  - Я подумал, что у брони наших костюмов есть уязвимые места, это неизбежно. Должны они быть и у гравилётов.

  - Как? - переспросил Стирворт.

  - У нас похожие штуки так называют, - пояснил Мергрис.

  Он всё ещё вытирал лицо, и Каролина протянула ему белый тонкий платок.

  - Спасибо! - тепло поблагодарил парень.

  - Я рада за тебя, Мэсс!

  - Да, - сухо сказал Стирворт. - Карьеру здесь делают быстро.

  - Невелика заслуга выдвинуться в такой армии, - ответил Мергрис.

  - И стреляешь ты хорошо. В школе научили?

  - Ага.

  - Ладно, разберёмся. Давай рассказывай, что ты там насоображал.

  Задержка вышла недолгой. Остатки сгоревших машин спихнули в сторону, прибрали тела и сожгли их тем же химическим способом, каким пользовались и земляне. Раненых погрузили в отдельный транспорт.

  Мергрис, в сущности, рассуждал просто. Если бы защитное поле плотно окружало весь гравилёт (слово сразу прижилось в отряде), то он просто не смог бы стрелять. Значит, имелись амбразуры, и логичнее всего было вести огонь по ним. Что он там поразил, парень не знал, но видимо попал удачно. Стирворт считал, что везения в деле оказалось больше, чем опыта.

  На ночлег остановились у края леса. Командиры расставили посты. Палатки не разворачивали, спать устроились на транспортах или под ними. Вышло тесновато, но рано утром собирались тронуться дальше, и не следовало терять время. Каролину Стирворт устроил у переднего щитка, где меньше всего могли беспокоить сослуживцы и ожидавшаяся ночью гроза. Сам лёг рядом. Мергрису велено было расположиться с другой стороны, и он послушался без пререканий. Стирворт чувствовал его плечо своим и несмотря на двойной слой брони, уловил, что парень не спит, более того неестественно напряжён, словно страх его не ушёл вместе с отгоревшим боем, а поселился внутри надолго, пророс в теле как второй скелет. С чего это? Расспросить бы, но вокруг сопит и похрапывает всё подразделение, и разговор полезно отложить до лучших времён.

  Гроза разразилась под утро. Стирворт проснулся от грохота и сверкания молний. Большинство солдат было с других планет и тоже не спало, только немногочисленные в отряде орлетиты не обращали внимания на привычное здесь явление. При очередной вспышке Стирворт заметил, что худенькая девушка (кто только взял в армию такую малышку?) сидит у дальней стойки и словно бы смотрит на него. Шлем точно был повёрнут в эту сторону. Влюбилась? Да как выделить кого-то одного, когда все как консервы в банках: одинаково блестящие, а что внутри не поймёшь? Мергрис опять не спал, хотя лежал тихо и неслышно дышал.

  Стирворт решил разобраться с ним утром, но не успел. Людям едва дали время проглотить паёк и тут же опять прозвучала команда садиться па машинам.

  Мергрис, должно быть, назло командиру, немедленно заснул и временами бесчувственной массой наваливался на Стирворта. Антей отпихивал его, ругаясь вполголоса. Спать следовало ночью, а ну как опять нападут? Не напали, а часа через два, преодолев участок особенно скверной дороги, транспорты достигли цели.

  С унылого плоского холма открылся вид на город. Обыкновенный - лакты с тупым упорством везде строят одно и то же - он разлёгся на берегу фиолетового моря, упрямо топорща в небо немногочисленные ярусы высоких домов. Стены пестрели разноцветьем красок, торчали мачты молниеотводов, но несколько привыкнув уже к виду местных городов, солдаты разглядывали не его, а то, что творилось возле.

  Война развернулась на ближайших подступах. Очищенную от зарослей прибрежную полосу занимали машины, палатки, какая-то техника, видимо, оружие. Над лагерем кружили гравилёты.

  Присмотревшись, Стирворт смог отделить свои войска от чужих. Защитники города расположились ближе к нему, нападающие чуть поодаль. На таком расстоянии трудно было рассмотреть, ведутся там какие-то боевые действия или нет. Стрелять вроде не стреляли, звук бы сюда долетел.

  Должно быть, колонна транспортов выглядела беззащитной на неуютном холме, потому что два гравилёта тотчас полетели навстречу. Хозяйственно расходясь, они приготовились ударить с двух сторон.

  - Мэсс, давай! - коротко распорядился Стирворт. - Керри, уводи людей в укрытие за гряду.

  Он приник к пулемёту, врубил электронику. Мергрис уже плавно разворачивал стволы.

  - Твой - левый, мой - правый! - распорядился Стирворт.

  - А то бы я сам не догадался!

  Машина ещё покачивалась, потому что солдаты сыпались с неё на землю. Как только она замерла, Стирворт быстро откорректировал прицел. Электnbsp;Стирворт решил разобраться с ним утром, но не успел. Людям едва дали время проглотить паёк и тут же опять прозвучала команда садиться па машинам.

роника поймала объект и вела его, но стрелять следовало не в середину мишени.

  Гравилёты всё больше расходились, и расстояние для точного боя было ещё велико, но Мэсс начал стрелять.

  - Рано! - крикнул ему Стирворт.

  - Заткнись! Они сейчас выбросят ракеты - я что, должен ждать?

  А ведь опять прав, проклятый мальчишка! Стирворт сжал скобы подачи и начал посылать короткие залпы из всех стволов. Почему этот юнец лучше него разбирается в военном деле? Стирворта в школе службы учили совсем другому, но он полагал, что как мужчина, должен понимать всё, что связано с войной и оружием на уровне инстинкта.

  Вот они! Холод страха ударил в затылок. Стирворт поспешно нажал педаль. Со свистом вырвался из подствольника короткий снаряд и развернулся в энергетический экран. Одна из ракет вошла в него и взорвалась в воздухе, вторая ударила в соседний транспорт, и он подпрыгнул, застонал, но удержался на дороге. Волна детонации пришла сбоку, оглушила, и чуть не сбросила с позиции, но Стирворт удержался и продолжал стрелять. Пусть не сбить, так напугать, не позволить подойти ближе. Он хотел обернуться, посмотреть: всё ли в порядке у Мэсса, но пулемёт за спиной работал, грыз небеса короткими плевками смерти, значит, всё было хорошо.

  Снова пошли ракеты, и на этот раз кто-то ещё догадался выбросить экран, они сгорели в воздухе. С других транспортов тоже стреляли. Война работала, как сошедший с ума механизм.

  Стирворт увидел ещё один гравилёт, машина шла выше и наперерез, бока сияли зелёными полосами. Антей не сразу сообразил, что это цвета их армии, и подошла помощь. Он отпустил скобы и теперь, когда грохот его пулемёта стих, услышал другие ноты боя.

  Стреляли наверху в небе, и внизу на земле тоже стреляли, а ещё с противным, тянущим нервы стоном плевали молниями в сторону города те самые непонятные прежде орудия.

  Стирворт оглянулся на позицию Мергриса. С этой стороны вражий гравилёт был пока сам по себе, и как раз выбросил очередную порцию ракет из раздутого брюха. Мэсс вжался в пулемёт, и длинной очередью достал машину, поймал короткий миг, когда защиту отключили для нападения. Аппарат удержался в воздухе, но там внутри, должно быть, на своей шкуре ощутили, как неуютно бывает на войне. Гравилёт подбросило, и он резко пошёл прочь, спасаясь и уже не мысля губить других. "Экраны!" - хотел крикнуть Стирворт, но не успел. Мергрис тотчас выбросил сразу два. Близкий взрыв опрокинул и едва не сорвал головы с плеч.

  Парня швырнуло на упавшего Стирворта. Шлемы с грохотом стукнулись друг о друга. Антей попытался встать, но его заклинило между сиденьями и боковой панелью, да и вес чужого тела вместе с бронёй мешал пошевелиться. Мергрис приподнялся на руках, опираясь на Стирворта, как на подставку, и только теперь увидел, что происходит возле города. Там всё ещё стреляли, душно охал воздух, и дрожала земля.

  - Это из-за нас? - изумлённо спросил Мэсс. - Ничего себе представление! Война это здорово, когда смотришь на неё со стороны.

  - Встанешь ты или нет? - придушенно взревел Стирворт.

  - Прости!

  Мергрис вскочил сам и, прежде чем Антей успел сообразить, что происходит, схватил его за руку и вздёрнул вверх. Ничего себя хилый аристократ! Неужели танцы так полезны для здоровья?

  Оба вернулись к своим пулемётам, но работы для них более не нашлось. Гравилёты куда-то исчезли, внизу ожесточённо палили. Колонна опять осталась сама по себе. Стирворт оглянулся. Солдаты с Каролиной во главе уже бежали к машине. Она вскочила первая и, убедившись, что её мужчины живы и невредимы, обняла мимолётно и того, и другого.

  Транспорты двинулись вниз. Дорога здесь практически отсутствовала, и швыряло так, что люди не всегда могли удержаться на местах. Мэсс остался у своего пулемёта на другой стороне платформы, и Каролина держалась за Стирворта. Броски на ухабах иногда прижимали их друг к другу, и война отступила в область несущественного.