Солнечная сторона - Елена Черкашина

Антиквар коротко кивнул и остался сгорбившись сидеть над своими новыми приобретениями. Сейчас он больше всего напоминал огромного паука, притаившегося в своем логове. Лили почти чувствовала спиной его желтозубую улыбку и довольное потирание друг о друга ладоней.

Выйдя на улицу, девушка перевела дыхание. Солнечный свет и пахнущий океаном ветерок быстро развеяли ее страхи. Внешность лавочника больше не казалась жуткой, а скорее просто болезненной. А вот его предупреждение могло оказаться вестником вполне реальной опасности. Решив, что топлива у них еще достаточно, а пропитание можно и собственными силами добыть, Лили поспешила в порт. Предчувствия гнали ее прочь из города и как можно скорее.

На пристани кипела работа. Только что прибыл пароход, груженый под завязку. А это значило, что товар нужно было выгрузить, сделать опись, судно зарегистрировать, а с капитана стребовать пошлину. Портовые грузчики были веселы в предвкушении щедрой оплаты и не ленились, ведь хороший гонорар, в свою очередь, сулил веселый вечер в местной пивной.

Мальчишки беспризорники носились с криками под ногами, выпрашивая монетку и угрожая мешать еще больше, если не получат желаемого. Рабочие ругались, отгоняя их подальше затрещинами, но этого хватало не надолго. Девушки в ярких нарядах хихикали в сторонке, иногда подмигивая в сторону моряков еще не успевших сойти на берег. По правилам порта, посторонние не допускались сюда без уважительной причины, но блестящая монета творила чудеса, открывая двери для накрашенных барышень и разного рода попрошаек.

В этой общей суете выделялся лишь Ник. Он словно призрак бродил вдоль причала, то и дело натыкаясь на кого-нибудь, извиняясь, но так и не поднимая глаз. Его потерянный вид встревожил Лили не меньше сообщения старьевщика и она поспешила к своему подопечному.

— Что случилось? — Выдохнула она вопрос, едва достигнув молодого человека.

— Я был так глуп, — вместо ответа печально вымолвил тот, — так наивен и глуп.

— Да что произошло?!

Он поднял голову, словно только сейчас заметил девушку.

— Юи сбежала.

— Всего-то, — облегченно перевела дыхание Лили.

— Со всем моим… золотом, — сдавленно добавил Ник.

— А девчонка-то не промах! Я думала, что она удовлетворится бесплатным проездом и новым гардеробом, а она решила играть по-крупному.

— Ты знала, что так выйдет. Ты с самого начала меня предупреждала!

— Предупреждала, — убавила торжество в голосе Лили, — но я могла и ошибаться. Да, у меня еще новости, — решила сменить она тему, — нас совершенно точно преследуют. И эти люди плавают под флагом огненной птицы — феникса.

— Теперь это не имеет совершенно никакого значения. Мое золото пропало, и я никогда не достигну своей цели.

— Что это ты так рано сдаешься? Столкнулся с первыми трудностями и сразу поворачиваешь назад к тихому дому.

Ник непонимающе нахмурил брови.

— Мои услуги в качестве проводника ты оплатил. Я обязана доставить тебя к месту назначения, и, поверь, я на это способна. Деньги на топливо отыщу, а пищей обеспечу и подавно.

— Ты это сделаешь? Для меня? — Оторопел Ник. — Но я был уверен, что не нравлюсь тебе, и ты только и мечтаешь, что бы поскорее отделаться от этого задания.

— Старейшины поручили мне проводить тебя до самого Южного полюса, значит этим я и буду заниматься! — Отрезала девушка, мигом сделавшись серьезной. — А что мне нравиться, и что нет, не твоего ума дело. Так что, давай спешить, пока нас не отыскали, те, кто нас «не ищет», а то мне совсем не хочется объяснять им лично, чего они «не делают». Ты, кстати, не в курсе, кто это может быть?

Девушка произнесла это так, словно этот вопрос вовсе не интересовал ее сейчас больше всего на свете, но Ник лишь коротко мотнул головой и отвернулся к океану. Лили разочарованно поджала губы, все еще надеясь на откровенность.

— Ладно, — вздохнула она, — пойдем. Хотя, постой.

Она с минуту задумчиво рассматривала свой парокатер, а затем решительно направилась к двери портовой администрации. Появилась она оттуда, когда Ник уже совсем устал ждать и подумывал, не отправиться ли на поиски. Вполне довольная собой, девушка направилась к «Безудержному».

— Где твои вещи, — обратилась она к молодому человеку, — я же надеюсь малышка не оставила тебя еще и без штанов?

Лили разворошила одну из красивых магазинных упаковок и вынула оттуда белоснежную мужскую рубашку. Та была совсем невесомой, легко трепетала на ветру, и девушке даже показалось, что ткань вот-вот ускользнет через тонкие пальцы, словно пригоршня воды.

— Это, должно быть очень дорого, — зачарованно произнесла она.

— Сдать вещи обратно в лавку не получится, — неверно истолковал ее намерения Ник, — меня сразу предупредили. Так что продавать придется что-то другое.

— Продавать? — Удивилась девушка, не выпуская рубашку из рук. — Знаешь, а ведь у нас есть кое-что на продажу.

Она вынесла из трюма кожу зеора и вручила Нику.

— Отнеси-ка ее в ту лавку, где мы побывали утром, только смотри, на первую сумму не соглашайся, и делай вид, что уверен, ее стоимость превышает предложенную во много раз, понял?

— Но ведь там ничего подобного не продавалось, только мешки, которые выдают за одежду.

— Поверь, эту штуку, у тебя с руками оторвут.

— Молодой человек, вы видимо ошиблись, — спросил торговец, не узнав в богато одетом джентльмене утреннего покупателя. — Думаю, у меня не найдется ничего, что бы могло заинтересовать вас.

— Зато у меня найдется то, что наверняка заинтересует вас.

Ник с размаху плюхнул огромную змеиную шкуру на прилавок.

— Ты себе не представляешь, как округлились у него глаза, только я…

Ник осекся на полуслове. На катере вместо Лили он увидел незнакомого мальчишку — подростка. Тот стоял спиной, но на нем определенно была одежда Ника.

«Нет, уж! Две кражи за день — это уже слишком!» — Возмутился он про себя, решив, что уж этого воришку безнаказанным он точно не отпустит.

— Что это ты здесь делаешь, негодник?! Это мои вещи, и лучше бы тебе вернуть все на место, и побыстрее!

При этих словах грабитель обернулся и оказался вовсе не грабителем, и даже не мальчишкой.

— Мне идет? — Задорно спросила Лили, уперев руки в бока.

— Ты зачем так вырядилась? Выглядишь… глупо.

— Зато, ты меня не узнал, а это — главное!

— Маскируешься от таинственных преследователей? — Усмехнулся Ник, догадавшись о происходящем.

— Если ты расскажешь мне о них чуть больше, они перестанут быть такими таинственными, и может тогда, я перестану опасаться за свою и твою, кстати, жизнь.