Солнечная сторона - Елена Черкашина

Пока молодой человек собирался с мыслями, что бы что-нибудь сказать, за спиной послышался громкий всплеск.

— Что ты делаешь? А вдруг там еще один зеор или даже целое семейство жутких тварей?

Испуг пересилил в молодом человеке смущение, и он бросился к борту катера. Девушки видно не было, или ее уже успели съесть чудища, или она нырнула очень глубоко. Ник обеспокоенно всматривался в легкую рябь на воде, когда у него прямо перед носом из-под днища вынырнула Лили. Окаченный фонтаном брызг, Ник резко отпрянул, успев, однако, изрядно вымокнуть.

— Нашла время резвиться! — Возмутился он. — Неужели не достаточно того, что я весь чешусь?

— Снимай одежду и ныряй, — весело предложила в ответ девушка. — Станет легче, вот увидишь.

— Но хищники…

— Сейчас поблизости никого нет. Гарантирую. Город близко, здесь часто бывают охотники, или большие торговые пароходы, чего ни один морской обитатель не любит. Давай же, тебе разве еще не надоело чесаться?

Ник медлил со столь безрассудным решением, но когда за борт, визжа и перебирая в воздухе босыми ногами, полетела Юи, сдался.

Прохладная вода, действительно, оказалась отличным лекарством, она остужала пылающую воспалением кожу и заживляла, пощипывая солью, свежие царапины.

— Думаю, после купания все быстро пройдет. Только одежду придется сжечь. У всех есть что-нибудь в запасе.

— Значит, это все же ты устроила жестокий розыгрыш! Но зачем?

— Нет, не я, — в который раз повторила Лили.

Поднявшиеся от их купания волны нарушали прозрачность воды, кое-как скрывая очертания тел, но они все равно чувствовали неловкость от столь необычного положения.

— Тогда с чего ты решила, что одежду нужно сжечь, и что в воде станет легче? — Спросил молодой человек, отплыв немного в сторону.

— А когда ты сказал, про чесучий порошок, что ты имел в виду?

— Встречал в архиве упоминание чего-то подобного, но что бы его синтезировать нужна хорошо оснащенная химическая лаборатория.

— Или онидри.

— Это еще что? Никогда не слышал ни о чем подобном.

— Ты много о чем никогда не слышал, — фыркнула девушка, играя рукой с накатывающими легкими волнами. — Это такой вид водорослей. Они всю жизнь живут под водой, но после периода цветения выбрасывают на поверхность отростки с семенами. Если к таким штукам подплыть слишком близко, придется расстаться с одеждой и хорошенько искупаться, что бы избавиться от колючих и мелких, как пыль, семян. Никогда в голову бы не пришло, что их можно собрать и… использовать подобным образом.

— И ты продолжаешь заявлять, что не причастна к этому?

— Угу. Я просто знаю очень много про Океанию, но это не значит, что только я одна. Давай выбирайся, я уже замерзла.

— Почему я первый? — смутился Ник.

— Не переживай, я отвернусь.

— Но я тоже могу отвернуться, — попытался возразить молодой человек.

— Да, но себе-то я доверяю.

Юи все это время плавала чуть в стороне. Она словно пыталась стать невидимой и не попасться на глаза своим спасителям. Но Лили уже не злилась на нее. Загнать заносчивого богача из Нового Вавилона голышом в воду, да еще в месте, где, по его мнению, плавают зубастые чудовища, стоило перенесенных неудобств.

— Возьми одеяла, только не те, что лежат на постелях, в трюме есть запасные, — спохватившись, крикнула Лили и перевела взгляд на «несчастное дитя».

— Я следующая! — Крикнула Юи и как ужаленная поплыла к катеру, поднимая вокруг себя тучи брызг.

Лили усмехнулась: «Она что, боится, что я ее брошу здесь плавать в отместку?»

Через несколько минут девушка уже облачилась в сменную одежду, а одна из ее туник стала своеобразным платьицем для Юи. Нику же пришлось завернуться в одеяло, потому как ничего подходящего размера на борту не нашлось. Теперь он сидел на палубе, нахохлившись, словно воробей и высунув наружу лишь взъерошенную от недавнего купания голову.

Спать больше никому не хотелось. Купание, хоть вода и была теплой, все же неплохо бодрило. Да и постель теперь нуждалась в тщательной чистке, а то и в полной замене. Поэтому в путь они выдвинулись намного раньше назначенного времени.

К Мироро «Безудержный» подошел ранним утром. В порту почти никого не было. Местные грузчики отсыпались по своим лачугам. Крупные торговые пароходы сегодня выбрали для стоянки другие острова, а мелкие пассажирские суда и вовсе не нуждались в их услугах. Беспризорная ребятня, обычно выпрашивавшая мелочь у богатых путешественников, в такой час тоже предпочитала видеть сны. Лишь дежурный сборщик податей заметил приближение парокатера и хищно всматривался в солнечные блики на воде, прикидывая, сколько сможет положить монет себе в карман. Бесплатной стоянки в Мироро не дозволялось, все прибывшие становились на учет и платили положенную пошлину, но если забыть занести судно в журнал…

«Еще совсем рано, никто не видел их прибытия, — рассуждал про себя алчный дежурный, — начальник порта еще крепко спит. Не будет же он, в самом деле, каждое утро лично пересчитывать всякое ржавое корыто?»

От корыстный размышлений его отвлек подошедший вплотную к причалу «Безудержный». Парокатер был не таким уж крохотным и незаметным, как могло показаться издалека. Такое судно сложно просмотреть в почти пустом порту, но если размер подати немного увеличить… Дежурный все никак не мог решить, как же поступить, но тут он заметил пассажиров вновь прибывшего парокатера, и на мгновенье даже забыл о своем кошельке.

На плавучих островах Объединенной Океании можно было повидать много различного сброда, и самый колоритный обитал именно в порту, но подобное сочетание еще ни разу не встречалось дежурному.

Девчушка лет восьми с длинными и давно не чесаными волосами, кое-как собранными в пучок, в платье явно с чужого плеча. Хрупкая, можно даже сказать, болезненно худощавая девушка в одежде из того же груботканого материала. Судя по возрасту, она не годилась в матери девочке, если и родственница, то скорее, сестра, но и то маловероятно. Довершал картину молодой человек, старше их обеих, и совершенно не вязавшийся ни с одним представителем морской братии. Питался он явно получше женской половины пассажиров, худым его точно назвать было нельзя. А уж ее-то, фигуру, не заметить было сложно. Парень стоял на носу катера, поставив одну ногу на бортик и скрестив руки на груди. Гордо вскинутый подбородок был обращен в сторону берега, а взгляд окидывал пристань с видом полноправного хозяина. Из одежды на нем был лишь кусок плотной ткани, обернутый вокруг бедер на подобие юбки. Легкий ветерок то и дело подхватывал подол, предоставляя каждому желающему оценить еще и стройность ног молодого человека.