Потерянный номер - Серая Зона

- Ну-ну... задавай свой вопрос, посмотрим, как твои клеточки работают. Я знаю много модификаций мозга, но ни одна из них не делала своего обладателя умнее. Легко превратить человека в визжащее животное или в бесчувственный нерассуждающий механизм... а вот наоборот... Даже Кабрал, уж на что голова большая, а всё не впрок...

- Скажите, доктор, а если сделать наоборот? В момент закрытия канала направить в тело подопытного очень сильный поток энергии извне - чтобы избежать шока. А потом осторожно и постепенно снижать его до естественного уровня...

- Гхм! Интересный подход! Что-то в этом есть! Ничего не могу обещать без эксперимента... но теоретически, сработать может!

- Так почему бы не провести этот эксперимент? Если, конечно, он не нарушает ваш график...

- Время я как-нибудь выкрою. Навскидку мне видятся как минимум две проблемы. Во-первых, тебе... то есть подопытному придётся после каждого принятия боевой формы бегом мчаться в лабораторию на сеанс "выключения". А во-вторых, - зоалорд мрачно усмехается в бороду, - придётся где-то найти - или придумать - достаточно мощный и компактный источник биоэнергии, способный существовать и работать в пространстве Бхуми. Биогенераторы, которые мы сейчас используем в лабораториях, не дадут и сотой доли нужной мощности. Разрядники - дадут, но менее одной десятитысячной того времени, которое требуется для плавного сброса.

- Значит будем искать... - а что мне ещё остаётся?

Один такой источник я знаю... более того, всего несколько часов назад хорошенько из него напился. Только вот вряд ли удастся уговорить кого-то из зоалордов стать моим постоянным донором.

- А сколько примерно займёт безопасный выход на обычный уровень?

- Не меньше двух часов, если снижать поток плавно и постоянно. Хотя я бы предпочёл сутки - так безопаснее. А теперь заткнись, и дай мне наконец нормально поработать. Мы ещё со "странным распадом" не разобрались.

Облом-с. Сутки возле моей постели никто из зоалордов стоять не будет, даже любопытный Баркас или добрый Пургсталл. Предложить вырастить ещё одного зоаноида по ССС и использовать его в качестве донора? Ага, доктор-то может и согласиться, в научных целях, но кем после этого буду я?

Аризонская штаб-квартира - генеральный штаб Кроноса - с виду впечатляла гораздо меньше, чем километровые небоскрёбы, которые мировое правительство возводило публично после прихода к власти. База была построена внутри и под одной из скал, находящихся на территории Долины Монументов на северо-востоке штата Аризона. Снаружи её опознать вообще невозможно, скала выглядит нетронутой, никаких подъездов или построек-спутников. Но внутри находилось гигантское сооружение, сотни этажей сложнейшей аппаратуры. Высота надземной части базы (самой скалы) превышала 600 метров, но подземная часть уходила в глубину где-то на 3700 метров. Снабжение осуществлялось через замаскированные вертолётные площадки в верхней части скалы.

На остановившийся у подножия скалы джип поначалу не обратили должного внимания. Долина Монументов по праву считается одним из самых красивых мест в мире - здесь часто бывают туристы. Разумеется, паре дежурных было приказано следить за ней повнимательнее, но одиночный транспорт не мог представлять опасности для базы, битком набитой зоаноидами. Даже будь у него в багажнике атомная бомба, она не нанесла бы базе значительного ущерба. Впрочем, эту чисто теоретическую угрозу прикинули лишь для порядка. Достать в наши дни ядерную боеголовку было практически нереально - сразу после Дня Икс Кронос уничтожил все заряды, какие сумел найти и закрыл производства в бывших ядерных державах. Однако теракт в Японии был всё ещё на слуху, и командующий базой предпочёл перестраховаться. Когда из машины в течение получаса никто не вышел, к ней был направлен дозор из двух зоаноидов.

- Тут никого нет! - изумлённо крикнул разведчик, обшаривая машину.

- Не может быть! - ответили ему с пункта наблюдения. - Проверь тщательнее! Я пока уведомлю дежурного инспектора!

Изумление дежурного можно было понять. С того момента, как машина подъехала, с неё ни на миг не сводили глаз. Даже если предположить, что водитель умел становиться невидимым (говорят, некоторые филиалы разрабатывали зоаноидов с такой способностью), ему бы все равно пришлось открыть дверь, чтобы выйти! Не мог же он улетучиться газом в форточку, открытую всего на три сантиметра!

Джейк, зоаноид породы Табросс, на всякий случай заглянул под машину. Там тоже никого не было. Как и в багажнике, который проверил его напарник-вамор.

По спине отчего-то пробежали мурашки. Как там пропаганда Кроноса говорит? Зоаноиды - идеальные солдаты, не знающие слабостей и страхов? Чушь! То есть, в боевой форме бояться действительно невозможно, а вот в человеческой - куда же ты денешься от старых добрых рефлексов, унаследованных ещё от обезьяньего предка... Нестерпимо захотелось трансформироваться. Ха, да в боевой форме он бы вскрыл это жестянку на колёсах, как банку консервов! Но правила запрещали менять облик, пока не наблюдалось никаких признаков угрозы. Как и портить чужое имущество. Кронос дорожил своей репутацией и не хотел пугать случайных прохожих. А дурные предчувствия к отчёту не подошьёшь.

Он бы выругался, но шлем передаст любой звук на центральный пост, причём разговоры записываются. Джейк служил в штаб-квартире всего два месяца, и совсем не хотел вылететь отсюда охранять какой-нибудь периферийный филиал. Все записи в личном деле должны быть безупречны!

Поэтому Джейк просто молча переключил визор на усиление света и полез внутрь. Он не сомневался, что машина пуста, но возможно, обыск позволит определить, откуда она взялась и кому принадлежит...

Что-то холодное дотронулось сзади до шеи Джейка. Холодное и слегка влажное - но несомненно живое.

Он вздрогнул от этого прикосновения и попытался обернуться.

Что-то обвило его шею с такой же быстротой, как захлестывается плеть. Джейк, раскрыв рот, лихорадочно ловил воздух. Руки его оказались плотно прижатыми к телу.

Что-то затрещало в наушниках шлемофона и перед глазами потемнело. Он смутно осознал, что это отключился визор. Теперь в диспетчерской не услышат, как он будет умирать. Почему-то навалилась свинцовая уверенность, что живым из этого злосчастного джипа он уже не выйдет.

Зарычав от ярости, Джейк перешёл в боевую форму. Бронированная морда Табросса в клочья разнесла шлем, превращённый неведомым противником в смертельную ловушку. Он встряхнулся, готовясь лёгким движением разорвать на части и машину, и нападающего...

Не получилось. Тело ему не подчинялось.