Потерянный номер - Серая Зона

В большом круглом зале несколько клонов-гастеров попытались обстрелять Ли биоракетами с разных сторон, предположив, что порталом он может закрыться лишь с одного направления. Енцуй обломал их, закрывшись с двух сторон - входным порталом спереди и выходным сзади. Что же касается "беззащитных" боков - так ведь у него был ещё и силовой щит... Не такой мощный, как у некоторых братьев - так ведь и ракеты далеко не стратегические...

После этого серьёзных препятствий практически не было. Только дурное предчувствие продолжало грызть изнутри, а найти причину никак не удавалось...

Когда сработали заложенные на восьми этажах мины и несколько тысяч тонн металла и камня обрушились ему на голову, Ли даже обрадовался...

- Не могу понять, почему он отступил. Повреждения были незначительны, но боеспособность я потерял - руки были так плотно прижаты к телу, что я не мог взмахнуть мечами для создания портала...

- Разве ты не мог раскидать камни силовым щитом?

- Не сразу сообразил, - опустил взгляд Ли. - Я не умею орудовать щитом так ловко, как ты или Имакарум. Для меня он просто пассивное средство защиты.

- Плохо, - нахмурился Шин. - Нельзя полагаться на одно-единственное оружие, даже такое совершенное, как у тебя. Напомнишь мне, надо будет тебя погонять в борьбе силовых полей. В любом случае, Аптом не мог знать, что завал задержит тебя надолго. К тому же Баркас взял оборону под своё управление, а мне оставалось лететь всего несколько минут. Я бы на его месте тоже ушёл, не дожидаясь, пока меня загонят в угол.

- Ты бы на его месте вообще не стал атаковать штаб-квартиру, - покачал головой Ли. - Подумай сам, если он хотел просто восстановить силы, сожрав как можно больше зоаноидов, это можно было сделать в любом из десятка третьестепенных филиалов. Здесь же он потерял чуть ли не больше биомассы, чем смог поглотить.

- Мне кажется, его целью были баки для процессинга на нижних уровнях. Новейшие модели гиперзоаноидов сделали бы его гораздо сильнее, чем сейчас. Но увидев, что уровни перекрыты, и просчитав время для моего прибытия - решил отступить, удовлетворившись лёгкой закуской на верхних уровнях.

- Может быть... Но у меня такое чувство, что он ушёл вполне удовлетворённым. Клоны, которых я уничтожал, кидались на меня не в отчаянии, а вполне обдуманно, будто реализуя некий план. Даже когда моё преимущество было очевидно. Они явно старались выиграть время.

"Ли прав, - прозвучал в головах обоих мощный мысленный голос Баркаса. - У Аптома был план, и мы на него попались, как детишки. Нео-Зекстолл подсказал мне провести перекличку всех учёных на базе. Пятеро отсутствуют, включая доктора Альфредо Хеккаринга".

- Хеккаринга?! - два зоалорда переглянулись и каждый прочитал в глазах другого если и не ужас, то весьма близкое к тому чувство. Настолько эпического провала Кронос не знал... пожалуй, со дня, когда упустил три гайвер-юнита.

Доктор Альфредо Хеккаринг был величайшим специалистом по разработке и внедрению новых моделей зоаноидов на всей Земле. Его гений уступал только Баркасу, а в познаниях его превосходили пять, возможно шесть зоалордов.

- Мы должны найти и отбить его во что бы то ни стало, - озвучил общую мысль Шин.

- А если не получится отбить - уничтожить, - добавил Ли. - В руках Аптома он слишком опасен. Если Хеккаринг начнёт изготавливать геномы десятками, а Аптом их будет поглощать... Способности этого монстра вырастут настолько, что нам его уже не остановить...

- Ты преувеличиваешь. Опасен, конечно, но не настолько, чтобы мы своими руками уничтожали величайший мозг современности. Во-первых, не факт, что он добровольно согласится сотрудничать. Во-вторых, противомятежный вирус вскоре сделает его бесполезным для кого бы то ни было. Ну и в-третьих... процессинг - это, как сейчас говорят, высокая технология.

Он с надеждой посмотрел вверх - туда, где проецировался мысленный образ Баркаса. Уж кто-кто, а старик должен понимать вред от поспешных решений. Будь Хеккаринг хоть трижды гением - невозможно создать зоаноида на коленке в подвале. Даже процессинг простейшего рамотита требует сотен компонентов, производимых в разных странах мира.

А если не целого зоаноида, а только геном? Аптому достаточно одной клетки, он сам себе ходячий бак для процессинга. Нет, все равно. Синтезировать одну-единственную зиготу проще, чем взрослый организм... но не настолько проще, чтобы это можно было провернуть без инфраструктуры.

- Доктор Баркас, я прошу вас, дайте нам шанс найти и вернуть его живым. Мы не можем так ослаблять себя собственными руками. Если нужно, я сам займусь его поиском.

"Ты ещё не знаешь всех деталей, - ответил Гамилькар после некоторого размышления. - Во-первых, Хеккаринг будет работать на Аптома... Он будет работать на кого угодно, если ему предоставят такую возможность. Я слишком хорошо его знаю. Альфредо плевать на нашу идею, на наши цели... Ему нужна только возможность воплощать в жизнь свои безумные фантазии. А что касается противомятежного вируса... Во время крушения Столпов Небес пропало без вести около тысячи литров сыворотки. И я отнюдь не уверен, что они все были уничтожены..."

- Но Аптома там не могло быть! База битком набита детекторами! Мы засекли бы его!

"Мог быть кто-то из его сообщников... К тому же, если похититель и не был связан с Аптомом, он мог просто продать раствор на чёрном рынке. Спрос на него найдётся... В любом случае, хватит делить шкуру неубитого медведя. Они не могли уйти далеко из твоего региона, Шин. Найди обоих, а там уже решим, что с ними делать..."

- Ну и что мне с тобой делать, Зекстолл? Хочешь отправиться в Америку и там попытать счастья в охоте на Аптома?

- Никак нет, лорд Пургсталл. Если мне позволено будет выбирать, я бы предпочёл остаться в Японии.

- Вот как? Можно узнать, почему?

- Я обещал детям безопасность. Я должен присмотреть за ними.

- Зекстолл, если я не могу тебя прочитать, это ещё не значит, что ты можешь с уверенным видом нести любую чушь. Ты не хуже меня знаешь, что с детишками сейчас нянчится Имакарум, а безопаснее, чем с ним, не может быть нигде. Если хочешь, чтобы я вписал тебя в японский филиал, назови свой настоящий мотив.

Чёрт, ну почему он именно сегодня такой проницательный? В манге вроде был гораздо тупее... Не могу же я ему прямо сказать "в Аризону вот-вот вернётся Баркас, а мне не хочется вертеться рядом со слишком любопытным доктором, который уже близок к раскрытию тайны вампиризма - лучше припашите меня к какому-нибудь срочному делу".

Рассказать ему о том, что в скором времени произойдёт в Японии, я тоже не могу. А что произойдёт - я фактически уверен. Даже несмотря на то, что моё вмешательство поворачивает события в иное русло, некоторая схожесть местных событий с каноном манги наблюдается. И моё послезнание по-прежнему имеет ценность. Вот только... как им пользоваться, не выдавая себя?