Милость богов - Ольга Яновская

Марк недовольно покосился на пень. «Старый дурак», – в сердцах подумал Марк, хотя слова того и были правдой.

– Я хочу вернуть Арину, – хмуро ответил Марк. – Вот и всё.

– Ладно. Помогу тебе. Подскажу, как попасть к кудеснику. Но ты должен сделать кое-что для меня. Согласен?

– Если ты действительно поможешь... Согласен!

Пень восторженно заревел, громовой раскат ликующего вопля эхом прокатился над гнилой водой, всколыхнул болотную муть.

– Тогда слушай, человече! Найдёшь во дворце спальню юной царевны. Нынче ночью к ней явится наёмный убийца. Я хочу, чтобы ты не позволил ему взять жизнь царевны и убил его в мою славу. Тогда сила и молодость вольются в моё тело.

– Погоди! Как я успею в Ротов, да ещё войти во дворец и найти спальню, прежде чем убийца явится за девушкой?

Тёмная пасть забытого бога распахнулась, как бездонная пещера.

– Ты успеешь, человече.

Вдруг пень стал расти, надвигаться, как горная лавина. Островок расползался, как мягкий воск.

Марк хотел закричать, но из горла вырвался слабый писк, похожий на птичий клёкот. Нет, не с миром происходили изменения, а с ним. Что-то странное творилось с телом. Наёмник поднял руки, но увидел длинные крылья, ноги превратились в птичьи лапы с загнутыми острыми когтями. Крепкий крючкообразный загнутый клюв раскрылся, и вырвался пронзительный крик.

– Не даром же я когда-то был богом перевёртышей, – рассмеялся хозяин острова. – Сокол может летать так быстро, что ни одна лошадь не поспеет за ним. Прислушайся к себе, слышишь зов? Он приведёт к юной царевне. Торопись!

Сокол взмахнул крыльями, взвился в воздух, сделал круг над островком и чёрной стрелой вонзился в туман.

Глава 5

Последнее испытание школы наёмников

Звуки шагов испуганно метались меж каменных стен. Марк слепо ставил ноги, чутко прислушиваясь к происходящему вокруг. Глаза его были завязаны, старый Гоб сам проследил, чтобы Марк не смог подглядеть. Идущий к последнему испытанию не должен видеть дорогу – таково правило. Он ещё не наёмник, только стремится стать им, а значит слепо идет вперёд по предначертанному пути, и лишь старый Гоб может направлять его.

Марк постарался не вздрогнуть, когда костлявая и холодная, как у мертвеца, рука Гоба вцепилась ему в плечо. Подталкиваемый проводником, претендент шагал к ожидающему его Кругу Высших.

Он почувствовал, как на лицо упали несколько капель, воздух стал спертым и тягучим. Они спускались всё ниже и ниже, и Марку показалось, что ещё немного – и их встретят мастеровые цверги.

– Стой, – приказал проводник. – Пришли.

С глаз упала повязка, и Марка, щурясь, огляделся.

Что ж, именно так он это и представлял. Круглый сырой зал тонул в полутьме, мрак разгоняли лишь три светильника, да и те прятались в глубоких выемках за узорчатой решёткой.

Марк с интересом посмотрел на замершие у стен молчаливые фигуры. Длинные бесформенные балахоны и низко надвинутые капюшоны – вот что увидел вошедший претендент.

– Подойди, – раздался голос, и Марк, вздрогнув, вышел на середину зала.

Одна из фигур бесшумно приблизилась к остановившемуся в центре Марку.

Из-под капюшона виднелась белая борода и длинный нос, точно клюв хищной птицы.

– Мастер. – Марк почтительно склонил голову, он всеми силами старался сдерживать трепет. Парень хоть и знал, что настанет этот день, ждал его, но всё равно при одной мысли о будущем к горлу подкатывал комок.

– Ученик, твой день настал. Переступивший порог этого храма становиться не просто учеником нашей школы, но посвященным. – Голос Мастера стал торжественным и заполнил своды зала. – Посвященный, ещё шаг – и ты станешь наёмником. Впереди последнее испытание. Ты готов?

– Да, Мастер.

– Подойди ближе. – Из рукавов показались тонкие бледные руки Мастера, что-то блеснуло, но Марк не разглядел. – Протяни левую руку, ладонью вниз.

Марк сделал, как было приказано. Мастер взмахнул рукой, и острая боль обожгла ладонь, заставив посвященного покачнуться.

– Теперь ты не скроешься от нашего взора, на тебе Знак.

На тыльной стороне ладони появился Знак – пентаграмма, пятиконечная звезда. В полутемном зале казалось, что линии её пульсируют в такт бешено бьющемуся сердцу.

– Завтра с рассветом ты покинешь нашу школу. Доберешься до портового города Тиры. Там поступишь в услужение к купцу Сайлосу, сыну Рина. Теперь он твой хозяин.

Марк снова поклонился.

Мастер выудил из широкого рукава лист бумаги и протянул претенденту.

– Читай, – сказал он, чему-то усмехаясь. – Это письмо ты отдашь хозяину.

Скрывая дрожь, Марк взял письмо, буквы расплывались и прыгали перед глазами, словно спятивший от весеннего солнца заяц. Он крепко зажмурился и тихо произнёс несколько слов, подождал.

Когда снова посмотрел на письмо, текст располагался там, где ему и полагалось быть. Таково правило школы: только сам наёмник и его хозяин могли прочесть написанное рукой Мастера. Если посторонний решится любопытства ради или по каким другим причинам заглянуть в письмо, то не сможет разобрать ни строчки. Очень удобно для сохранения тайны.

Марк пробежал глазами текст и вернул Мастеру. До последней буквы содержание письма врезалось в память.

«Сей муж направляется в полное и безраздельное распоряжение Сайлоса, сына Рина, на срок три месяца, по истечении которого наёмник должен быть возвращён в школу. Плата же, согласно правилам школы, взимается только за один месяц. Однако Сайлос, сын Рина, сохраняет за собой право выкупить преданность наёмника на более длительный срок, если останется доволен его службой».

Разумеется, никто не стал упоминать такую мелочь, что посвященный ещё не обладает всей полнотой силы, которую дают руны наёмника. Их он получит только после благополучного возвращения в школу.

– Помни, есть две вещи, о которых ты должен знать. Первая: твой хозяин должен быть жив при любых обстоятельствах, если не сможешь защитить хозяина, станешь добычей вечно голодных падальщиков. Второе: согласно старинному договору основателей школы наёмников и школы пауков, испытание проводится для выпускников обеих школ. Это означает, что твой хозяин будет убит, если твоя подготовка недостаточно хороша.

Марк вздрогнул: никто никогда не говорил об этом, схватка предстояла серьезная.

Гоб придвинулся ближе, готовясь проводить Марка из зала, но медлил, почтительно глядя на Мастера, и тот продолжил:

– Когда опадут последние листья с деревьев, ты предстанешь перед Кругом Высших, и они решат твою судьбу.

Одинокая повозка подпрыгивала на ухабах, скрипела всеми четырьмя колёсами и грозилась вот-вот развалиться. Чахлый, исхудавший конь неторопливо тащил её, вскидывал голову и всхрапывал, когда бич хлестал его по худым бокам. А тот хлестал часто. Возница явно нервничал, торопил конягу и цедил ругательства сквозь зубы. Он часто оглядывал испуганными глазами пустошь, словно отовсюду ждал беды, косился на двоих спутников, едущих в повозке, и снова нахлёстывал бедную животину.