Трон Кольца - Ларри Нивен

– Ты видишь то, что происходило сорок часов назад.

Луис задал вопрос, который отказался задавать одиннадцать лет:

– Ты хочешь сказать, что Тила солгала? Но почему?

– Она слишком мало знала. По мере расширения интеллектуальных способностей усиливается и уверенность в собственной непогрешимости, а здравого смысла ей всегда недоставало. Она вполне могла проделать то же, что и я, имея под рукой мои компьютеры. Луис, Тила так и не осознала, насколько точно я смог направить плазменное перо, которое мы отделили от солнца. Плазма вовсе не растекалась по поверхности Кольца. Радиация, которой Тила боялась, … конечно, она значительно превысила фоновый уровень.

– Край, – проговорил Луис. Он начинал верить кукольнику.

– Край. Вот именно.

– А что, по-твоему, произошло с людьми со Сливных гор?

– Видимо, на пяти процентах всей территории, прилегающей к краевой стене, погибли очень многие.

Десять миллионов, сто миллионов людей расы, представителей которой Луис By ни разу не встречал. Быть может, нескольких рас. Тем не менее, Луис произнес:

– Лучше Всех Спрятанный, я должен перед тобой извиниться.

Кукольник мелодично зазвенел. Регистрирует, подумал Луис и вслух сказал:

– Вот еще что. Обрати внимание на человека, который сидит наверху. Это Красный пастух?

– Совершенно верно. Относится к представителям семейства плотоядных, живущим не слишком далеко от краевой стены. Очень быстро бегают.

Огромный фургон внезапно понесся вниз по склону, увертываясь от валунов, в колеблющиеся густые облака и скрылся.

– На время я потерял машины из виду, – сказал Лучше Всех Спрятанный. – Через пятнадцать часов я обнаружил вот что. Появилось новое изображение: маленький краснокожий человек стремительно мчался по берегу реки.

– Это тот же самый? – спросил Луис.

– Трудно сказать. Нужно замедлить воспроизведение.

Теперь красный человечек бежал со скоростью, о которой олимпийский чемпион может только мечтать.

– Похоже, он самый, – заметил Луис.

– В инфракрасном свете, – пояснил Лучше Всех Спрятанный. Сквозь окно с размытыми границами в темном утесе розовый отблеск сиял вдоль черной реки среди поблескивающих скал.

– А это?

Светящийся курсор указал на бегущую розоватую тень; рядом шевелилась другая. Красный продолжал бежать в том же темпе. Какая-то более теплая тень перебегала от укрытия к укрытию, сверкала между валунами…

– Замедли изображение!

…Вот она пробралась сквозь кусты, а где теперь? Красные бегают быстро, но это не отставало от человечка при том, что большую часть времени еще и пряталось.

Луис никак не мог распознать эту тень.

– Луис, мы наблюдали, как горели три корабля Патриархии. Я подозреваю Защитника, – заговорил Лучше Всех Спрятанный. – Может, это другой Защитник?

– А почему не просто гул?

В режиме ускоренной перемотки вперед красные точки унеслись прочь, и вернулось обычное освещение. Красный пастух бежал один. Поблизости от него ощущался намек на спорадическое движение… Что-то внезапно выскочило перед ним. Он мгновенно взмахнул мечом…

Стоп-кадр. Курсор Лучше Всех Спрятанного указал:

– Это Красный пастух, а это вампир. Видишь еще что-нибудь?

– Верни изображение в инфракрасном.

В инфракрасном свете Луис обнаружил пять светящихся пятен. При обычном освещении… Курсором Лучше Всех Спрятанный указал:

– Смотри: это Красный пастух, это вампир, это и это – гулы.

Луис помнил, как выглядят гулы; несмотря на то, что они скрывались в тени и кустарнике, он узнал их тощие силуэты. Однако пятое пятно пряталось даже от гулов. Луису удалось различить кисть руки – гораздо меньшую, чем у ночных людей, почти безволосую. Рука старого человека, пораженная артритом, с узловатыми пальцами.

Защитник?

– С какой стати Защитнику вздумалось вмешиваться?

– Неизвестно. Но смотри дальше.

Ускоренная перемотка вперед: женщина-вампир падает, насмерть сраженная мечом; краснокожий продолжает бежать, останавливается, плещется в реке и вот уже сражается с полудюжиной вампиров. Теперь запись демонстрировалась в замедленном режиме. Краснокожий рубит мечом во все стороны… женщина устремляется к нему сзади… чья-то рука хватает ее за ногу.

Рука была цвета грязи и вымазана грязью. Узловатые пальцы всего лишь коснулись ее, сомкнулись вокруг и тут же отпустили. Женщина с силой ударила рукой по пустому месту, вновь повернулась, чтобы напасть, и умерла от меча красного человека.

Красный пастух бежал по грязи.

– Он находится за пределами моего устройства. На время я его потерял. Спрятанного я тоже чуть не потерял, и это меня беспокоит. Смотри.

Объектив камеры снова вернулся к реке, уловил всплеск, после чего быстро переместился вверх по склону и в тень.

– Я не…. – начал было Луис.

– Вот, снова в инфракрасном. Соглядатая почти не видно.

– Точно. Он был, конечно, под водой. Куда он направляется? В обиталище вампиров?

Снова начался бег, усиленный светом. Послышался всплеск: Кто-то выскочил из воды и побежал вверх по склону, двигаясь какими-то неровными, резкими рывками. Стоп-кадр: изображение было нечетким, но силуэт явно принадлежал гоминиду. Снова пуск: добежал до тени, скрылся.

– Больше я его не видел. Это явно не вампир. Охраняет красного пастуха, а, может, и его спутников, любой ценой стремится к тому, чтобы его не заметили.

Рыбаки и моряки собрались у пруда и во все глаза глядели кто на Луиса By, покачивавшегося в воздухе, а кто на окошко в скалистом утесе, в котором виднелись далекие горы, освещенные светом.

– Что у тебя есть еще? – спросил Луис.

– За три последних часа ничего интересного.

– Лучше Всех Спрятанный, я плохо соображаю, потому что не могу выспаться.

– Подожди, – проговорил голос кукольника. – Это существо…

– Находится на тридцати пяти градусах кривой Арки, на расстоянии пяти с половиной минут скорости света. Он тебе не опасен. Но вообще-то ты прав, это Защитник.

– Луис! Ты нуждаешься в медицинской помощи.

– У тебя ее нет. Ты оставил «дока» в посадочном аппарате, помнишь?

– В камбузе для экипажа есть медицинское меню. Луис, там можно изготовить закрепитель!

– Закрепитель не может вылечить. Он может лишь дать молодость.

– Неужели ты…

– Нет, я не болен. Но, знаешь ли, людям случается и заболеть, а я по-прежнему помню, почему у нас не оказалось «дока» в полном комплекте. Мы с Чмии не вызывались добровольцами на эту работу. Ты посчитал, что мы можем отказаться взять на себя управление этим посадочным аппаратом, поэтому перенес «дока» туда, а Тила сожгла его.