Императрица - Олеся Шалюкова

— Дальше мы пойдем пешком. Пегаса оставишь здесь, — сказал он Ириде.

— А как же? — девушка оглянулась, но лишь ее Электрик мирно пасся на лужайке.

Небольшая группа уходила все дальше и дальше, в глубь озерного края, от основных городов русалок.

Около сравнительно большого поселения эльфов-хранителей и фей, откуда родом был и Старик, Кону пришлось остаться. А Ирида прошла дальше, глядя за тем, чтобы его не было видно.

Когда над рощей внезапно прогремел гром, Ирида рефлекторно повернулась и охнула. На небольшой поляне, окруженной тонкими ивами, били родники. Секунду назад она была пуста, а сейчас на ней стояли двое.

— Ребята! — бард с изумлением узнала Джека и Ли, повзрослевших и изменившихся.

— Ирида! — воскликнула Ли, узнав девушку. И начала падать. Ее еле успел подхватить Джек.

— Ир, что это с ней? — спросил он у девушки.

— То же что и с тобой, — ворчливо заметил небольшой эльф, взлетая на плечо девушки.

— Что? — Джек осмысленно взглянул на него и начал падать.

Его и его драгоценную ношу подхватил магией Старый.

— Что это с ними? — поразился Кон, выходя на поляну и крепко удерживая небольшую сияющую фею.

— Память вернулась, — пояснил эльф, поворачиваясь к юноше. — Отпусти ее.

Юноша дернул плечом, но послушался. Ирида обратила внимание, что несмотря на внешнюю силу, держал он фею очень осторожно. Страдающие золотые глаза встретились с удивленными зелеными и отпрянули.

Старый повернулся к фее.

— Чем обязаны, Рада?

— Помощи. Нам нужна ваша помощь. Каждый из вашего отряда оказался там, где был нужен. Пойдемте. Мы подождем, пока не проснутся ваши друзья, а потом поговорим.

Немного позже Ирида вышла из домика, где ее поселили и отправилась к берегу. Девушка не ошиблась — там сидел Кон. Бард любовалась рыцарем, считая, что эти минуты только ее. Кона же обуревали совсем другие чувства. Он не понимал, что происходит в его душе. Ирида выросла, и сложно было увидеть в этой красавице, ту девочку, к которой с такой легкостью и покровительством относился Кон. Теперь его обуревали совсем другие чувства, вспыхнувшие как лесной пожар. Все это напугало Кона.

— Ирида? — внезапно спросил он.

— Как ты догадался? — удивленно раздалось сзади.

— Просто, — рыцарь пожал плечами и встал. Затем, после небольшой внутренней борьбы, все же подошел к девушке.

Ирида вскинула на него свои глаза и робко улыбнулась.

— Я так ждала, что ты вернешься, хотела так много рассказать и спросить, а ты здесь — и я не знаю с чего начать, а главное — стоит ли что-то говорить?

Кон не отвечая взглянул в ее золотые глаза.

— У тебя глаза как у дракона, бесконечные и в них можно заблудиться.

Ирида подошла еще ближе и робко коснулась руки, на которой было кольцо.

— Твое кольцо. Ты так и не снял его?

— Нет. Иначе я бы не вернулся в Империю. А почему ты не сняла своего? — Кон внимательно вгляделся в девушку.

Та смутилась. От необходимости отвечать ее избавила небольшая фея, сообщившая, что Джек и Ли очнулись и сейчас со всеми будет говорить Рада. Кон пожал плечами, взял Ириду за руку, и оба пошли вслед за феей.

Группа собралась в доме Рады. Он располагался на дереве почти выше всех, сверху были только два или три домика.

Старый уютно устроился около камина. На первый взгляд общее убранство вызывало удивление — нельзя было бы сказать, что именно помогло создать такой дом — да еще и на дереве. Как улыбнувшись, пояснила хозяйка — все это создано, благодаря древней магии фей и эльфов.

Джек и Ли полулежали в уютных креслах. Кон и Ирида устроились на диване.

— Итак, — Рада начала рассказ, не дожидаясь вопросов. — Несколько дней назад на нашу землю обрушилась страшная засуха. Если бы не неожиданный дождь сегодня — в Империи был бы голод. Ни мы, ни маги ничего не могли сделать — в последнее время из мира стала пропадать магия, и начали появляться странные монстры. Один из них повадился к нам. Почему? — фея улыбнулась. — Этот вопрос так и читается в ваших глазах. Дело в том, что Ее Величество однажды побывала в нашем селении и оставила артефакт. Уникальное зеркало, попросив его сохранить. В этом зеркале можно увидеть все. В том числе и Ее Величество. С помощью этого зеркала можно переместиться в любое место — и не помешает ничего, ни заклятия, как бы сильны они не были, ни люди, ни маги. Понимаете? Из-за этого демона мы теряем людей, эльфов, фей, а он с каждым днем все ближе к моему дому и я впервые боюсь. Его не берут ни мечи, ни святая вода, ни магия.

— Но чем можем помочь мы? — после некоторого молчания спросила Ли.

— Все не случайно. Раз именно вас она отправила сюда, значит так и должно быть, — тихо сказал Старик.

— Наши новые способности, — спокойно произнес Кон.

— А это сработает? — удивился Джек.

— Должно, — после некоторого молчания произнесла Ли. Ее взгляд скользнул к Ириде. — А ты?

— Не знаю. — Честно сказала девушка. — Я должна просто привести вас к ней.

— Есть еще одно препятствие. Этот демон — опасен для тех, кто не принадлежит этому миру.

— То есть нас, — кивнул Кон.

— Да, — Рада опустила голову. — Для нашего мира это порождение тьмы тоже опасно, но не настолько.

— Хорошо, — Старик обернулся. — Когда обычно бывают нападения.

— Когда как… Сегодня полнолуние, так что не пропустите. Этот демон обязательно появится.

Вечером, когда не небосклон взошла полная бледная луна, Старый, трое из отряда Сандры и Ирида затаились около дерева.

Заметив странную фигуру, медленно идущую по дорожке, Джек вскинул руки в жесте, словно набрасывая на кого-то вуаль. Он был удивлен, когда увидел — кто нападал на поселение фей.

В середине поляны, освещенной лунным светом, застыла фигура прекрасной девушки. Но она была из зеркала и хрусталя. Общее впечатление, которое она производила на окружающих, было однозначным — она выглядела хрупкой и очень трогательной. Лишь Ирида своим зрением барда видела ее истинный облик — вместо души у статуи была черная сосущая дыра, но предупредить никого девушка не успела. Драгоценные секунды были потеряны.

А потом произошло следующее — дева шевельнулась, на ее лице появилось выражение жестокости и коварства. В лунном свете внезапно вспыхнуло хрустальное пламя на гранях двух стилетов. Зеркальная дева одновременно вскинула две руки — и смертоносное оружие отправилось в свои жертвы. Дева выбрала их удачно — Ли и Кон.

Охнув, но ничего не успев изменить, Джек накинул «заморозку» на саму зеркальную деву, а Кон воздвиг стену около Ли, защищая от стилета. В то же время девушка, защищаясь, вскинула скрещенные руки. С них сорвался яркий шар, уничтоживший деву.