Жертвы Подземья - Артемис Мантикор

Вскоре состоялась первая встреча с местными монстрами. Чудовища звались морозными скрытнями и отличались от знакомых мне тварей белёсой густой шерстью и вдвое большим уровнем, чем в песочнице.

Враг напал на нас у небольшой лужи прозрачной холодной воды, укрытой тоненькой корочкой льда. Однако скрытней было немного, и слаженные действия отряда, знакомого задолго до моего появления в нем, легко с ними разобрались. Четверку превосходящих нас по уровню уродов сначала как следует обработали магией Рута с Мероу, пока Ранника накладывала обкаст. До воинов твари добрались изрядно потрёпанными, и были легко зарублены. Мои услуги понадобились лишь в самом конце сражения, да и то я всего лишь залечил пару царапин неудачно подставившихся убийцы и вора.

Нам эта короткая стычка скорее помогла, выдернув из сонного состояния, в котором мы пребывали в последнее время пути по холодным пещерным тропам.

Вспоминая недавний разговор с искателем, я периодически посматривал в сторону красавицы Мероу из чисто эстетических мотивов, и больше чтобы отвлечься от монотонности однообразного пути. Но склочный характер эльфийки был совсем не в моём вкусе. Если уж говорить об этом, куда интересней была Ранника.

Таинственный ледяной баффер была не так проста, как кажется на первый взгляд. В отличии от Мероу, она была легка в общении и с ней не создавалось ощущения, словно бы каждое твоё слово взвешивают, прежде чем решить, стоит ли тебе отвечать. Да и сам характер у неё был каким-то воздушным, со смесью живой любознательности и оптимизма.

Разговорившись с ней на третий день пути, я не заметил, как пролетел весь день, и даже холод был уже не настолько заметен, не смотря на то, что с каждым шагом он становился сильней.

Судя по карте, мы уходили все ближе и ближе к поверхности. Выйдя из-под уютных стен подземного мира в широкую голубую расщелину, я по началу подумал, что это и есть Наружный мир. Но увы. Это место звалось Дорогой Призраков. Следующая локация за «Свистящими Тоннелями» и «Второй Северной Дорогой», которые мы миновали за последние пару дней.

Как появилось это место с точки зрения физики я понимал слабо. Представьте себе замерзшее море Арктики. А теперь представьте, что под толстым слоем льда находится тонкая сеть расщелин вполне себе наполненных кислородом. Словно сотни неведомых кротов, или даже червей, вырыли внутри замёрзшей воды свои собственные переходы в тайные королевства.

Это была замёрзшая заводь моря Тишины. Сестры более тёплого и гостеприимного моря Покоя, где мы нашли одноимённый храм. Нужное нам место, названное «Крысиным спуском», отсюда было уже достаточно близко.

Судя по карте, вода окружает две трети Доминиона, расположенного как раз на стыке двух морей. За этот день мы поднялись по ледяному лабиринту ещё выше, чтобы обойти Тихое море по верху.

Вода была чёрной. Вернее, она тут была абсолютно прозрачна, но большая глубина и отсутствие привычных Мельхиору светящихся водорослей создавали именно такое впечатление. Только запах был тем же, что я чувствовал, когда мы плыли на самодельном плоту вместе с Хеором и Дримом.

И Лаской…

Под невидимым нами ледяным небом Мельхиора было еще светло, когда мы достигли Тишайшего Моста, находившегося в сердце дороги призраков. Неподалеку заканчивалась заводь Моря Покоя. С пол километра отсюда находился Тихий водопад — место, где соленое море медленно переваливалось через край камня и почти бесшумно падало широкой зеркальной струей в расщелину, в бесконечную черную мглу Нижних Уровней.

Сам я этого не видел, но отчетливо нарисовал в голове после подробнейшего рассказа Лесата, успевшего завести знакомство с кем-то, кто уже ходил этим путём.

Белоснежный мост был длиной в два, а то и три километра и шириной метров десять. Не могу себе представить тех, кто построил данное сооружение, ибо опирался каменный мост на спускавшиеся вниз бесконечно длинные каменные колонны. Возникали ассоциации с великанами и титанами, но о подобных существах в этом мире я пока что не слышал.

Неизвестные строители опустились вниз на многие километры, чтобы построить колонны, на которых стоял мост. На ум приходила магия, но даже так я не мог представить ни уровень навыка колдуна, не предполагаемый уровень навыка строителей, создавших сие чудо.

Примерно на трети пути часть опор моста была обрушена. На самом мосте это отразилось в провале метров на двести-триста длиной, где белые камни заменял навесной мост из древогриба, сделанного стараниями местных не так давно. Шаткая и скрипящая под ногами конструкция не внушала доверия, но благодаря холоду, она оставалась относительно крепкой, без следов плесени или мха. Своеобразная «заплатка» на мосту была рассчитана даже на тяжелый торговый обоз и осадную технику, как меня уверяла баффер отряда, встречавшаяся с подобными сооружениями в песочнице.

— Змейка, — это одна из звериных нор на Нижние Уровни. — пояснила мне тёмная, когда я стал её расспрашивать четвертой ночью похода о географии нашего путешествия. — Мы сейчас идём к «Крысиной Норе». Такие места разбросаны по всему Мельхиору, однако спуски южнее Змейки почти непригодны для путешествий.

Следующий спуск на Нижние Уровни севернее звался «Спираль Снежного Барса» и там температуры уже достигали экстремальных низов, а путешествие было опасным из-за погоды и аномалий даже для опытной и хорошо экипированной группы. Да и путь к спуску по промёрзшей части Подземья занимал в два с половиной раза больше времени по карте. На поверхности температура становилась настолько низкой, что даже толщина льда и камня над головой ничего не могли с этим поделать. Эта локация простиралась так далеко, как все уже пройденное расстояние, если его увеличить вдвое.

А вот к югу от Крысиного спуска и Змейки располагались опасные Кабаньи тропы, откуда периодически вылезали мигрирующие чудовища.

Что было дальше к северу и югу знали только старшие ученики.

Но мне хватало и нынешнего пути, чтобы проникнуться. Здесь не то что растения, даже кристаллы забывали светиться. И если отсутствие корнецвета было понятным, отсутствие светоносных камней явление необычное после всех пройденных мною локаций.

Темнота стала нормой в любое время цикла. От моста и далее было так тихо, что я готов был расцеловать любое природное явление на своем пути. Но увы, Подземье оставалось глухо к моим молитвам. Даже холодный ветер боялся потревожить покой Тихого моря.

9. Тишайший мост 3/3

К концу третьего дня, плавно перераставшего в четвертое утро, мы устроили ночлег сразу