Гений поневоле - Тамара Крюкова

— Меня так называют. Я перекинул мост до виртуальности. Я позволил тебе сюда приходить, хотя мог бы этого не делать. И я в праве ожидать, что ты не станешь пренебрегать встречей со мной.

— Да, конечно. Извините. Просто так получилось.

Артему было неловко, что все так обернулось. Он, и впрямь, повел себя как неблагодарная свинья.

— Вместо того, чтобы прийти ко мне, ты наделал много глупостей.

— Но если бы я не успел, яйцо бы уничтожили, и дракончик никогда бы не родился.

— И пластиковая карта не была бы уничтожена, — добавил Основатель Мира.

"Откуда он успел узнать? Ну и дела! От него ничего не утаишь", пронеслось в голове у Артема.

— Почему ты так упорно отказываешься от денег? Ты что, аскет? Спросил незримый собеседник.

Услышав незнакомое слово, Артем автоматически активировал словарь. "Аскет: изнуряющий свою плоть. Человек самой строгой, воздержанной жизни".

— Нет, я не аскет. Это получилось случайно.

— Как можно случайно отказаться от полу миллиона долларов?

— Откуда вы… Хотя понятно. Вы ведь на самом деле живете в настоящем мире? Вы работаете в Службе Виртуальной Реальности?

В трубке раздался булькающий смешок, и человек произнес:

— В некотором роде. Ты не ответил на мой вопрос. Разве тебе не нужны деньги? Или тебе не на что их потратить?

— Деньги никогда не помешают. Но я не хочу, чтобы моя сестра узнала в игре себя.

— И ты отказался из-за такой мелочи? — Удивился собеседник.

— Это не мелочь. Мне тоже будет неприятно, если меня станут узнавать, и тыкать в меня пальцем.

Рич про себя отметил, что мальчишка не глуп. Он и сам не собирался тиражировать облик Артема Тарасова, которым должен был стать в ближайшее время. Совсем ни к чему, чтобы его узнавали в игре. На самом деле герои игры выглядели иначе. Единственный диск, где внешность героев игры соответствовала оригиналам, был специально изготовлен для мальчишки. Рич думал, это польстит самолюбию мальчишки. В данном случае он ошибся. Впрочем, это уже не имело никакого значения. Если разыграть карты правильно, то Артем Тарасов уже никогда не вернется к себе домой. А он, став Артемом уничтожит этот диск и о нем можно будет забыть навсегда. Оставив эти размышления при себе, Рич вслух произнес:

— Ты ведешь себя неразумно.

Артема задел этот упрек. Неужели было бы разумнее заставить Вику поверить, будто он её враг? Чтобы она считала его злодеем и всю жизнь опасалась его? Ведь все было совсем не так!

— Если бы я всегда вел себя разумно, может, не получилось бы игры, которая вам так понравилась, — огрызнулся Артем. — И вообще, если я такой дурак, почему вы открыли для меня виртуальный мир? И почему не оставили меня в покое после первой игры?

Укол попал в точку. Мальчишка не так глуп. Но его самонадеянность раздражала. Рича так и подмывало осадить юного наглеца.

— Ты не единственный, — не сдержавшись, отрезал Рич и тотчас напомнил себе, что нужно умерить свои эмоции, чтобы Артем Тарасов не заподозрил неладного. Карты можно раскрыть только когда ловушка захлопнется.

— А где другие люди? Почему я никогда никого здесь не встречал? Допытывался Артем.

— У каждого своя миссия.

— Понятно.

Артем колебался. Сейчас было самое время попросить за Дениса, но он не знал, как к этому отнесется невидимый собеседник. Как ни крути, перед Основателем Мира он был виноват: на встречу не явился, пластиковую карту потерял. Но другого такого случая может не представиться, и Артем решился:

— А можно вместо денег вас о чем-то попросить?

— Говори.

Рич был заинтригован. О чем может попросить парень, отказавшийся от полу миллиона долларов? Может быть, он одумался и хочет отыграть все назад?

— Мой друг мечтает попасть в виртуальность. Можно он тоже будет играть? Он очень здорово разбирается в компьютерах, гораздо лучше меня. В обычных компьютерных играх он меня всегда обставляет, — на одном дыхании выпалил Артем.

До Рича не сразу дошел смысл сказанного. Он не мог поверить своим ушам. Он ожидал чего угодно: что парень захочет получить виллу, самолет или яхту. Но как можно отказаться от всего и просить, чтобы какой-то его знакомый поиграл с виртуальностью? Что это — невероятная глупость? Или мальчишка просто издевается?

— Для тебя это так важно? — переспросил Рич.

— Да. Он думает, что не может попасть в виртуальность из-за меня, потому что я не хочу.

Рич мало что понял из этого объяснения. Ему самому было глубоко безразлично, что о нем подумают другие, но, судя по всему, мальчишка говорил искренне. Видимо, для него это было важно.

— Если ты этого хочешь, то все зависит от тебя. Стань Основателем мира, и будешь всем распоряжаться, — сказал Рич.

"Ну вот, обиделся, что я сам на птичьих правах и ещё пристаю к нему с просьбами. Мол, всяк сверчок знай свой шесток. Наверно, он прав", — подумал Артем.

— Простите. Я не хотел вас оскорблять, — примирительно сказал он. — Вы сами сказали, что в виртуальный мир захожу не только я. Вот я и решил попросить за Дениса. Я понимаю, что если бы не вы, мне бы виртуальности не видеть как своих ушей. Если нельзя, то нельзя.

— Я не говорил, что нельзя. Я предложил тебе продолжить игру и стать Основателем Мира.

— В каком смысле? — Не понял Артем.

— В самом прямом.

— Но ведь Основатель Мира — это вы.

— Я готов отдать тебе это звание.

Голос невидимого собеседника звучал серьезно. Артем был полностью сбит с толку. Какой смысл этому человеку делать его Основателем Мира вместо себя?

— Но зачем это вам? — Не понял Артем.

— Об этом ты узнаешь после, если согласишься на супер игру.

"Так это просто в игре, понарошку", — дошло до Артема, и он с охотой согласился.

— Конечно. Что я должен сделать?

— Выезжай отсюда и следуй по дороге, пока не доедешь до бензоколонки. Там найдешь дверь с надписью «Exit».

— Это по-английски «Выход»?

— Да. Зайди туда.

— А дальше?

— Дальше ты все поймешь сам, — загадочно произнес Основатель Мира.

В трубке раздались короткие гудки. Связь прервалась.

И тут Артем вспомнил, как Эпи говорила, что он должен стать Основателем Мира. Значит, игра подходила к концу. Он вышел на завершающий уровень. Или это было начало какой-то новой игры? Он снова терялся в догадках, а для того, чтобы получить ответы, нужно было следовать указаниям нынешнего Основателя Мира.

Артем положил трубку и очнулся от размышлений. В машине стояла неестественная тишина. По и дракончик сидели неподвижно, как будто их отключили на время телефонного разговора.

— Эй, По. Ты что заснул?

Артем потеребил бродягу за плечо. Тот пошевелился и, как ни в чем ни бывало, услужливо спросил:

— Куда едем?

— На бензоколонку, но для начала надо отсюда выбраться.

Проехав вдоль забора, они скоро увидели предусмотрительно распахнутые ворота, словно кто-то позаботился об этом заранее. Свет фар прорезал черноту. Автомобиль вырулил на шоссе. Колеса с жадностью подминали под себя светлый пунктир дорожной разметки. Оставив позади Центр исследований, машина растворилась в темноте. Лишь задние огни, как два красные глаза, напряженно вглядывались в ночь, будто опасаясь погони.

Дракончик положил голову на лапы и мирно задремал.

— Иногда тебя посещают неплохие мысли. Я и сам не прочь подзаправиться, — сказал По и заговорщически спросил:

— Будем грабить?

— Что? — Не понял Артем.

— Бензоколонку. Кредитной карты у тебя больше нет, платить нечем. Или ты надеешься, что тебе нальют бензин за красивые глаза?

— Мы не собираемся заправляться.

— А зачем мы тогда туда тащимся?

— Я должен найти там дверь с надписью «Exit».

— Какую ещё дверь?! У нас горючее на нуле, — По сердито указал на красную лампочку на панели приборов.

— Если ты поможешь мне, я могу стать Основателем Мира. Тогда ты получишь золотую кредитную карту, — пообещал Артем, чтобы умилостивить По.

— Это меняет дело. За золотую карту я готов в поиске этой двери обнюхать все бензозаправочные станции в округе, — радостно отозвался бродяга.

Вдалеке показался светлячок бензоколонки. Он горел в темноте, как маяк для одиноких путников. Автомобиль подрулили к постройке, облицованной пластиком, перед которой стояла пара бензоколонок. Тьма вокруг ярко освещенной площадки казалась ещё более густой.

Из постройки вышел служащий в оранжевой униформе и направился к машине.

— Отвлеки его, пока я буду искать дверь, — шепотом приказал Артем и вышел из машины. Дракончик, тяжело плюхнувшись на лапы, неуклюже выпрыгнул следом. По небрежно обратился к служащему:

— Эй, приятель. Пока мой друг разомнется, посмотри, что у нас с карбюратором. Мне не нравится, как он стучит.

Работник заправки скользнул взглядом по Артему, и глаза его широко открылись от удивления.