Исход - Александр Авраменко

— Хм… Зачем ему это? Вроде денег хватает.

— Ха! Он вложился в наркотрафик, купил пару таможенных чинов, заплатил немеряные бабки. Даже организовал сеть сбыта! А тут откуда ни возьмись СБ… Словом, весь его груз вместе с кораблями до места назначения не дошёл. Никто ничего не видел, никто ничего не слышал. Только двадцать пять тонн чистейшей дури исчезли. С концами. А поскольку Мэллори как раз переживал трудные времена, то он одалживался у очень серьёзных людей в Метрополии.

— Насколько серьёзных?

— У…

Детектив показал пальцем на потолок каюты.

— Интересно, интересно… Откуда вы всё это знаете? Скромные припортовые детективы?

Старший из двоих мужчин в светлых камзолах вдруг усмехнулся и обратился к своему напарнику:

— Я же говорил тебе, Юстас, что Королёв нас просчитает…

Полез во внутренний карман и выудил невзрачную серую книжицу, вдруг сверкнувшую голографическим орлом Империи на обложке.

— Капитан Макдоно, Служба Безопасности Империи.

— Второй лейтенант Кандалов. Служба Безопасности.

Ричард усмехнулся в ответ:

— Первое управление, я полагаю? Экономисты? Чем могу помочь, джентльмены?..

Докеры торопливо швыряли груз в трюмы «Норда». Ещё бы! За такие деньги они были готовы пахать без перекуров и перерывов, сутки напролёт. Жаль, что это была одноразовая акция. Большие металлические ящики, тщательно опечатанные пломбами. Карго борта внимательнейшим образом сверял номера по накладным и распределял их по весу в разные концы трюма. Ричард между тем был очень озабочен тем, что стоящая перед ним красавица никоим образом не тянула на сурового космического волка, обожженного лучевым загаром.

— Вы Джо Васильев?!

— Джоанна Васильефф. Впрочем, все действительно зовут меня Джо. У вас ко мне дело?

— Иначе бы я не стал искать вас, леди. Мне порекомендовали вас друзья, как хорошего капитана. У меня груз до Фарнзуорта. И честно говоря, я побаиваюсь идти один.

— Оплата — пополам?

— Естественно. Аванс?

— Неплохо бы. Что везём — не моё дело. А кому?

— Тоже — не ваше.

Он пустил сверкнувшую в лучах прожектора кредитную карту по столу, ловко сцапанную изящной ручкой с накрашенными ноготками. Пальцы ухватили плоский квадратик, затем задумчиво побарабанили по пластику стола.

— Не люблю я тухлых дел. А от вашего предложения откровенно несёт, Чёрный Ричард…

Парень усмехнулся:

— Несёт, леди. Но не тем, что вы думаете. Вы согласны?

— Да. У вас есть РЕПУТАЦИЯ, Ричард.

— Код карточки — тринадцать двадцать шесть тридцать девять…

— Она согласилась?

— Конечно.

— Отлично…

Он положил визифон обратно в карман. Груз был уже практически принят, оставалось получить только карт-лайн и разрешение на взлёт. Но этим занимался его старший офицер. Дело Рича — обеспечить заказы, работу. Словом, бесперебойное функционирование его дела. А бюрократию и канцелярщину он терпеть не мог с детства…

— Предстартовая статическая!

— Есть предстартовая статическая!

— Старт!

— Есть старт!

Хриплый рёв моторов отозвался болью в ушах, но через мгновение стало легче. Фрегат, раскачиваясь на столбах зелёного пламени из планетарных дюз, вначале медленно, а потом всё быстрее и быстрее пополз в небо. Штурман переложил селектор тяги, взревели маршевые двигатели, «Норд» рванулся в космос. Джоанна Васильефф со своим «Энке» уже ждала его на орбите…

— Напарник, примите карт-лайн!

— Принимаю передачу. Принято. Сбоев нет. Ввожу данные в вычислитель.

— Старт по моей команде: Пять, три… Один, поехали!

Звёзды размазались в линии…

…Полёт протекал без осложнений. Все системы работали в норме, экипажи занимались своим делом. Кроме грузового трюма, забитого опломбированными ящиками. Командир зачем то приказал сразу после выхода на орбиту разгерметизировать его, и сейчас в космическом вакууме, воцарившемся в запечатанном помещении суетились фигуры в скафандрах высшей защиты. Старший из спецкоманды устало взмахнул рукой.

— Всё уходим…

Диафрагма беззвучно захлопнулась, и люди в чёрном быстро рассосались по каютам. Старший же проследовал к командиру…

— Я так и думал, Ричард. В ящиках — ничего, кроме сухого льда. Но вот в одном — мощный фузионный заряд с таймером. Мерзавец хорошо вас застраховал, об этом мне сообщили сразу после вылета. Судно с грузом исчезает, а эта вертлявая глиста получает неплохие бабки. И плевать ему на то, что эти деньги политы кровью. Главное — деньги.

На щеках Королёва вспухли желваки мышц.

— Не волнуйтесь. Естественно, что мы обезвредили заряд. Для Мэллори будет очень неприятным сюрпризом ваше прибытие к месту назначения. А ещё более интересным станет его разборка с покупателем. Знаете, что на самом деле в должны были доставить?

— По бумагам — запчасти для шахтового оборудования.

— Угу. Триллоновые буры. Каждый стоимостью в пятьсот тысяч монет. Двадцать штук. А вместо них — сухой лёд.

— А заказчик не станет вымещать на мне зло за украденный груз?

— Не волнуйтесь. Он уже предупреждён. И сейчас вас ждут не дождутся, чтобы начать процесс возвращения средств.

— Тысяча драконов! Да под кого же так копают?! Хотя — не говорите мне! Меньше знаешь — лучше спишь. И зачем мне эта красотка?!

— За неё попросили. И потом, Рич, вы же тратили не свои деньги, так зачем вам переживать? Хотя…

…На Фарнзуорте их встречали. Большая группа хорошо вооружённых людей, несколько крепких хомо с аппаратурой, ещё — четверо одетых в броню десантников. При виде солдат Ричард вдруг ощутил тоску — он же всё таки бывший офицер… Сплюнул, выдернул сигарету. Навстречу шагнул здоровенный шкаф под два метра ростом. Прогудел:

— Чёрный Ричард?

— Я. Спасибо, что помогли вывести этого мерзавца на чистую воду. Я — глава страховой компании «Эл Ютани» Джозев Быстрицки. Ещё раз спасибо.

— Не за что, сэр… — Рич смущённо улыбнулся.

А тем временем встречающие принялись за работу. Извлечённые из трюма ящики вскрывались, их содержимое тщательно голографировалось и протоколировалось, военные быстро вынули бомбу и унесли её куда то за пределы посадочного поля. Ничего не понимающая Джоанна открыв рот смотрела на поднявшуюся суету, потом толкнула парня в бок:

— В чём дело, Королёв?

— Ну… Кое кто из наших общих знакомых решил заработать деньги. Среди пустышек была фузионная бомба. А сам конвой хорошо застрахован.

— ???

— Да. Думаю, что Мэллори больше не поздоровится. Всё таки, украсть больше десяти миллионов, такое не простят.

Молодая женщина задумчиво посмотрела на суетящихся страховщиков, потом перевела взгляд на стоящего рядом парня.

— Слушай, говорят на «Нордах» роскошные командирские апартаменты?

— Неплохие…

— Если я загляну к тебе сегодня вечерком с бутылочкой рома, покажешь мне спальню?

Рич усмехнулся:

— С удовольствием…

Глава 22

— Слева, двадцать! Заходят трое!

— Правый борт, огонь всеми орудиями!

Фрегат тяжело содрогнулся, и тут же отозвался тяжёлым, почти человеческим вздохом, получив два прямых попадания их орудий леггах.

— Выброс из второй палубы! Лопнула генераторная яма пятого трюма!

— Джон, крути корабль! Крути! Не давай им прицелиться! Комендоры! Огонь из всех орудий! Огонь!

Разлетелся в клочки один бустер-бумеранг, отвалил в сторону, не слушая команд пилота второй, но последний шёл на таран. Шёл, не обращая внимания на сплошную стену огня, воздвигнутую перед ним. Может быть, хомо и отвернул бы, как любой индивидуально мылящий гуманоид. Его психика не способна преодолеть барьер перед огнём. Но коллективному мышлению псевдорептилии страх не ведом. Он управляется инстинктами, заложенными в него генетически, изначально. И пилот леггах, ведущий последний истребитель на таран земного фрегата не отвернул. Он испарился в прямом попадании фузионного зонтика главного калибра, но взрыв произошёл настолько близко от корабля, что тепловая волна испарила все датчики и «Роммель» ослеп. Ослеп наглухо и окончательно… Это было самое страшное — бустер-бумеранги никогда не ходили в одиночку, это первое. И уничтоженная тройка гарантированно была не одна, где то рядом бродят ещё две, или пять, или семь звеньев. И истребители, вдобавок, не являлись кораблями дальнего действия. Где то там, за звёздной системой, уничтоженные фрегатом аппараты ждал носитель. «Лина». А это значит — ещё минимуму две «Тори», эсминцы охраны. Прорыватель «Джоанна». Стандартный состав атакующего крыла леггах. Началась вторая волна… В первую негуманоидную войну на людей напали трескуны. Это было почти сто лет назад. Тоже некислороднодышащие, шестилапые псевдотараканы, издающие треск от сталкивающихся в движении пластин кремниевого хитина, покрывающего их тела. Вначале им удалось выиграть первые сражения, но потом люди нанесли ответный, ошеломляющий удар, стерев саму планету трескунов в каменную пыль аннигиляционными бомбами. Затем наступил короткий период мира. Относительно короткий. Все ждали, что леггах, жабы из облака Рахери, у которых заканчивался их шестидесятилетний цикл жизни нападут на россов, которые уже насколько столетии воевали с ними. Но почему то негуманоиды взяли тайм-аут. Почему — выяснилось в начале второго цикла, спустя сто двадцать лет. Жабы разработали новые виды вооружения и запустили их в производство. Это они умели делать очень быстро и хорошо. Но вот загвоздка — пилотов для новых кораблей можно было вывести лишь после того, как корабли будут построены. И именно поэтому цикл прошёл мирно… Относительно, конечно. В Первую войну люди, благодаря поддержке россов построили свои первые корабли. Но, конечно, опираясь на технологии, переданные им россами и расшифрованными, наконец, у айорс. Прогресс в кораблестроении был быстрым. И когда, наконец, война окончилась, выяснилось, что судов у Флота оказалось даже слишком много. Сенат, недолго думая, разрешил продавать излишки всем желающим. За вполне символическую цену очень даже живые корабли. Вспыхнул колониальный бум. Тысячи людей устремились на поиски новых миров, поскольку на Метрополии становилось тесновато, Кассандана была прочно освоена, а Лассиг полностью монополизирован военными. Так были открыт Орегон, Аврора, Фарнзуорт, и многие другие миры. Некоторые уже довольно плотно заселены, поскольку у людей сработал инстинкт. Уже первые переселенца с Марса и Земли имели по пять — шесть детей в семье. Мужчин не хватало, учитывая, что в Армии и Флоте в основном был только сильный пол, и женщины шли на всё, чтобы заиметь ребёнка. До прямого разврата не доходило, но было близко к этому. Поэтому, буквально при жизни одного поколения двести двадцать миллионов переселенцев не взирая на военные потери превратились в пятьсот, а ещё через некоторое время Метрополию населял первый миллиард людей. Бурно росла промышленность, торговля, наука. Фактически, люди выбрали себе двойную специализацию — солдат и учёных. Росли и Вооружённые силы. Человеческая Империя крепла и развивалась, одновременно расселяясь по космосу. Но в смрадных недрах метановых планет, скрытых на мутных из-за туманности орбитах открылись гигантские маточники, извергнув миллиарды яиц, из которых через год вышли уже готовые к бою солдаты, пилоты, офицеры, рабочие. И настал тот день, когда началась война. Конвойная эскадра Ричарда Королёва эвакуировала колонию людей с одной из планет, граничащих с сектором леггах. Когда началась война, его сразу же призвали в армию, как и его людей, присвоив чин капитана и забыв о том, что он был изгнан с позором из рядов ВКС. Его люди также получили чины и звания, и на собственных кораблях пошли в бой. Конверсия, проведённая прежним правительством, привела к тому, что не хватало ни кораблей, ни людей. Конечно, верфи заработали на полную мощность в три смены, без выходных и праздников, но чтобы построить хотя бы один штурмовик требовалось месяц. А вот его то как раз и не было, и все эти старые, изношенные корабли сейчас бросали в мясорубку, чтобы выиграть время для строительства нового флота. Но никто не учитывал одного — кто поведёт новые эскадры в бой? Ведь и самые опытные и умелые экипажи сейчас варились на боевых постах или сидели, прижавшись к переборке и тупо глядя на заклинившую дверь, покрывающуюся инеем от царящего за переборкой вакуума. Они гибли в своих тесных колбах боевых постов, проклиная тех, кто «сэкономил»…